隆慶三年（1569），海瑞終於得到了他人生中最肥的一個職位——請注意，不是最大，是最肥。
大家同樣在朝廷裏混，有的窮，有的富，說到底是個位置問題，要分到一個鳥不生蛋的地方，十天半月不見人，窮死也沒法。而某些職位，由於油水豐厚，自然讓人趨之若鶩。
而在當時，朝廷中公認的四大肥差，更是聞名遐邇，萬衆所向，它們分別是吏部文選司、吏部考功司、兵部武選司、兵部武庫司。
文選司管文官人事調動，要你升就升；考功司管每年的官員考覈，要你死就死。這是文官。
武選司管武將人事任命，戰場上拼不拼命是一回事，升不升官又是另一回事；而武庫司從名字就能看出來，是管軍事後勤裝備的，不肥簡直就沒天理了。
這就是傳說中的四大肥差，也是衆人日夜期盼的地方。然而和海瑞先生比起來，那簡直不值一提，因爲他要擔任的職務，是應天巡撫。
所謂應天，大致包括今天的上海、蘇州、常州、鎮江、松江、無錫以及安徽一部。光從地名就能看出來，這是一塊富得流油的地方，光是賦稅就佔了全國的一半。
而海瑞之所以能得到這個職務，自然也是徐階暗中支持的結果，對此海瑞也心知肚明。他雖然直，卻不傻。
但如果徐階知道接下來即將發生的事情，估計他能立馬跑去給海先生三跪九叩，求他趕緊退休回家養老。
“海閻王就要來了！”
隨着幾聲淒厲的慘叫，中國歷史上一場前無古人、相信也後無來者的壯觀景象出現了：政府機構沒人辦公了，從知府到知縣全部如臨大敵，惶惶不可終日。平常貪污受賄的官員更是不在話下，沒等海巡撫到，竟然自動離職逃跑。
而那些平時擠滿了富商的高級娛樂場所此時也已空無一人，活像剛被劫過的。大戶人家也紛紛關門閉戶，聽見別人說自己家有錢，比人家罵他祖宗還難受。高級時裝都不敢穿了，出門就套上一件打滿補丁的破衣爛衫，渾似乞丐。恰巧當時南京鎮守太監路過應天，地方上沒人管他，本來還想發點脾氣，再一問，是海瑞要來了。於是他當機立斷——不住了，趕緊走！
走到一半又覺得不對，便下了第二道命令——換轎子！（按照規定，以他的級別只能坐四人小轎）就這樣連走帶跑離開了應天。
於是等海巡撫到來之時，他看到的，已經是一片狼藉，惡霸不見了，地主也不見了，街上的人都穿得破破爛爛，似乎一夜之間就回到了原始社會。
但這一切似乎並未改變海瑞的心情，他是個始終如一的人，該怎麼幹還怎麼幹，到任之後第一件事就是張榜公佈，歡迎大家來告狀，此外還特別註明免訴訟費，並告知下屬，誰敢借機收錢，我就收拾誰。
告狀不要錢！那就不告白不告了，於是司法史上的一個奇蹟發生了。
每天巡撫衙門被擠得像菜市場一樣，人潮洶涌，人聲鼎沸，最多一天竟收到了三千多張訴狀。而海閻王以他無比旺盛的精力和鬥志，居然全部接了下來，且全部斷完，而結果大多是富人敗訴。
這是海瑞爲後人津津樂道的一段事蹟。然而事實上，它所代表的並非全是光明和正義，因爲在這個世界上，還有一種人叫做刁民。
所謂刁民，又稱流氓無產者，主要工作就是沒事找事，賴上就不走，不弄點好處絕不罷休，而在當時的告狀者中，這種人也不在少數。而海瑞照單全收，許多人藉機佔了富人的家產，自己變成了富人，也算是脫貧致富了。
但與以往不同的是，這次海瑞大張旗鼓地幹，卻沒有人提出反對，也不搞非暴力不合作，極其聽話。說到底，大家怕的並不是他，而是他背後的那個人——徐階。
得罪海瑞無所謂，但徐階豈是好惹的，所以誰也不觸這個黴頭。
然而隨着追究惡霸地主工作的進一步深入，平靜被徹底打破了，因爲海瑞終於發現了應天地區最大的地主，而這個人正是徐階。
其實徐階本人也還好，關鍵是他的兩個兒子，仗着老爹權大勢大，在地方上肆意橫行，特別喜歡收集土地，很是撈了一把。而徐階兄不知是不是整天忙着搞鬥爭，忽略了對子女的教育，也沒怎麼管他們，所以搞成現在這個樣子。所以徐階同志的深刻教訓再次告訴我們，管好自己身邊的親屬子女，那是十分重要的。
不過海瑞倒是不怎麼在乎徐階的教育問題。他只知道你多佔了地，就要退，不退我就跟你玩命。
但看在徐階的面子上，他還是收斂了點，給徐大人寫了封信，要他退地。
徐階還是很有風度的，他承認了部分錯誤，也退了一部分地，在他看來，自己救了海瑞的命，還提拔了海瑞，現在又帶頭退地，應該算是夠意思了。
可海瑞卻不太夠意思，他拿到了徐階的退地，卻進一步表示，既然你有這個覺悟，那就全都退了吧，就留一些自耕田，沒事耕耕地，還能圖個清靜，我是替你着想啊！
徐階當時就懵了，我辛辛苦苦幹了一輩子，還是內閣首輔主動退休，準備回家享享福，你要我六十多歲重新創業，莫非拿我開涮不成？
於是他又寫信給海瑞，表示自己不再退田，希望他念在往日情誼，高擡貴手，就當還我的人情吧。
可是事實證明，海瑞兄的腦袋裏大致沒有這個概念，這位兄弟幾十年粗茶淡飯，近乎不食人間煙火，什麼是人情？什麼是欠？什麼是還？
到此徐階終於明白，自己混跡江湖幾十年，竟然還是看走了眼，這位海瑞非但油鹽不進，連磚頭都不進。
他下定了決定，要頑抗到底，並擺明了態度——不退。
海瑞也擺明了態度——一定要退。
雙方開始僵持不下，就在這時，高拱來了。
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活了這麼大年紀，高拱從來沒相信過天上會掉餡餅，但現在他信了。
雖然已經身居高位，但他從不敢對徐階動手。這並非因爲他宅心仁厚，只是徐階地位太高，且在朝廷混了那麼多年，羣衆基礎好，如果貿然行動，沒準就被鬧下臺了，所以一直以來，他都是冷眼旁觀。
等他知道海瑞正在逼徐階退田的事情後，立即大喜過望，反攻倒算的時候終於到了！
原因很簡單，如果用自己的人，大臣們一望即知，必定會去幫徐階。現在大家都知道，海瑞是徐階的人，你自己提拔的人去整你，我不過是幫幫忙，總不能怪我吧。