……
趙侯四年（公元前485年），仲春二月初一的早晨。
曙色漸明，旭日噴薄而出，燦燦金輝染紅了天際，彩霞舒捲，絢麗如錦。春風和煦而強勁，由東方吹來，浩浩蕩蕩，驅散了籠罩在黃池上空的彌天濃霧。
這是一個啓程的好日子，今天趙侯將帶着大隊人馬回鄴城，但首先，他要爲一個百餘人的隊伍送行。
能被天下伯主送到了十里亭驛外，這是常人不敢奢求的榮耀，柳下越誠惶誠恐，但趙無恤卻止住了他的下拜，繼續將未交待完的事情說與他。
“其實，汝大可不必舍近而求遠，去河宗氏尋找穆天子西行的起點。”
隨着八年前代國的覆滅，趙的疆域大大向北擴展，視野也廣闊了許多，所以趙無恤知道，昔日強盛一時的河宗氏之國早就瓦解成了一羣河套上半耕半牧的小邦，最大的部落叫空同氏，他們之間戰和不定，只是之前幾年代郡騎兵一直在南調參加對秦、吳、齊的戰爭，戰馬損耗太大，一時半會沒有出兵橫掃草原的精力。
趙無恤雖然答應柳下越西去探索，但卻爲他劃定了一條新的路線。
在亭驛裏，他指着一副上郡及其周邊的地圖道：“汝帶着百餘虎賁先去新絳，再到馮翊郡涇陽縣。春夏之交時，負責西北貿易的平準官猗頓會派遣一支商隊，從涇陽去義渠貿易，然後再去義渠西邊兩百里的烏氏拜訪，汝等就混雜在商隊裏同行，需要的輜重、馬匹等，都在涇陽補充……”
“唯！”
柳下越應諾，他知道，這義渠、烏氏，都屬於西戎，與早先的犬戎有千絲萬縷的聯繫。
其中義渠位於涇水上游，是西戎首屈一指的強大部落，人口十餘萬，有兵萬餘，甚至能威脅到秦國渭南。義渠君還曾派遣使者來約趙國出兵滅秦，被趙無恤以“裔不謀夏，夷不亂華”拒絕。
而烏氏，則是位於六盤山（隴山）腳下的部落，這個民族不光是牧民，還是商人。後來秦始皇時，烏氏部落的烏氏保，就是一個以善殖畜牧，與諸夏交易商貿而富甲一方的大商賈。現如今，在河宗氏衰敗，玉石之路的北段，也就是草原段貿易量減少後，南線卻昌盛起來。其中烏氏部落，就是南線玉石之路上的中間商，秦國人一般是直接從他們那裏獲得西域玉石，再賣給中原諸夏。
“但這烏氏人是如何獲得玉石的，就不得而知了。”
趙無恤皺起眉，遺憾地看着隴山以西的地區，地圖根本沒有將那一片地區收錄，那裏對於趙國而言，是一片空白，只知道羣戎、西羌部落密佈，與秦人雜處。
琢磨着地圖的大體範圍，柳下越大膽猜測道：“河宗氏西南兩千五百里，有西夏氏，據說是夏人後裔西遷建立的邦國，也從事轉運玉石，烏氏人大概是從西夏氏那裏獲得玉石的……”
“西夏氏，看這名字，難道是日後黃河九曲的夏河、臨夏一帶？”但是幾百年過去了，也不知道這個小邦還在不在。
好在，趙無恤比柳下越幸運，至少是知道全局地圖的，反正從烏氏越過隴山向西走是沒錯的。只要抵達黃河九曲，就能渡河進入河西走廊，這一路過去，總有部落城邦，不至於是一片無人區。
禺氏也就是後世秦漢的大月氏，此時匈奴還是一個不起眼的小部落，所以月氏人也在河西走廊開開心心地畜牧，做做玉石之路的轉手貿易。不過到了那裏，柳下越就算真的走出華夏地域了，因爲月氏人非但文化與中原迥異，甚至連種族都不同：他們和西域的塞種人一樣，操着一口東伊朗語族的方言，都是高鼻深目的印歐民族，不論是“樓蘭美女”，還是“小河公主”，這些乾屍身上都有這種特徵……
這種西域地區的種族結構，直到一千多年後，蒙古人種的回鶻人入主天山南北，才被稍微改變了一點——敦煌石窟裏圓臉蛋細眼睛的回鶻人，在與西域塞種土著混血幾代後，就變成了伯孜克里克石窟擁有高鼻深目特徵的混血圖蘭人種：高昌回鶻，也就是後來的畏兀兒人……
這些是後話了，總之，前方等待柳下越的，是一片未知的異域，一羣未知的種類民族，一個又一個未知的城邦和文明。
這是繼穆天子西行後，又一次偉大的征程。
趙無恤讓人備酒，一飲而盡爲柳下越送行，最後纔將節杖授予了他。
柳下越鄭重地接過，一臉肅穆。
這節杖以竹爲主，柄長八尺，尾端束有三重用犛牛尾制的節旄，隨着春風而飄拂……
“柳下越，汝知道這節杖的意義麼？”趙無恤問道。
“知道，節代表君侯的身份，凡持有節的使臣，就代表君上親臨，見節，如見君！”
“不止如此。”趙無恤拍了拍柳下越，催促他啓程，同時說道：“此去經年，萬里迢迢，絕域流沙，以酪爲漿。勿要忘了，這節杖，代表着你背後，有一個強大的母邦！去罷，寡人等你順利歸來的消息！要牢牢記住你的身份，汝節杖至處，即爲華夏！”
……
柳下越手持節杖慢慢遠去了，不過有一件事趙無恤沒有對他明說：之所以如此頻繁地派遣商隊和探險者去秦國周邊拜訪，除了貿易以外，也是因爲秦國
。
秦國近幾年突然大興變法，趙無恤已經在黃池之會給秦伯以警告，但對秦國的攻略的提防，依舊必須做好，知己知彼百戰百勝，對於秦國周邊，尤其是隴西地區情況的探查，就變得極其重要，故而柳下越的西行，也多了幾分政治作用，同時，也有些刻意地繞開了秦國，趙無恤可不希望趙國的探險成果被秦人截胡。
就在柳下越踏上行程的同時，秦伯盤也風塵僕僕地回到了雍都，他進入大鄭宮的第一件事，就是讓人速速將大庶長招來。
子蒲聽聞國君半夜抵達雍都，便急切地召見自己，不由心裏咯噔一下，心想，難道是黃池之會上趙國又威脅秦國，導致君上要改變國策了？
不料等他匆忙穿戴好衣冠，趕到大鄭宮時，卻發現秦伯盤正跪在秦穆公的宗廟裏。
等秦伯擦乾眼淚出來後，看到子蒲的第一句話，就是咬牙切齒地說道：“黃池之會，趙無恤令寡人擊缶取樂，其志得意滿，辱秦太甚，醜莫大焉！寡人受此重辱，實在是咽不下這口氣，敢情大庶長助寡人變法更制，早日復穆公之業，讓趙國不敢再看輕秦國！”