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三月底的江南，鶯飛草長，吳城胥溪、五湖邊上楊柳垂垂，然而不論城內城外，已是一片大戰來臨前的肅殺。
今年開春以來，吳國高舉扶持諸姬的大旗，與新興的趙國的魯宋泗上劍拔弩張，吳國半數大軍已悉數北調，據說夫差也打算在不久之後揮師親征……
唯一還如往常般安靜的，只怕就剩下城中梅街楝樹弄，伍子胥所居小廬了。
已經從相邦職位上卸任的伍子胥二月份完成邗溝的開鑿後，便被剝奪了一切職務，賦閒在家。他這會穿着一身楚式常服，坐在廳室裏，正在與好友被離投壺消遣時間。
被離年近六旬，乃是伍子胥老交情，當年伍員帶着王孫勝流亡入吳，一度窮困潦倒，無奈之下只能吳市內跣足塗面，手執斑竹簫一管，吹曲乞食。
當時在爲吳國公子光尋找人才的被離正在做吳市小吏，他第一時間便發現了伍子胥異於常人之處，再三追問下得知其身份，這才把他引薦給公子光。
可以這麼說，被離是伍員的舉主，他能做下助吳王闔閭破楚強吳的壯舉，多虧了被離在吳市裏慧眼識珠。
不僅如此，被離看人也極準，楚國伯氏被滅族一案後，伯嚭來吳國投奔。伍子胥與伯嚭雖無私交，但是因爲遭遇相似，同病相憐，就將他舉薦給吳王闔閭。當時陪宴在場的被離只看了一眼，就對伯嚭很不放心，認爲此子舉止鷹視虎步，本性貪佞，不得志時還好，日後若掌握權力，必定會專功而擅殺，恐怕連日後連伍子胥鬥會受到牽累。
當時伍子胥不以爲然，卻沒有料到被離的話會在日後應驗，正是當年窮途末路的伯嚭，時過三十年後，真就爲了寶物、權力、美人而在吳王面前大加諂媚，放勾踐歸山，甚至將伍子胥排擠出朝堂……
所以好顏面的伍子胥一直以來都有些不敢去見被離，直到對她極爲了解的被離自己找上門來邀他飲酒。飲酒怎麼能沒有賭注，於是二人投壺戲耍，被離精於此道，幾乎百發百中，然而伍員卻心不在焉，所投出的箭矢十投九空。
“啪！”這不，他又是一箭投歪，掉到了壺外面去了。
“唉。”伍子胥嘆了口氣，錘了錘老腿打算去撿箭，不料被離已經先站起來，拾起箭對他笑道：“子胥今日神思不屬，莫非是因爲封回了申邑，你膝下無子女相伴，故而嘆氣？”
伍子胥嗤之以鼻：“伍員雖不才，豈是那種會因爲小兒女不孝順就難過的人？”
“的確不是。”被離繞了一圈，又回頭道：“不然的話，便是在爲吳國舟師越海北伐之事而擔憂？”
不必再問，從伍子胥皺起的眉來看，被離便知道自己說對了。
原來，去年秋冬時，吳國和齊國便達成了一個“同盟”，旨在對抗漸有橫掃中原之勢的趙氏——到了今年開春，趙國正式建立，更是讓齊國忌憚不已。夫差也在陳恆說動下，準備大舉北上，與趙無恤對抗，做姬姓諸侯的救世主。
夫差允之，因爲吳國人濱海而居，對大海並不陌生，當年伐越時，吳國舟師就從海上進攻過外越地區，俘獲衆多。
於是王孫駱被夫差點中，讓他帥舟師北上，與齊人約定好三月十二日會於琅琊海上。王孫駱其實並不是一個主戰派，他與伍子胥素有交情，在北伐還是滅越上，站在先滅越一邊。只是君命不可不從，王孫駱再不願，也只能硬着頭皮去打贏這一仗。
故而被離以爲，伍子胥這是在擔憂王孫駱的安危。
他安慰道：“吳國舟師有大舟艅艎，更有三翼、艨艟百餘，縱橫南方江河從沒遇到過敵手，就連擅長水戰的楚國人也被吾等打得節節敗退。王孫駱乃先君長孫，年少有爲，執掌水師，七年前的伐越之役，他便帥船隊從海路深入越地。此次北上雖然有千里之遙，但一路上海岸都由吳國控制，齊人也熟悉琅琊水文，兩國合一，戰勝趙國水師應當不難。畢竟趙無恤雖以陸兵之強聞名，在水上卻不見有多少戰績，如何在海上與齊、吳角力？”
伍子胥苦笑道：“我擔心的不是王孫喫敗仗，我擔心的是王孫若勝，對吳國反倒不好。”
被離大奇：“不憂敗而憂勝，子胥何意？”
伍子胥道：“吳國與楚、越交戰時，舟師乃勝負的關鍵，但北上與趙國相爭，多了舟師不多，少了舟師不少，無論勝負，於全局都無足輕重，最終的決戰依舊要在陸地上展開。但王孫若敗，大王一定會對北方戰事心虛，到時候我再勸諫一番，或許能讓他幡然醒悟，先將後方的越國攻滅，如此一來，吳國雖然難以問鼎中原，卻可以雄霸南方，保有先王基業，世世代代延續下去。可若是王孫與齊人大勝……”
說到這裏，伍子胥面色凝重，起身北望道：“若王孫大勝，只怕大王會更加驕傲，覺得北上爭霸可行，愈發堅定了與趙無恤決戰的念頭。到時候勾踐一定會在後方舉事，此乃趨其小喜，而近其大憂也，到時候，只怕吳國將有亡國之虞。”
被離善於相人，對國事卻沒這麼敏感，伍子胥這麼一說，他才感覺到事態的嚴重性，急問道：“在子胥看來，吳國北上，當真毫無勝算？”
“至多三成，不能再多。”伍子胥篤定地說道：“吳國國力不如趙，其一，吳雖有百萬之民，號稱十萬之兵，實際上卻僅相當於趙國四郡之地，雖然趙氏同樣年年征戰，財政困難得春耕後纔敢徵召出兵，但吳國更糟，大王連年修築宮室、運河，民生凋敝，人心思安。“
”其二，縱然邗溝修通，但就我所知，趙國也在濟水與泗水之間修了一條運河，其調兵南下比吳國調兵北上更快！其三，趙無恤之勢已成，魯、衛、鄒等猶如趙國郡縣，在別人家裏交戰，於吳軍不利，雖然他列爲諸侯讓天子和諸姬戰慄，必有心存不滿者，但吳國也有楚、越這樣的心腹大患啊，若是在趙吳交戰正酣之際後方起火，吳國將不戰自敗！”