論賣相，正陽道長當然比枯瘦的老僧人要優勝許多。
正陽道長突然一擡手，忽而有風起，嘩啦啦，掠過湖面，掠過水麪上的荷花——
嘶！
廊道附近一片本來盛放的荷花竟以肉眼可見的速度凋謝，碧綠的荷葉片片枯黃。
老僧念一聲佛號：“阿彌陀佛！”
雙掌合十，然後湖面水聲汩汩，形成一陣奇異的波浪，波浪起伏而過，那些枯死的荷花又恢復生機，碧葉寬肥，花朵嬌豔。
正陽道長眉頭一皺，踏前一步，風聲更大，呼呼吹着，如同無形的利刃，切割着湖面波浪，被吹散的水花飛濺上來，一些水珠落在老僧灰色的僧袍上，溼潤進去。
老僧嘆息一聲，手一抖，原本掛在手腕的佛珠散發出一圈淡黃色的光華，祥和而莊嚴。
光華現處，風平浪靜。
正陽道長微微“咦”了一聲，曬然一笑：“十八年枯禪，終歸讓你練成了這串佛珠……但是，那個書生是刺史府要的人，誰也不能碰。”
老僧不置可否：“你是想用刺史府來壓我？”
“可以這麼說。”
正陽道長毫不忌諱，因爲他並不願意此時此地和對方開戰，還沒有到時候，也暫時沒有那個必要。
老僧眼皮一垂，顯得愁眉苦臉，想了想，這才慢慢道：“我今天就會離開揚州，不過貧僧想，那書生有一天也會離開揚州。”
正陽道長聽出了他的弦外之意，面色一變：“你一定不肯放手？”
“他與我佛有緣，佛渡有緣人，這就是我坐十八年枯禪的意義所在。”
正陽道長眉毛一揚：“我可以告訴你，他一定不是你要等的那個人，一個快要死的人，怎麼會是那個人？”
“快要死的人？”
老僧神色一詫，然後像想到了什麼，雙目一睜，有精光流露：“你妄改天命，就不怕報應？”
正陽道長冷笑道：“我連死都不怕，怕甚報應？話已至此，你好自爲之。”
說着，身形飄然而去。
老僧面色幾度變幻，忽而嘆息一聲：“觀那書生面相，不似短壽之人，時運高得離譜，原來已被圈養，成爲資糧，可惜，可嘆……”
一晃，身子憑空消失不見。
他們離開後，湖面整片荷花葉破花爛，狼藉不堪，像是一堆堆垃圾。
……
時光荏苒，已是七月下旬，天氣熱起來，白天的時候，豔陽高照，曬得人面皮生疼。
揚州乃江南水鄉，水系通達，水邊又多垂柳，綠蔭成片，倒緩解了這暑天悶熱。
計算日子，距離鄉試開考只剩下區區十天了。
鄉試爲科舉大考，比起童子試來不可同日而語。鄉試總共要考九天，分三場，每場考三天。每場之間，相隔休息一天，那麼算起來，整個流程就有十二天之久。
這是一次曠日持久的考試，對於每一位參考的士子而言，都是十分嚴峻的考驗，不僅僅精神上，身體上亦然。在這個骨節眼上，任何的問題都可能讓之前所有苦功付之東流。
府城縣城的士子自是早早趕來揚州，養精蓄銳；本地的考生也差不多全部入駐到州郡安排的客棧當中。
這一次鄉試，全揚州具備考試資格的士子有三百多人。這麼多人，一個龍門客棧當然無法安排得下，州郡指定的，位於試院附近的足有四個客棧，這時候基本都已住滿。
滿員的客棧，反而變得清靜。皆因鄉試即將開啓，每個人心情都開始變得緊張，並抓緊時間進行最後的功課溫習。有一些經驗老道的人，則有所偏重地開始抓題。
所謂“抓題”，就是揣摩上意，琢磨可能出現的考題，把範圍縮小了，然後側重攻讀那方面的經義。要是最後真得估中的話，就跟走了狗屎運一般，最後十有七八可能中舉。
時間變得緊迫，士子們有時候喫飯都讓小二送到房間裏來，就爲了節省跑出去的功夫。
倒是陳三郎，基本每頓都要出去喫，哪怕一個人也無所謂——前世的一些經驗告訴他，每逢大事有靜氣，方是正道。臨場發揮，越是緊張越不能出成績。
對於這場鄉試，其實他頗有自信，命氣時運那些
不說，絕無多少問題，但只憑這個，也斷然不能成事。經過這些日子的休養，他的身體越發好起來，體力堅持，綽綽有餘；至於精神上，由於《浩然帛書》的緣故，更是他目前最具優勢的方面，飽滿而堅韌，過目能不忘。
老僧不來，樂得耳根清淨。有時候萬籟俱寂，坐在牀上靜思，回想被老僧一指點印堂時出現的幻境：自己無論如何都不願意放下手中長劍……
那時候的一點執念，究竟因何而生，卻無法說得明白。
是因爲恐懼？而或懷疑……
放下屠刀，立地成佛，只是我不願意呀！
記憶裏有一副極其出名的偈語：世間有人謗我、欺我、辱我、笑我、輕我、賤我、騙我，如何處置之？
要是讓自己回答，肯定是：“不可忍，無需忍，何必忍？”
如果左臉被打了，又得送出右臉去給人再打，那這人做着有甚意思？不開心，立地成佛也不會開心。
似乎感受到他內心的執念，匣中小劍蠢蠢欲動，房間爲之一清，一丁點蚊蟲的痕跡都沒有——自從他住進這個房間，那些蚊蟲便逃跑得無影無蹤了，頑冥不靈的，也已被無形劍氣滅殺乾淨。
夏天，房間沒有蚊蟲，這個異狀被一些串門的士子發現，感到驚詫不已。他們的房間裏頭，每到晚上，點起燈火，立刻就嗡嗡一大片。點燃艾葉之類，根本無法杜絕；有條件的，點得起薰香，但效果也一般。要想不被蚊子咬，最好藏進蚊帳裏頭。但那樣的話，熱死個人了，很難專心讀書。
相比之下，陳三郎最是逍遙，搬一張凳，坐在窗前，月光皎潔的話，連油燈都免了，時或涼風習習，不亦樂乎。
八月，月光很好，入秋的氣候，晚上微涼。
三天後，鄉試開考。
……
科舉取士，事關朝廷人才選撥，慎之又慎，嚴之又嚴。童子試那些尚顯寬鬆，到了鄉試，立刻變得無比嚴厲。考場紀律那些不用說，鄉試主考，爲防舞弊，就不歸地方州郡管，而是朝廷直接選人擔任正副主考官，分別提前奔赴各州郡來。另外當地州郡也會派遣出一些人，負責配合正副主考官工作，共同組成一個監督考試，審閱試卷的機構班子，稱之爲“簾部”。
八月初六，黃道吉日，宜出行、祭奠；忌嫁娶。
清晨，一隊人馬來到揚州試院，兩排甲士，全副武裝，中間擡着十幾頂轎子，最前面開路的，則是八騎彪悍騎兵。其中又有人敲鑼打鼓，鳴聲開道。
這是前來試院參加入簾上馬宴的簾部大小官員。簾部有內外之分，外簾主監察，維護考場秩序，防作弊；內簾官則進入試院後堂；隨即監試官封門，內外簾官員不相往來，內簾官除了審評試卷外，不能聞外事。
試院周邊的客棧，士子們聽到敲鑼打鼓的聲音，紛紛好奇地站到窗前觀望，有些人甚至跑出去，站在路邊上看。
龍門客棧門口，士子蜂擁着，看得入神。
陳三郎也在其中，他身邊一位士子，麪皮老成，留着短鬚，指着行伍中最前面的一頂大轎子，說道：“道遠你看，那轎子裏坐的應該就是本屆秋闈的主考官蘇大人了。”
這蘇大人，名“明”，字“燕然”，進士出身，一直在翰林院任職，翰林院雖然是清流所在，有職無權。但誰都知道那裏是王朝人才後備基地，一旦有機會，外放最起碼也是知府，內遷的話，不是侍郎，便是監司。
蘇燕然這次深得朝廷器重，到揚州主持今屆鄉試，可想而知，當完成任務後回京述職，不用等多久便會出任實權官了。
陳三郎問道：“老周，你對蘇大人有何瞭解？”
這老周，是他在客棧中相熟的一名士子，姓周，字“何之”。彼此經常一起喫飯，其性格寬厚，不過仕途不佳，這一屆，已是他參加的第四屆鄉試了。
四屆十二年，老周今年四十五歲，換句話說，他是三十三歲的時候參加的第一屆鄉試。若這一屆再不能中舉，只怕科舉之路越行越窄，再無前途可言。下一屆，以他的年紀，連取得鄉試資格都難說。
嘆了口氣，老周道：“據說這蘇大人頗爲耿直，素有清譽……呵呵，其實跟咱們沒關係，考好試，纔是根本。否則的話，就算你打探得再清楚，你也沒機會跟大人們說話，又有何益？”
聞言，周圍的士子深以爲然地點點頭，面色一緊。
明天，第一場鄉試便要開始了。rs