一骨碌地驚醒，陳三郎坐起來，見天色晦暗。
貢院考舍空間狹隘，角落處的火盆內，半盆灰燼，還有一些炭火不曾熄滅，閃露出紅光，發酵着暖意。
緊一緊身上的衣衫，陳三郎站起身，躬着身子到臉盆那邊，掬一把水撲打在臉上，冰冷清爽，精神爲之一振，殘餘的睏意一掃而光。
今天，是會試最後一場考試開始的日子。接連考過兩場，體力精神損耗甚大，整個人像一張被拉扯到最大弧度的弓弦，下一刻，要麼利箭激發，功成名就；要麼就此繃斷，前功盡棄。
這般考試，考的從來就不僅是本身才華。怪不得歷朝歷代，考場上折戟沉沙的才子名人比比皆是，數不勝數。
陳三郎坐回席間，過不多久，就有考場執事送來新的炭火，以及新的筆墨等物，還有今天的早飯。
幾天下來都住在此處，喫喝拉撒全在數尺方圓，空氣又不甚流通，室內散發着一股穢臭味。
陳三郎皺一皺眉，大口喫着早飯。俗話有說，“喫得苦中苦，方爲人上人”，這一點臭味又算得什麼？
飯後休息了兩刻鐘，考題公佈，見時務策論的一道題目寫着：“物有本末，事有始終，知所先後則近道矣。故曰：何者爲道？”
此題有點玄乎，渾然不同過往。題中所問的“道”，實在是一個天大的概念，極爲空泛。
陳三郎靜靜想着，霎時間覺得千頭萬緒，理不清個章程。他緊抿着嘴，就先磨墨，等墨好，思路還是有些紛亂，三番幾次提筆醮墨，卻無法落筆寫字。
道可道，非常道，今聖上問道，道爲何物？
常聞聖上慕長生，好靜深居，進服丹藥，以至於不理政事，致使天下局勢紛呈，種下禍根。
那麼，居其位而罔顧天下，豈是王道？
想到這，腦海靈光一閃，有了立題之意，當即揮毫，筆走龍蛇：
“……水木交運，山川崩竭，值天下之無爲，尚有欲於羈絆。大則爲鯨爲鯢，小則爲梟爲獍。古有訓：離離不絕，曼曼奈何？毫毛不除，將用斧柯……此道也，天地之大德曰‘生’，聖人之大寶曰‘位’，歲崢嶸而將暮，實慷慨於窮塵……”
他寫得暢快，筆鋒流轉，不見半點凝滯。
這一篇成，洋洋灑灑近千字，不用小半個時辰功夫。更爲奇妙的是，彷彿與這篇時務策論產生了共鳴，腦海《浩然帛書》浮現，書頁古樸，一行行字句有光華熠熠，真如“字字珠璣”般。
“痛快！”
當寫完最後一個字，將筆擲在地上，低聲叫道，可惜案上無酒，不能浮一大白。
該文直抒胸臆，筆鋒耿直，鍼砭時弊，絕非尋常的頌歌頌德的文字。通篇看來，難免有激進冒失之嫌，說實話，存着極大的被刷落的風險。
畢竟說實話，容易得罪人。
這番與鄉試時有所不同，鄉試那一篇文章只是大膽地發表了個人見解，而現在這一篇更爲鮮明，直接抨擊了朝政。
陳三郎當然明白箇中意味，但他沒有更換的念頭。
人這一輩子，會說無數的話，言辭成千上萬，有幾分真，有幾分善，有幾分美？其中多少話，說出去就忘記了的？
而有些話，一旦現在不說，以後也永遠不會再說出口，形成於筆端了。
因爲人最可怕的失去，便是銳氣！
……
“啊！”
許珺突然驚醒，從牀上坐起來，長髮如瀑地披散，有一種慵懶的美意，兩絡垂於胸前，覆蓋在驚人的凸起之上。她做了個噩夢，卻不是關於父親的，而是陳三郎。
在夢中，陳三郎高中狀元，插花騎馬，春風得意地與其他新科進士巡行京城。街道兩邊，觀者如堵，無數民衆鼓掌歡呼。
許珺便站着人羣當中，見到了騎在馬上的陳三郎，於是大聲叫喊着他的名字；他若有所聞，顧盼尋找。就在這時候，一箭破空，從虛空飛至，準確無誤地射中陳三郎的心窩……
飆出來的血，鮮紅如花。
許珺失聲驚叫，於是驚醒過來。
房間中的火盆，炭火早成灰燼，散發不出暖意。她覺得身上有些涼，伸手取過外套披上來，側耳一聽，淅淅瀝瀝，外面下着雨。
今天是二月十五，會試最後一場開考。
許珺已經知道陳三郎進入貢院考會試了。
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sp; 這些時日，她在京城遊走尋覓，尋找父親行蹤之餘，也打探到關於陳三郎的音訊。
知道陳三郎已進入內城貢院考試了，許珺又是高興，又是擔憂。高興的是，從一介考不得試的酸腐書生，成長爲現在一州解元，這等榮耀，她替他高興；擔憂的是，這番會試，不知陳三郎能否百尺竿頭，更進一步……
爲了等陳三郎考完試出來，許珺就在內城入口外的一間客棧住了下來。但不知爲何，昨晚居然會做那麼一個噩夢。
靜靜想了一會，想不出個所以然，她下牀穿好衣衫，打開擺放在桌子上的包袱。裏面是一些換洗衣服，一些雜物，以及剩下的一串銅錢。
只有三十八文錢了，這點錢在京城中喫一碗麪都不能加肉，只能清湯寡水。
幽幽一嘆，拿了錢下樓去。
“哎呦，許姑娘，你起牀了，要去哪裏？”
客棧老闆娘正在櫃檯內撥打着算盤，眼角瞥到許珺的身影，趕緊跑出來問道。皮笑肉不笑，嘴裏問候叫得親切，實則含着戒備之意，生怕許珺跑了似的——許珺這三天都沒交房錢，已欠下一貫多了。
許珺回答：“出去走走。”
老闆娘乾咳一聲：“這個許姑娘，我知道你手頭緊，可你也明白，我這是小本生意，講究現錢……”
許珺麪皮一紅，一咬牙，忽而從身上掏出一物放在櫃檯上：“老闆娘，這塊玉我先抵押在你這裏。過得幾天，我有錢了，就會與你結算清楚。你放心，不會給少分毫。”
老闆娘看見那玉，足有嬰兒巴掌大小，色澤溫潤，極爲精美，最爲特別的是玉質中一團紅暈盪漾，彷如是水波會流動。不禁眼皮一跳。她倒是個識貨的人，拿起玉，仔細端詳了一番，臉上頓時堆起笑容：“許姑娘客氣了，你這麼一個好姑娘，我怎麼怕你賴賬呢……你沒喫早餐吧，快坐下，我讓小二給你上碗麪，記在賬上即可。”
“不用了。”
許珺撐開一把傘，邁出門去。
望着她窈窕的身形遠去，老闆娘喃喃道：“此女究竟是甚來歷，聽口音，應該不是本地人，年紀輕輕的卻孤身一人來到京城，據說是找人……”
突然腦海靈光一閃，眼眸閃露出貪婪的光芒，叫道：“阿海，你先照看店子，我出去一趟。”
拿了把傘，急急忙忙出門。半刻鐘後，就來到一座院落前，大力拍門。
門開了，一個小廝探出臉來，見到是她，詫異道：“老闆娘，你今天怎麼來了？”
“廢話少說，老爺在裏面吧。”
小廝爲難地道：“在是在……”
見他吞吞吐吐，老闆娘冷哼一聲：“不就是和狐狸精鬼混嗎？你去叫他起來，說我有事找。”
小廝應了聲，讓老闆娘到客廳坐着喫茶，他則到裏面稟告去了。
一刻鐘後，一人披着衣衫施施然出來，乾咳一聲：“五娘，你來了。”其長得富貴，不正是這一帶的地頭蛇人物，蔡老爺嗎？
那五娘酸溜溜地道：“有了新人暖被窩，哪管舊人孤枕眠，你當然不想人家來了。”
蔡老爺哈哈一笑，過來將她摟住，一隻右手輕車熟路地從下面探入，朔流而上，很快就握住一團溫軟，把玩起來：“晚上我就去客棧陪你。”
這五娘徐娘半老，風韻猶存，倒還可人。
婦人輕嗔一聲：“就懂得說話哄人。”
這對男女溫存片刻，蔡老爺問：“你找我有事？”
婦人點點頭，掏出那塊玉來。
蔡老爺看見，立刻雙眼放光，有些失態地一把拿過，愛不釋手，驚聲道：“暖玉，這是傳說中的暖玉呀。”
婦人聽見，也是驚喜交加：“你確定？”
蔡老爺沉下心來，再仔細鑑別一番，掩飾不住的狂喜：“錯不了，這東西可是價值連城的寶貝，佩戴於身，能讓身體生暖，還能提神……”
婦人自言自語道：“怪不得她穿得單薄，本以爲是沒錢置辦衣裳，原來是佩戴着寶玉不怕冷……哎呦，你抓疼我了。”
原來是蔡老爺情緒激動，手腕用大力了些，急切問：“這玉是從哪裏弄來的？”
婦人將事情經過道出。
蔡老爺聽完，一拍大腿，狂笑道：“合該我發跡！”rs