時值一月中旬，濮水邊的一條舟舫上，身穿白色深衣的少女倚着雕漆的欄杆，愜意享受春日陽光。
濮水早已冰消雪融，但美人柔夷伸入其中蕩起水花時，敏感的肌膚仍能感覺到一陣冰涼。
在季贏的調教下，薇的儀態已經完全成了位貴族淑女，更有一番清新脫俗的氣質。
不單如此，在趙無恤的寵溺下，幾年優容生活下來，她周身的肌膚像剝殼的雞子一樣白皙柔嫩，在紅羅帳中，在昏黃的燭光下也不羞於展示。唯獨這雙手因爲早年作爲隸妾的勞累有些粗糙，爲此她經常自愧形穢，在君子面前有意無意地隱藏起來。
可對於自己的阿弟邢敖，她卻沒什麼好掩飾的，她會溫柔地用它們爲他紮好髮髻，撫平他衣襟上的褶皺，只不過今年做這些事情，已經要踮起腳尖了。
已經身長七尺的少年卻沒體會到阿姊的心意，只是一個勁地在暢談趙無恤交付給他的重任，一路上期待的旅途，以及到吳國後的前景。
“吾等會先從濮水至大野澤，再從濟水南遊淮、泗，順流而下，過徐地季子掛劍處，觀羣舒遺風，浮於大江、震澤，至姑蘇大城方止。”
想到路途上能親眼見到的壯麗山河，邢敖少年心性有些興奮。可薇卻越發揪心起來，指尖在爲阿弟準備的行囊上繞了不停：“他難道不知道。此去可不是三五年能回來的，是十年。乃至於二十年，甚至一生麼？”
爲了不讓離別的淚水流下，薇別過了臉，她看到河岸對面，一些農人漁民家的孩子在水邊嬉戲。戰爭纔過去數月，岸邊還常常能找到漂浮在水面的甲冑，和沉進泥沙裏的戈頭。但因爲無恤控制下秩序安定，連盜寇也消失了，所以這些孩子也恢復了往年的嬉鬧。
他們當中最小的不過五歲。大的九歲、十歲，一半是女孩，一半是男孩，都是總角垂鬟的髮式，光着身子潛進水裏便分不清性別。薇聽見他們互相潑水，以尖銳的嗓音呼來喝去。小孩子騎在大孩子肩頭，於齊腰深的水中互相推搡，試圖將對方撞倒，每當人倒下。水花飛濺，總是伴隨着響亮的笑。
雖然他們放在岸上的衣物十分簡陋，甚至沒有，但看上去多快樂啊。一番言笑晏晏的場景。弟弟邢敖也不比他們年長几歲，如今卻束起了髮髻，穿着冠者的服飾。將要跋涉千里，去陌生而充滿恐怖傳說的異國了。
這是趙無恤的決定。也是邢敖未來最好的前途，薇不敢。也不會有抱怨，卻無法消除不安。
邢敖沒發覺阿姊的失神，正說得眉飛色舞：“等到達吳國後，我會跟着伯父拜見吳國太子夫差，君子囑咐了，除了接洽端木子的商隊外，若是有機會，不妨多向延陵季子學會吳語，跟專大夫訓練武技，再和孫武子請教兵勢，但千萬要小心大行人伍員……”
那些陌生的名字薇並不關心，只會讓她心煩意亂。
於是她打斷了弟弟的話：“敖，我聽說吳越之地卑溼，丈夫早夭……”
她說出了自己的擔憂，前些日子西魯流行的傷寒，姐弟倆在趙無恤的關照下僥倖躲過，但那死者遍邑的場面她仍然心有餘悸。南方的疫病更加令人擔憂，中原人對南方充滿想象與恐懼，瘴氣、蠻荒、喫人的蠻夷、還有毒蟲猛獸橫行，和多數諸夏人一樣，薇對吳越大抵就是這種印象，將其視爲畏途。
邢敖只能應諾，但隨後也寬慰阿姊道：“阿姊，其實吳越之地也沒你想象中那樣蠻荒，姑蘇大城的格局和新田、陶丘區別不大，也就是河道多了一些，乘車不如乘舟方便。近些年許多中原和楚國人也去吳國入仕，大多活得好好的，徐地的風氣更是和齊魯別無二致。千百年後，吳越之地便會浸染華夏風俗，也許就變成小橋流水，頌詩書而忘廝殺，園林遍佈的愜意之地了。”
薇不信，唾了他一口：“妄言，你又沒去過吳越，怎麼知道得如何清楚。”
邢敖認真地回答：“這些都是君子說的！君子也沒去過吳國，但賢者不出門，便能知天下事，君子便是這樣的人！”
這話成功將薇逗笑了，從在殉葬坑裏被解救開始，她對趙無恤便有種盲目的信任，既然他如此說，那肯定有道理，擔憂之心消卻不少。
她卻仍舊不饒阿弟，紅着臉囑咐道：”你年紀不小了，此去不知道何時能歸，若是遇到心儀的女子，便讓伯父做主爲你娶了罷，也好延續我族血脈。但只有一點，我聽說吳地的女子多數也紋身雕題，平日**上身，光着雙腳，只有蒲草圍腰，其性情潑辣兇悍，你可不許找這樣的，作滕妾也不行！“
……
“不許我娶紋身雕面之女？嘿，我對那樣的女子，也全無興趣啊。”
此刻站在碼頭上，想着阿姊昨日的囑託，邢敖有些好笑。伯父屈無忌已經將他當成親侄子看待了，時常挽在手邊，期間還說過到了吳國後，就爲他說一門親事。或許就是太宰家的女兒，阿姊的擔憂是多餘的。
說到這兒，現在屈無忌正認真地聽趙無恤講述一個故事呢！剛巧是和紋身雕題和跣足之俗有關的。
趙無恤侃侃而談：“昔魯人有善織屨者，其妻善織縞。倆人聽說吳國君明臣賢，欲徙於吳。有鄰居對魯人說。他搬到吳國去必定窮困。魯人問爲何？那人回答說：‘編織鞋履是爲了讓人穿它走路，但是吳國人卻是跣足而行。所以無人需要；白絹做成冠帶是爲了讓人戴它，但是吳國人斷髮椎髻，也很少用到。憑藉汝夫婦的專長，卻跑到用不着它們的邦國裏去，焉能不窮？那鄰居所說的話，舅父覺得可有幾分道理？“
“說的沒錯，中國夷越，五方之民，皆有性也。不可推移。斷髮文身，跣足雕題本就是吳越之地人的習俗，衣服異宜，織履和織布的魯人夫婦去了吳地，只怕用處不大。”
屈無忌的回答趙無恤早已料到，於是便大搖其頭：“此言差矣，我所知的故事裏，那魯國人就反問他說，到了不用吾等專長的邦國。吾等便可以引導吳人穿履戴帽，它們的用途更廣泛，怎麼會貧窮？”
“舅父且想想，百年前未與諸夏通信時。吳國是什麼模樣？地廣人稀，刀耕火種，無文字。無軍陣戰車，有邑聚而無城郭