已是四月，四月的長安日漸溫煦。
距離會試放榜已經過去一段時日，關於會試話題的談論開始降溫，因爲再過幾天，就是殿試舉行之日了。
殿試，由當今聖上親自主持，然後御筆點名，圈定三甲進士，讓一衆貢士享受無上榮光。
殿試之上，只考時務策問，不論其他。貢士們自黎明時入紫禁城保和殿，歷經點名、散卷、贊拜等禮節程序，登殿入席就坐。然後頒發策題，只考一道。但題目往往極長，多達百字，甚至幾百字，主要爲詢問時事，讓貢士們依事發表見解，寫成文章答卷。
考完之後，有八名考官負責交叉審閱，並附上審覈成績，最後選出成績最佳的十卷呈交給聖上。
一甲進士三名，便會出自這十卷文章中。
當然，也不排除聖上對這十卷文章不甚滿意，要求重新篩選的情況。只是這般情況比較少見，反正在夏禹王朝的歷史上，從未曾出現過。
殿試只考一天，早上入場，日暮散場，晚上評卷出成績——在當天，聖上是不會露臉的。
第二天，聖上纔會出現在殿上，當場看過貢士們的儀容形態，並就此定下一甲前三名次。
從這個角度上看，殿試頗有選秀的意味。
選秀主要看兩個方面，第一是書法：要求答卷必須用正體，即所謂“館閣體”。字體要“方正”、“光圓”、“烏黑”、“體大”等。如果字寫不好，不符合要求，那即使文章寫得再出色，分數也會大減。
第二看人。
五官要端正，身體要修長，可以斯文，但不該表現得孱弱。長相有缺陷、或者骨瘦如柴的那些，註定入不得聖眼。
要知道“狀元”、“榜眼”、“探花”等一甲前三進士，代表着王朝臉面，外觀寒磣見不得人，有失體統，卻難以入選。
“以貌取人”，卻也無可厚非。
三甲進士名次劃定後，出金榜昭告天下。進士們則插花騎馬，遊長安街，盡享榮譽。
又有聖上賜宴，在皇家園林中舉行，名爲“瓊林宴”。
諸如種種，當真是“朝爲田舍郎，暮登天子堂”的真實寫照。貧寒士子登天梯，鯉魚躍龍門，青雲直上。
葉藕桐出身書香世家，在揚州，也算一方門第。當從快馬捷報中聽到自己的名字，他的興奮激動之情，絕不比貧寒士子少分毫。
這一次考會試，全國舉子云集，其中不乏各路才子。是以他對會元的期望並不高，只想着能考中即可。
果不其然，當會試放榜，他的名字出現在第七十八名。
這個名次不算高，也不算低。
其實貢士排名幾無意義，哪怕是最末的第三百名，也是一名“準進士”了。當上到殿試，聖上點名次，纔是最終的排定。而這個排定，與會試名次關係不大。
即使是會元，在殿試上也未必有加分。
故而“連中三元”的分量當中，狀元第一，解元第二，會元只能排第三，不無道理。
不過話說回來，第一始終是第一，終究會是讓人矚目的那一個。
放榜當天，葉藕桐守在內城客棧外，守到最後結果揭曉，會元：陳原，陳道遠。
對於這個結果，他頗感驚喜，實在沒有想到陳
問題在於，這一天，作爲會元的陳三郎一直沒有現身。
這簡直讓葉藕桐有一種抓狂的感覺，恨不得立刻找到陳三郎，把口水唾沫噴他一臉——如此關鍵重要的時刻，主角豈能不出場？
會試放榜後，塵埃落定，考中的歡天喜地，並能繼續留在內城客棧中，一直住到殿試完結。
至於考過殿試，定下名次後，進士們當然是衣錦還鄉的了。
進士都是官身，馬上便安排好職務。實職也好，清流也罷；留京也好，外放也罷，反正都有去向，不像舉人那般蹉跎。不過在此之前，皇恩浩蕩，都會恩准他們回去幾個月，然後再上任。
富貴不還鄉，如同錦衣夜行。況且家中親人個個望眼欲穿，怎能捨棄不顧？
而會試落榜的，只能收拾包袱，黯然離開內城了。
這幾天來，客棧住客開始減少。考子之間，佔據主流旋律的爲十里長亭送別友朋，一時間，不知又作出多少首關於“離別”的詩詞來。
葉藕桐就送別了好幾撥朋友，他交際廣闊，不僅與揚州本地的舉子有交往，別的州郡也有爲數不少的一批，通過以文會友的方式結識，當性情相投，便把酒言歡，結下交情。
不過在那麼多的友朋當中，葉藕桐最想見到的，卻是陳三郎。好幾天來，他通過各種方式打聽，始終沒有聽到陳三郎的消息，這讓他感到詫異之餘，同時很擔憂。
身爲考子，當獲悉自己高中會元后，怎會銷聲匿跡，無影無蹤？
葉藕桐知道陳三郎家境，清楚其在長安應該沒甚親戚之類，那麼能到哪裏去？
會不會出事了……
想到這個可能性，葉藕桐不禁有些揪心。
人生莫測，實在難以預料。在過往時候，也不是沒有發生過考子樂極生悲的事例。
有考子高中，卻發生了某些意外，導致身亡。
葉藕桐想得很多，包括陳三郎與地頭蛇蔡老爺方面的糾葛，以及背後可能存在的神祕權貴靠山等等。
“如果殿試之前還不見人，恐怕就得上衙門擊鼓鳴號，請求官府尋人了……”
堂堂會元，泥牛入海無消息，這事情可不算小。哪怕在浩闊淵深的長安，也能掀起一陣波瀾來，足以引起官方重視。
葉藕桐嘆了口氣，覺得這樣的事簡直有點詭異，非常不合理，令人費解……
“這不科學！”
長安西郭，此地屬於京城區域中最爲複雜而且相對偏僻落後的地方。
一間偏遠的民居中。
院落種着一株槐樹，槐樹投放出一片綠蔭，綠蔭下坐着個人。
清清秀秀的斯文模樣，只是臉頰顯得有些蠟黃，帶着病態。
陳三郎的確病了，皺着眉毛，很是苦惱地自言自語道：“怎麼可能？都這麼多天了，還沒有康復多少，究竟是哪個環節出現了問題？”
他覺得憂愁，忍不住又劇烈地咳嗽起來。
很快就要殿試，如果這副樣子上去，如同個病癆子般，說不定他這個會元在殿試裏會被直接打到第三甲去，屈身當個“同進士出身”了。
“不行，在此之前，一定要解決這個問題！”r1152