賈琮回到客院把方纔那兩位的來意說與陳瑞錦聽，陳瑞錦亦覺得那姬先生提起未婚妻有些突兀，亦猜不出所爲何故。她忽然提醒道：“高芒去馬來羣島之事可同老太君說了？”
賈琮道：“姑祖母早幾年就應該知道了。”
“正經同老人家說說。”陳瑞錦道，“總是個意思。”賈琮心裏覺得沒必要，撓了會子頭，仍老實去了。
賈太君果然早些年便知道了，只是細問了馬來那邊的衣食住行。賈琮自己都沒去過，只依着細作送來的情報大略說了說。
這日黃昏，有人送了張帖子過來，說是秦王世子妃請高家幾位姑娘明兒賞花赴宴。聽說榮國府賈三先生的未婚妻也來了，亦想請過去見見。陳瑞錦本不願意見這些閒人；只是世子妃都點了名兒，若不去便像是高家拂了秦王面子似的，遂應了。
次日用罷午飯，陳瑞錦收拾會子衣裳妝容，扮作淑女模樣與高家幾個女孩兒上車往世子府上而去。世子妃爽利大方，隻字不提外頭男人的事，只與衆女眷談論花木、詩書、首飾衣料子等物。聽說陳瑞錦是臺灣府來的，有個姑娘便問那邊是個什麼模樣。
陳瑞錦道：“到北邊來這些日子我不大習慣。臺灣府的女子皆不拘束規矩，都在外頭做事呢。”
世子妃奇道：“女子怎麼做事？”
陳瑞錦道：“橫豎男子怎麼做事、女子也怎麼做事。”遂提起那邊的世俗風物來。
有個女子道：“聽聞臺灣府人煙稀少、又多臺風，若女子不做事、單靠男人種田都不夠喫。知府賈大人沒法子才迫女子做事。”
陳瑞錦瞧了她一眼，此女模樣兒高出尋常人好幾分去。乃道：“人煙稀少是一個緣故，倒不要緊。臺灣府這些年廣種西洋馬鈴薯，那玩意根莖埋在地下，縱遇上臺風損失不大，老百姓填飽肚子沒什麼問題。因那塊兒本是蠻夷之地，並無約束；女子慣常出門理事，亦不知高門大戶的規矩。俗話說，客隨主便，賈大人也便習慣了。”
那女子望着她嫣然一笑，極盡妍麗：“原來如此。”
世子妃道：“這是我們世子的側妃曹氏。”
陳瑞錦心中動了動，含笑道：“真真好模樣兒。”
世子妃笑道：“可不是？世子跟前最得寵的便是她了，我們闔府都喜歡她。”
那曹氏趕忙襝衽垂頭：“奴家不過薄有姿色罷了，當不得世子妃誇獎。”衆人忙贊世子妃賢惠大度，好一片馬屁叮叮噹噹的拍了下來。
過了會子，高家一位姑娘低聲告訴陳瑞錦：“那個曹氏也是倒黴。本來好端端的與她表兄打小定親，忙着預備嫁妝呢。上西郊廟裏去燒香，遇上個多嘴的姑子，逢人便說她是長安第一美人，沒過多久便滿城都知道了。這世子妃模樣不算出挑、孃家又不在長安；聽了她的名聲，爲了顯得自己賢良，特特替世子謀了她來。”
一時衆人走散看花兒，陳瑞錦本與高家姐妹在一處的。拐過一個月洞門，忽見曹氏擰着帕子領了兩個小丫頭走過來，含笑道：“陳姑娘，我曾聽人說起過你們臺灣府極有趣，不知陳姑娘可願意同我說說？”
陳瑞錦猜她便是那個姬先生的未婚妻，也有興趣打探她，笑應道：“既是側妃覺得有趣，我同你說說。我拙嘴笨舌的，也說不好。側妃只聽個樂罷了。”
曹氏上前笑行了個萬福：“煩勞陳姑娘費力氣，我有好茶請你。”陳瑞錦向高家的女孩兒打了個招呼，跟着她走了。
曹氏領着她在園中走了幾步路，道：“我們這府的西南邊都是湖。雖爲一整個湖面，府裏慣常喚作西湖和南湖。平素客人來了多半在南湖遊玩。殊不知西湖中心的水榭裏頭有個小花廳叫做聽雨堂，四周都是蓮葉藕花，且收拾得好生雅緻。咱們去瞧瞧可有人沒有。若沒有，上那兒烹茶去。”
陳瑞錦微笑道：“客隨主便。”
曹氏又引着她走一條近路到了九曲廊橋，扶着欄杆蜿蜒走到湖心水榭的聽雨堂。這塊兒果然收拾得極好，古樸清雅、窗外皆是蓮花、並養了些鴛鴦水鴨子。陳瑞錦不禁讚道：“好地方！”
曹氏拍手笑道：“虧得沒人！咱們就佔了這地兒！”趕着命小丫頭，“快些去取茶爐子來！還有我昨兒擱在架子上的新得的暹羅茶葉！”
小丫頭子笑道：“我們趕着去取東西，回頭若是跑折了腿，娘娘須得放我們假。”
曹氏嗔道：“少撒嬌兒，橫豎有你們的賞錢。”
兩個小丫頭道：“娘娘記得這話！”一溜煙兒跑了。
此處便只餘下曹氏與陳瑞錦兩個，曹氏頓時臉色黯然。陳瑞錦素不愛多管閒事，她既不作聲、她也不問，只淡然坐着，側目往外頭的景色。半晌，曹氏悠悠長嘆一聲。陳瑞錦看了看她，依然不言語。曹氏輕笑道：“陳姑娘當真不是個好奇之人。”
陳瑞錦道：“人生在世、各有難處。何苦來去問別人的故事。”
曹氏默然片刻，緩緩的道：“我這日子熬得實在艱難，平素也沒個人可訴。聽說陳姑娘是外地人，便尋了個藉口請你來傾吐傾吐，還望休怪。”
陳瑞錦道：“路是自己選的。早先就該猜到如此光景，悔之何用？”曹氏怔了怔。陳瑞錦道，“區區一個長舌姑子能弄得滿城都說曹側妃是長安第一美人，顯見不可能。這裏頭必
有人在推動，總不可能是不認得曹側妃之人。”
曹氏又怔了片刻，苦笑道：“難怪賈先生會瞧上你，與他一般兒的性子。猜出來了就必要說破。”
陳瑞錦道：“抱歉的緊。我本無心說破，只是話趕話說到了這份上。”
曹氏苦笑：“我們女孩兒的路，哪裏又由得我們自己選呢？”陳瑞錦默然。
曹氏遂開始說起她與姬表兄青梅竹馬一起長大、幼年又是如何玩耍、少年又是如何定情。說到山盟海誓時，兩個小丫頭捧了茶爐子與茶葉過來，又回去拿今兒早上新取的山泉水和小點心。待山泉水取來，曹氏才說到她老子聽聞世子妃賢淑、欲替世子求美人，登時動了心。