晉侯午二十年是紛亂的一年，名義上還存在的“晉國”先後和齊、鄭發生衝突，趙氏奪回河間，魏氏避免了所有的紛爭，一面秣馬厲兵，一雙眼睛卻一直在盯着西面，盯着富裕的河西之地。
韓氏則越過大河天險，佔領了成皋。與此同時，與魯班一同出發的王孫勝也初戰告捷，他帶着韓氏之兵在成皋東面打了一場漂亮仗，伏擊前來救援的鄭軍，斬首三百，俘獲七百，讓鄭國人不得不退了回去。
韓氏與鄭國的大戰就此告一段落，但零星的衝突卻從未中斷，鄭國七穆是子產言傳聲教長大的一代，頗有幾分硬骨氣，他們不接受成皋陷落的事實，一直試圖反撲，韓氏只能見招拆招，與他們消耗。爲了確保虎牢不會得而復失，韓虎在魯班的慫恿在，打算在這裏建立一座前所未有的要塞城隘，一座永不陷落的城池！
韓氏竭澤而漁，動員了數萬民夫來修築城池，又持續保持一萬人的軍隊駐紮大河兩岸，提防鄭國人來拆城，爲了保證工程的質量與速度，他們採用了魯班的建議：每層夯築好就命兵丁用大錐錐之，如錐入一寸，即說明夯築不堅，就殺夯築的人。此法酷烈，惹得一些韓氏的老家臣無不憤慨地說道，若是韓獻子在世，見到兒孫如此殘民，一定會氣得降下災禍。
韓虎和段規卻無可奈何，一君一臣在對困難準備不足的情況下貿然與鄭國開戰，差點載了大跟頭，如今雖然在趙氏的幫助下得到了成皋，卻已經騎虎難下，只能咬着牙堅持到底。若成皋都守不住，那這幾年的費盡心機就成了一場空，韓虎的威望將受到重創，段規也將結束他的家臣生涯，除了自刎謝罪別無出路。
從夏到秋，在一片怨聲載道之聲中，新虎牢關的雛形在慢慢搭建而成。與此同時，在遙遠的南方，一個古老的邦國卻面臨着喪土失民的危機……
……
哭哭啼啼，蔡國人三步一回首眺望他們的國都。
這是蔡國第二次遷離都城了，第一次還是被楚靈王滅國的時候，他們丟掉了社稷，三年後又被由陳、蔡國人商賈支持上臺的楚平王恢復，只是國都從原來的“上蔡”遷徙到淮河上游的呂亭，稱之爲“新蔡”。
新蔡卻沒帶給蔡國人新生活，他們依然被大國玩弄於鼓掌之中，忽而屬楚，忽而投晉，忽而又因爲國君的一己之憤，引吳國人破楚入郢。這種朝吳暮楚自然是要遭報應的，隨着楚國的復興，兩年前，蔡國遭到楚、陳、隨的聯合攻伐，被迫再度服從楚王號令，割地賠款，貢賦如常，蔡侯還向楚王獻上女兒蔡姬。
可如此一來，吳國卻不幹了，他們前年進攻陳國未遂，豈能再失去蔡國？剛剛完成復仇大業的夫差可咽不下這口氣。
今年秋天，吳國派使者泄庸來向蔡國致送禮物，誰料使節團裏卻藏着軍隊甲兵，他們佔領蔡國城門，引吳軍入侵，蔡侯不敢與之爲敵，加上他本身就與楚國有舊怨，於是便殺了一位親楚的公子來取悅吳國。同時在吳國人的強迫下，遷往吳國爲他們找到的新國都：淮河下游的州來，亦稱之爲“下蔡”。
蔡侯號哭着把先君的墳墓遷走，貴族們也坐着船載着寶器車馬先走了，只剩下一些背井離鄉的平民，他們抽噎着，揮淚訣別故土，又向東邁出一步。這是一場浩大的遷徙，也是一次前所未有的苦難之旅。蔡國本是能出賦千乘的楚國大縣，復國後人口減半，卻仍然有兩萬五千戶之多，等他們次年春秋完全遷到州來後，卻只剩下萬餘戶，不到十萬人口……
比起趙無恤遷故絳之民至鄴，吳國的這次強行拆遷顯然更受詬病，在聽聞此事細節後，趙無恤立刻讓鄴城學宮舉行一次策論，將兩次遷徙進行對比，並在鄴城中大肆宣傳……
至此，吳楚各自佔有了蔡、陳，在淮上爭奪中形成均勢。
伍子胥雖然在吳王破越後一度拂袖而去，但隨即又回到中樞，主管吳國外交。他依然堅持之前的主張：“陸人居陸，水人居水，中原之國乾燥，不能種稻，也不能行船，吳國就算攻而勝之，吳人也不能長久佔領其地，但像越國，還有楚國淮上、江南等地，與吳國習俗相近，語言相同，卻可以據爲己有。”
他極力勸阻夫差北上與趙氏爭雄，而是北結齊國，也派人與還未有明顯衝突的宋國、鄭國、秦國通使，主要精力還是在於與楚國爭奪淮上、羣舒，試圖再度進入江漢腹地。
楚國則一面妄圖復興，一邊小心防禦，楚本來在瓜分蠻氏期間，與秦、鄭結成了盟友，儼然三國盟主，但他們的精力被吳國牽制太多，以至於在晉國三卿攻略鄭國時無動於衷，哪怕年底時傳來晉國三卿又要圖謀秦國的消息時，也表示無可奈何。
乘着齊國新敗不敢動彈，韓氏拖住鄭國，楚國也疲於應付吳國不敢北上支援盟友之際，晉侯午二十一年夏三月（公元前491年），在又囤積了一年糧食後，晉國對秦國的進攻開始了……
……
“美哉，河山之固！”
走到龍門岸邊，連見多識廣的趙無恤也不由發出這麼一聲感慨。
黃河，春秋之世只有到齊國境內才逐漸渾濁，稱之爲“濁河”，在其餘位置，只用“大河”或者一個“河”字作爲專屬名詞，以凸顯她在華夏地理文化中的分量。在這時代中原人的認知裏，黃河的源頭在河套之西，它從巍峨雪山飄逸而下，以雄渾豪邁的氣勢，在廣袤的黃土高原上奔騰激盪，而位於秦晉交界的龍門峽谷，就是其中最爲雄起跌宕、多姿多彩的部分。
龍門，亦稱之爲禹口，相傳是大禹治水時用巨斧劈鑿而成，趙無恤立馬放目望去，只見它的北面是羣山夾道的黃河峽谷，南面是坦坦蕩蕩的平原，反差巨大。
河水起初被約束在兩岸懸崖斷璧之間，白色的浪花如同千萬匹奔馬般橫衝直撞，雷霆萬鈞，破山巒而徑出，瀉千里而東流，水浪起伏，如山如沸。
趙氏專門掌管大河水運的官員古乘見趙無恤興致不錯，便說道：“龍門兩岸屹立，河出其中，上寬百步，下瀉千里，相對如門，唯神龍可躍，故稱之爲龍門。龍門每年十二月初爲冰所封，次年三月驚蟄時冰消，每當這時，有黃鯉數千條自下游遊集龍門，競相跳躍，一登龍門，雲雨隨之，天火燒其尾，化爲神龍，登不上者，點額曝腮……”
時值三月，正好龍門的水下游着許多鯉魚，但見到這一幕後，趙無恤卻嘿然了，哪有這麼邪乎，其實是黃河鯉的繁殖季節到了，爭相游回它們上游的出生地交配產卵呢，