直到被趙無恤帶着武卒幾頓胖揍後，他那顆桀驁不馴的心才稍微安分，勉強屈尊其下。
可這幾年下來，盜跖的武運又開始昌隆起來，先是在濟水、濮水、午道追得齊國商賈雞飛狗跳；又在大河上給齊國陳氏製造麻煩；前年的宋之亂中，他更憑藉一支奇兵立下大功。當然，在那裏他也碰上了這輩子第二個心服的人，便是在草澤中引路的神祕漁父。
總之，盜跖又開始驕傲了，又覺得自己可以打遍天下無敵手。
結果這次興致勃勃地被調來晉國，剛在棘津露了個頭，就遭遇了一場大敗。
他很鬱悶，此刻在趙無恤的審視下，摸着一臉鬍子拉碴顯得很不好意思。
趙無恤盯着這個一向不懼權貴的部下：“說說吧，究竟是怎麼回事？”
盜跖張口數次，才說道：“事情是這樣的，數日前，吾等抵達棘津南岸，便準備北渡大河。因爲斥候和探哨說，中行氏急行軍往西去了，所以吾等信以爲真，放心渡河，直到此時，還算一切順利。”
“棘津北岸雖建有小邑，但佔地不廣，大部分碼頭在牆垣之外。就在吾等剛剛渡過去一半人時，突然得到消息。有一支大軍在逼近。中行氏與範氏萬餘人突然進攻了棘津，故吾等猝不及防。”
趙無恤聽罷啞然：“這不就是我之前用過的聲東擊西之計麼，中行氏裏也有人才啊，竟偷師過去用在汝等身上，居然還奏效了？”
他有些失望，雖然後續部隊中精銳沒法和前鋒比，但也有一千武卒壓陣。加上羊舌戎善守，盜跖善攻，這兩人配合，本應萬無一失纔對。孰料還是打了一場敗仗：武卒成軍以來，遭遇的最大一場敗仗！
盜跖慚愧地說道：“敵軍時機選的很好，八千人渡河要兩天時間，河水又把南北互相切斷，先前做的防備遠遠不夠。當時我帶着流民師和左軍的人已在北岸，羊舌司馬則在南岸。當敵軍攻來時。他也想過來增援，但船隻多在北岸，加上水流湍急，直把載援兵的木筏往下游衝，很難策應，結果便剩下吾等以寡敵衆。”
“說下去。究竟損失了多少人。這纔是我最關心的！”
盜跖言道：“遇襲後我方損失近千，下臣眼見相鄰的陣地紛紛失守，覺得北岸碼頭和小邑恐怕難保，便帶人掩護衆人撤離。我足足頂了幾個時辰，讓武卒和中軍順利撤走，只剩下左軍……”
左軍，是由東魯大夫的屬民組成的雜兵，這些人本就是拉出來當民夫用的，趙無恤已經能猜到結果了。
盜跖恨恨地說道：“那些統帥左軍的大夫也不含糊，在中行氏的徒卒衝過來時直接砍斷旗幟投降了。我的側翼就這樣崩潰。”
結果是，武卒和中軍的部分雖有死傷，但主力順利撤回南岸，在羊舌戎的指揮下駐於廩延，這或許是不幸中的萬幸。左軍則泰半投降敵軍，趙無恤雖不可惜，卻也有些不快。
“最終，我只能自己殺出一條血路，帶着手下從灘塗和蘆葦蕩中突圍出來，也不好再去南岸了，便沿着河岸向西開拔，希望找到將軍主力……”
還好河邊是盜跖熟悉的地形，這次共帶了千餘人逃出來，這些由盜寇和流民雜處的烏合之衆，平日是屯田的隸農，訓練一般，待遇一般。居然衝破了中行氏的重重包圍活着出來，又西行兩百里與主力匯合，的確很了不起。
“下臣喪師辱君，還請將軍懲處！”盜跖臉上燒得不行，他平日眼高於頂，可在趙無恤橫掃範、邯鄲的時候，自個卻打了一場可恥的敗仗，真是丟人到家了！
趙無恤卻問道：“你說你抵抗了數個時辰，那敵軍損失如何？”
盜跖大聲道：“吾等也沒讓他們好過，中行和範氏攻克棘津至少付出了兩千人的代價！”
兩千人……趙無恤不知這個數字可不可靠，姑且相信作爲參考吧。
“喪師，于軍法當誅……但你也有掩護之功，就連我也沒料到，中行勁卒居然如此善戰，而且中行寅身邊還有高明的謀士輔佐……”
趙無恤回頭問道：“莫非是先生之前提過的齊人高強？”<
坐在趙無恤身邊細聽的楊因一直沒說話，此時才拱手道：“也只有高強了，此人曾是齊國正卿，一人之下萬人之上，卻一夜之間失去了一切，俗言道三折肱而爲名醫，他既知高處之寒，又知低處之苦，他三十年來痛定思痛，閱書千卷，是中行氏的第一謀臣。”
無恤慨然道：“範有王生、張柳朔，中行有高強，這兩家的確不能小覷啊。”
見衆人必勝的信念有些動搖，他又徒然擡高了聲音：“但我趙氏卻更加人才濟濟！有董子穩定晉陽後方，有尹先生鎮守長子，有傅先生在新田奔波，有陽子狠計百出，有楊先生無所不答，有郵司馬將兵涉險，有鄭司士扈衛左右，還有周先生直言進諫……”
最後趙無恤走到盜跖身邊，拍了拍他的肩膀：“我麾下也不乏人才，就說子石，便是一名不世出的將才，你此戰雖敗猶榮，先前被東地左軍拖累受的憋屈，就在下一戰裏討回來罷！”
“唯！”盜跖得到理解後十分感動，他大聲應諾，卻不知趙無恤暗想的是，對於桀驁的盜跖來說，輸上一場也不是什麼壞事。
“對了，中行大軍現在何處！？”
盜跖嚴肅了起來：“中行氏一把火燒了棘津碼頭，又留千餘人看着對岸，然後回牧邑休整一日，便傾巢而出，往凡、共一帶來了，大概就在我身後百里之外！”
趙無恤看了看地圖，面色變得凝重：“高強和王生倒是默契，範氏退守，中行打掉後顧之憂後馳援。如此一來，戰場便北移到了這裏，到了吾等陌生的客場了……不過，我就怕他們不來！”
閉目思索片刻後，趙無恤睜開了充滿戰意的雙眼，語重心長地說道：“二三子勉之，真正的戰爭，恐怕纔剛剛開始！”
……
這是趙無恤的營帳，趙鞅卻在外面靜靜地聽着，一旁執勤的東趙兵卒則不敢吱聲。
說來也怪，在做爹的不輕不重地打了兒子一頓後，東西二趙間涇渭分明竟被打破了，隱隱的排斥和敵意消失。
再度合兵後，趙無恤經常向趙鞅的食客們諮詢問題，越發得到西趙家臣們認可，趙鞅也時不時在東趙兵營裏走動，他的人格魅力再度顯現，連魯、宋異國籍貫的兵卒也知道，這是老主君，必須像侍奉大將軍那樣服從他。
聽到趙無恤在裏面激勵旁聽的衆人後，趙鞅微微頷首，爲趙無恤越發嫺熟的御下之術而讚許。他的確是一個好嗣君啊，若自己像上次風卒一樣不能理事，亦或在戰爭中遭遇不幸，無恤應該能順理成章地接管整個趙氏，徹底讓東西二趙合而爲之一罷……
至少在這一點上，趙鞅可以放心了。
他爲兒子的成長讚歎，聽完最後一句後則皺眉不已，他也不進去，而是揹着手在營內踱步走了起來。
哨樓處，預示一切無事的低沉號角高奏，攪動了黃昏憂鬱寂寞的空氣。
說實話，這纔是趙鞅喜歡的生活。在沙場上，走在士兵中間，比待在朝堂和廟宇中舒服多了。東西二趙的部下都很愛戴趙鞅，一堆營火前，三名弩兵斗膽邀他共享剛逮住的野兔，一名年輕的騎從則紅着臉，下拜稽首自述自己的來路，他祖上是服侍了趙氏幾代人的家臣。
繞了小半圈後，夜色漸至，凜冽的夏風穿過柳樹叢，枝條翻騰，低語沉吟。
鄭龍扶着劍，周舍捧着筆和紙，一直默默地跟在趙鞅後面，一個要保證主君的毫髮無傷，一個則想記錄下主君的每一句話，天色徹底暗了，幾隻流螢，已翩然在他們的身邊飛舞……
這是大決戰前的沉寂安靜啊……
直到這時，趙鞅才望瞭望東方，百里之外，中行氏的大軍正在朝這邊開拔。
趙鞅彷彿能看到，廣袤的河內平原上，風起雷動，中行氏的熊羆旗遍佈四野，正齊齊指向西方，隨後是黑壓壓的一片，一萬東陽勁卒在朝歌派出的戰車扈從下，徒步跋涉在大道上……
他們與己方人數相差無幾，還有凡、共的範氏守軍策應，這場仗，不太好打啊。
但卻是決定整場戰爭勝負，晉國命運的碰撞！
“無恤說的不錯，真正的戰爭，纔剛剛開始！”
PS：第二章在晚上(未 完待續 ~^~)