早在從進入中牟轄區後，趙無恤便發現，路上所見與在河內地截然不同。道路兩邊的田中粟米已經有序收割，只剩下大捆大捆的秸稈來不及收走，這和其他地方範氏、邯鄲氏的統治崩潰，造成糧食爛在地頭無人料理的景象迥然相異。
而在發現趙軍抵達後，城中也沒有發生混亂，清晨時依然雞犬相聞，牆頭井然有序，若非黑壓壓的圍城大軍，與一片混亂的晉國各縣邑相比，這裏竟好似不聞戰事，如世外之桃源。
這讓趙無恤不由感慨：“不料中牟竟是一番太平之景象！”
當然，路上也有許多塵土菜色、扶老攜幼之人，應是從南邊逃來的流民，正所謂一將成名萬古枯，趙無恤也不能否認，晉國的內戰的確對太行以東的民生造成了巨大的損害。
王孫期在旁說道：“就在戲陽、雍榆等地因爲戰事荒廢秋收，人口大量出逃的時候，中牟卻在大肆吸納民衆。據說城中粟支三年，佛肸盡出府庫之糧，並派小吏監督、催促各處收容流民，熬粥賑濟，就地安置。”
“這麼說，佛肸竟是個善待民衆的良臣？”
王孫期道：“他雖是叛臣，治民卻做得不錯。佛肸是中牟本地人，是前任中牟大夫之子，他年輕時候便重然諾、有仁孝，急人之急，名聞東陽。繼任中牟宰後政績出衆，但他卻對趙氏貌合神離，反倒與邯鄲、範、中行親近，成了他們一黨之人。”
近兩萬大軍在城外安營紮寨，將中牟城圍了一角後，趙無恤思索着獲得的情報。
不可將佛肸單純視爲趙氏的叛臣，此人不但有能力，還有卓識，籠絡了民心在手。
說實話，有朝歌的例子在前。只要花上個把月功夫，讓公輸班帶着的那批工匠做點攻城利器出來，攻破中牟的城牆並不算困難。但觀城內的士氣正旺，民心可用。破牆後依然要面臨劇烈的戰鬥。趙無恤不太想在中牟殺人盈城，更不想趙兵平白受損失，而且，攻略下來如何治理也是件麻煩事，這關係到他的中線戰略……
“何況這佛肸與趙氏並無深仇大恨。若能爲我所用就好了……”趙無恤手下的惡人、大盜並不少，也不缺一個叛臣。
於是趙無恤召開軍議，聲稱有意派人入城去勸降。
有認爲不可者：“將軍之前不是沒派使者去過，結果戲陽都降了，唯獨中牟還在堅守。”
也有認爲此策可行者：“雖然未降，但也沒殺戮使者，而是請他們飽食一頓後送了回來，由此看來，佛肸並沒有下定決心與趙氏決裂到底……”
最後趙無恤在帳內掃了一眼：“不知誰願再入中牟一趟，替我招納佛肸？”
衆家臣雖然說得熱鬧。但入敵城勸降是有很大風險的，遲遲不見有人出來請命，趙無恤不由嘆了口氣：“若子貢在這就好了。”
不過這時候子貢應該正在去鄭國的路上，趙無恤另有使命交給他。
君辱臣憂，家臣和軍吏們坐不住了，紛紛起來說自己願意去，但這些人選都被趙無恤一一否定。入城勸降，第一是要膽大，第二是要能說會道，同時符合這兩點的人本就沒幾個。
何況近幾日派去叩城的人。佛肸一概不開門接受，怎麼入城也是個麻煩事，也不知道他打的什麼主意，說不定。知伯的使者也在城內。
是戴着面具，冒稱“烏有先生”，實則是魯國逃人陽虎。他的存在在趙氏核心家臣裏已不再是祕密。
無恤問道：“先生有何妙計？”
陽虎道：“我聽說佛肸此人十分好學，對魯國孔子十分推崇，夏天時還曾派人去宋國，邀請孔子來中牟一會……”他知道，趙無恤雖然表面上對孔仲尼不聞不問，實則還是很關心的。
無恤皺眉道：“但孔子現在尚在宋國，並未成行，恐怕不能來爲我勸降中牟……何況，他現在大概已視我父子爲晉國叛臣，沒有口誅筆伐就算不錯了。”
陽虎卻笑了，手朝自己一比劃：“世子別忘了，我身量體型和孔子差不多，在魯國時，就常常有人將我二人弄混……”
……
這一天黃昏時分，中牟城頭的守卒正警惕地注視着城外，卻見遠處的黃土路上，有一輛雙馬駕轅徑直朝大門駛來。
他們謹慎地敲響了城頭的銅鐘，一些人便圍了過來，待那馬車漸漸近了，卻見是輛帶帷幕的安車，車上坐着一位身穿單衣布履的高大男子，身側則是名帶劍武夫，算上御者，僅有三人。
“來者何人！”城頭的中牟城門有司大聲問道，同時示意弓手紛紛開弓，朝那輛馬車瞄準，自打前幾日知伯的使者到來，縣宰早已不再接納城外趙軍說客入內。
城門外的人聲如洪鐘：“應中牟宰之邀，魯國陬邑人孔子前來拜訪！”
守卒們面面相覷，那城門有司記得的確有這麼回事，便讓城下的人稍等，他去告知正在巡查城防的邑宰。
不一會，佛肸便來了，只見他年約三十，三縷長鬚，形容清癯，大概是近些日擔憂趙氏攻城，心中太過焦慮之故，面色有點蒼白憔悴，不過眉眼間給人一種剛毅的感覺。一路上迎接他的是愛戴和佩服的目光，佛肸在中牟的威望無人能夠動搖。
他站在城牆上往下看，腰桿挺得筆直，好似一株豎立在中牟城頭的青竹。
“果真是孔子？”
“正是老朽。”
佛肸疑心地朝那車上之人看去，只見那人從車上站起來朝他舉袂施禮，舉止典雅，而且身高九尺有餘，放眼晉魯，的確很少見到這麼高的人。
他雖然還有些懷疑，但人是自己邀請來的，無論真假都要放進來看看，便示意守卒們放下吊橋，但不開門。而是往城下放吊籃。
佛肸同時也下達了一條讓人全身發寒的命令。
“若那人肯坐吊籃上來，就直接放箭將其射殺！”
絞盤緩緩拖動，吊籃朝城下放去，而城頭的弓手也控弦瞄準了籃子。只能城下之人踏出死亡的步伐。
有人大喊：“還望夫子勿怪，城外有趙軍包圍，不能不謹慎小心些，請從這吊籃裏上來罷！”
城下的“孔丘”沒有立刻回話，而是轉頭和身旁的帶劍者說了幾句話。然後那帶劍者便朝門口走來，憤怒地說道：
“夫子割不正不食，席不正不坐，凡事一定要名實相副才肯去實行。今受邑宰之邀，不遠千里，冒險穿過河內地和趙軍大營前來，邑宰卻想讓夫子和秸稈、酒壺等器物一起從吊籃