唐代時，登州與泉州、揚州和明州今寧波並稱四大古港，是北方重要的對外貿易口岸。1074年宋神宗熙寧七年，由於國防需要，北宋朝廷將登州港關閉，取消了從登州去往遼東半島、朝鮮半島和日本的航線，實行“登萊海禁”政策，禁止一切船隻進入這一海域。
作爲對外貿易口岸的港口功能，被膠州灣畔的密州港所代替，登州港則變成了一座軍港。
在登州城西北，丹崖山東麓，有一個水軍基地，那便是1042年宋仁宗慶曆二年建造的一個水寨式港口，依山傍海，隱蔽性很高，有馬蹄形的沙堤防衛柵欄。
停泊在港內的戰船船型瘦長，外形酷似刀魚，速度很快，適用於海上作戰，所以人稱這個軍港爲“刀魚寨。”這是北宋京東地區唯一的水軍基地，被看做是捍衛京東地區海上安全的一道屏障。
丹崖山不高，海拔僅有五十來米，矗立在山巔之上的那座蓬萊閣卻很有名。此閣始建於1061年北宋嘉佑六年，殿閣宏偉，凌空高達十五米。蓬萊閣與黃鶴樓、岳陽樓和滕王閣並稱爲中國古代四大名樓。站在蓬萊閣上，當海浪平靜時，北眺遼東半島隱約可見。
在膠東半島與遼東半島之間的海域裏，分佈着大大小小三十多個島嶼，站在丹崖山上能大體看清楚的只有五個，而距離最近的那個兀然枯焦的海島，就是神祕的沙門島今稱廟島，離海岸大約有六十里。
沙門島是個令人恐怖的地方，是地獄的代名詞。宋朝法律規定：犯死罪而寬免者，配隸沙門島。刺配沙門島，是刺配刑罰中最嚴厲的一種。一旦登上該島，就等於踏上了不歸路，“至者多死”。
宋時，對犯人最大的懲罰是什麼，不是殺頭，更不是配西北邊塞，也不是配南疆，而是配沙門島。
在膠東帶，百姓大都稱沙門島爲神靈放棄的地方，那裏充滿了妖魔鬼怪，誰去了都是生不如死，所以大多人，就是寧願死，也不願配沙門島的。
沙門島歸登州管轄，島上有駐軍看押囚犯，所以又稱沙門寨，寨即軍營。軍事兼行政長官稱作監押，也稱寨主。
現任寨主叫苗福林，是個矮胖子，他眯縫着一雙蝦皮子眼，向張叔夜叫苦不迭：“王知州，得趕緊增加錢糧，增派兵員，現在囚犯已嚴重超編，原定名額是三百名，現在則看押着六百多名，囚犯人數已翻了一番，可是錢糧和士兵卻增加不多，管理上存在着很多困難啊。”
張叔夜知道，沙門島曾發生過虐囚事件。那是1068年宋神宗熙寧元年前後，因爲島上囚犯太多，地狹難容，當時寨主名叫李慶，他索性下令，將超編的囚犯裝進口袋直接扔進大海，兩年間竟有七百多名囚犯被如此處理掉。此事後來被登州知州馬默發現並上報朝廷，李慶聞訊，畏罪自殺。
張叔夜視察了一番之後，發現情況的確很嚴重，他對苗福林說道：“我馬上把這裏的情況上報朝廷，你要瞪大眼睛，履行好職責，一旦出事，首先要追究你的責任。”
除了沙門島，另外還有三十多個島嶼，星羅棋佈，距離海岸最遠的海島超過一百里。大多數島上有漁家居住，有些島上還建有炮臺、烽火臺等軍事設施，駐紮着大宋巡海的水軍。
張叔夜逐個島嶼走訪巡視，每到一處，他都要悄悄打聽，有沒有乘船去過遼東半島的，有沒有熟悉這條海上之路的，因爲他心裏一直裝着宋徽宗交給他的那個祕密任務。
李良嗣一去不復返，宋徽宗不得不再作考慮。
其實，早在秦漢時，登州即已開闢了去往遼東半島、然後登陸朝鮮半島，或者沿着朝鮮半島南端行進、穿過對馬海峽、到達日本的國際航線，這條航線史稱“登州海道”，或稱北方“海上絲綢之路”。唐朝時，日本多次派出遣唐使來中國，都是沿着“海上絲綢之路”航行，在登州登陸，回航也從這裏出發。直到北宋中期以前，高麗到中國朝貢的使節大多數也由此入境和出境。
張叔夜站在海岸遠眺，只見天水相連，白浪滔滔，煙波渺渺。此時，當地人說，這個季節常能見到海市蜃樓。沈括在夢溪筆談中說：“登州海中時有云氣，如宮室臺觀，城堞人物，車馬冠蓋，歷歷可睹。”
可是，三年來，張叔夜從沒見到過海市蜃樓的蹤影。一次次眺望帶來一次次失望，這讓他深感悵然。
蘇東坡也來登州擔任過知州，那是1085年元豐八年十月。他到任僅僅五天，便接到朝廷詔令，命他馬上回京升任禮部侍郎。臨行前，蘇東坡登上蓬萊閣遠眺，尋覓海市蜃樓。時值深秋，一般來說，海市蜃樓出現的季節已過，也許是蒼天有眼，那天海上忽然顯現出一座華麗的都市城樓奇景，蘇東坡很激動，遂寫詩紀勝：“東方雲海空復空，羣仙出沒空明中。搖盪浮世生萬象，豈有貝闕藏珠宮心知所見皆幻影，敢以耳目煩神工。”
張叔夜沒有蘇東坡的福氣，他沿着海邊又轉悠了一圈，被鹹腥的海風吹得興味索然。
沒過幾日，沙門島上的最高長官苗監押或稱苗寨主正在琢磨這幾天應該再處死幾個囚犯，突然有人跑來向他報告有人上了碼頭指明要見他。
沙門島一直是個讓人聞風喪膽的地方，不要說一般人不來，就是海盜也不來，只是時常有漁民到此避風。但是這次來的顯然不是漁民，而是三艘快船。
苗福林到了碼頭時，三艘船隻已經在幾座島嶼圍成的海塘中下錨了，一艘靠上了碼頭，幾個漢子正在船邊與兵卒聊得火熱。跟着蘇監押的一個十長就喊道：“兀那漢子，此處是流放重犯所在，你們來此作甚”
一個大漢樂呵呵地拱拱手問：“對面可是苗寨主俺是給你送錢來的。”
一句話太突兀，把苗監押和一幫寨兵都說得愣住了，但是這句話裏有一個“錢”字，讓苗福林腦子轉得特別快，於是也拱拱手：“不知朋友如何稱呼卻是爲何而來”
大漢說：“灑家叫呂師囊，想和監押談一筆買賣。”
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