望桃扶着她進了院門，繞過磚雕座山影壁，另一大丫鬟彩雲忙迎上來：“姑娘可回來了！熱水都放好了，姑娘是先用膳還是先沐浴。”
一面說，一面小心翼翼打量着她。
只幾日功夫，這大姑娘就瘦了不少，原本蘋果似嘟嘟的臉頰瘦削下去，顴骨清晰可見，竟跟那上了年歲的人似的，半分不見青春豐潤的嬌嫩。面色更是糟糕，蠟黃中帶着青色，原本明麗的一雙大眼也腫了，眼下泛着烏黑。
她暗地裏嘆了口氣。
她們四個是毓芝的陪嫁丫鬟，原想着跟着去了武定侯府，說不定能有機會伺候新姑爺，混個姨娘噹噹，若運氣好掙下個一兒半女的，從此命可就改了！
可現在，甭說武定侯府了，滿京城的人怕都沒有肯娶大姑娘的。
毓芝木着一張臉進了正屋，守在屋內的大丫鬟甜杏忙趕着替她脫下外衫，拿過小丫鬟端上的熱薑茶，好驅驅祠堂裏的陰寒之氣。
毓芝木然地接過茶，那薑茶好辣，從舌尖滾到嗓子，熱辣辣地帶了一路，將五臟六腑都逼得翻滾起來。
她被那辣氣兒一衝，方回過神來，眨了眨眼，眼眶已經乾澀了，再滾不出淚來。
她又打量了一番自己的閨房，恍如隔世。
西暖閣內的靠窗大炕上，那繡得差不多的魚戲蓮葉肚兜還靜靜躺在繡籃裏。
那遊動翹尾的紅魚，似化成了應府花廳內那一雙雙訕笑譏諷的眼睛。
她一雙手簌簌抖起來，發狂一般衝過去，扯過那肚兜，操起籃中的鐵剪，狠命一下一下往下絞去！
望桃等人慌了神，見她這模樣，生怕她傷到自己，忙衝過去按住她的按住她，奪剪刀的奪剪刀。
“姑娘！”“主子！”“菩薩！”地喊個不停！
那肚兜已變成幾條碎布，被把住手的毓芝終於停下來，看着那被絞爛的殘蓮斷魚，又仰着頭哈哈笑起來。
望桃與彩雲幾個對看一眼，心中焦灼得不行，姑娘這樣子，別怕是瘋了！
正想着要怎麼辦纔好，要不要去報告太太。
毓芝笑夠了，自個兒又靜了下來，她冷冷掙脫了幾人抱住她的手，若無其事吩咐道：“我要先沐浴。”
等沐浴出來，望桃給毓芝擦拭溼發。
彩雲給毓芝先敷上一層茉莉花油，等油氣潤澤了皮膚，再小心翼翼勻上一層象牙珍珠粉，勻完之後果然臉色白皙了不少。
再以小指甲蓋尖兒挑起一線薔薇花硝，細細抹開在她兩頰腮際。
又拿出螺子黛和青雀頭黛，笑着道：“姑娘想畫什麼眉？”
毓芝依舊木木然的模樣，卻終於肯開口：“隨便吧。”
彩雲見她興致不高，又強笑道：“那就含煙眉吧，姑娘彷彿是瘦了，畫了這眉，倒更顯楚楚動人呢。”
“畫了給誰看呢？”毓芝看着鏡中自己的臉，幽幽道。
彩雲垂下頭，不敢再言語，只小心給她描上眉，又取出碧縷牙筒裏的硃紅口脂，挑起一小片印在脣上。
鏡中的影像頓時鮮活起來。
望桃趁機勸道：“姑娘別太過擔心，此路不通，自有其他大路，咱們且走着。”
毓芝臉色擠出幾分笑，那笑卻比哭更難看：“是，大路倒是有，黃泉路寬得很，想怎麼走都行。”
“唬”得望桃與彩雲一併跪下。
望桃慌得“啪啪”舉手就扇了自己兩個
嘴巴：“姑娘您別亂想，就我這張賤嘴，盡說渾話！”
彩雲也急得直落淚：“姑娘您可不能想歪啊！您多想想太太老爺！”
這時甜杏從外頭進來，張口欲言的模樣，看見跪地的這兩人，自摑的自摑，抹淚的抹淚，嚇得不敢開口。
毓芝看見了她，淡淡道：“有什麼事兒就說吧，現在還有什麼不能說的。”
甜杏囁嚅着，看着毓芝臉色試探着道：“姑娘，方纔有個送熱水的小丫頭說，應府的二老爺和二太太一起上咱們府上來，聽說往松雪堂去了。”
毓芝聽得應府，渾身不由打了個哆嗦，又一想，開口問道：“她們來幹什麼？”
甜杏見她沒有發狂，方接着道：“奴婢也不清楚，要不，奴婢上太太屋裏打聽打聽？”
望桃和彩雲也靜下來，應府的婚書都已經退了，說了擇日叫人上門來把八十八擔聘禮擡回去。
這個時候又來做什麼？
望桃堆着一臉笑道：“莫非是他們又後悔了？”
毓芝本已是一潭死水的心此刻又微微泛起波瀾，她故作鎮定的拿手指抹勻脣上的口脂：“去打聽打聽。”
松雪堂內，嚴氏頗爲納悶地看着應二老爺與錢氏，不知該擺出什麼臉色來。
昨兒個自己上應府的時候，這應二老爺還皮笑肉不笑地跟自己愛理不理。
今兒怎麼就忽然笑得這麼甜了？
還有錢氏，聽說鬧得最厲害的是她，今日看起來倒是一團和氣。
嚴氏擺足了款，推說自個兒身體不適，讓他們幾人穿過大半個園子走到松雪堂來，方讓安二扶着自己露了面。
她嘴角掛上一抹淡得快看不見的笑，在廳堂中鑲象牙背雕的紅木太師椅上坐下，淡淡道：“親家是着急那八十八擔聘禮了？你們擇了吉日送來的，我們自然也得擇了吉日再送回去。”
應二老爺她語帶譏誚，臉上略掛不住這種本是婦人家該操心的事兒，老祖宗擔心錢氏那個性子會把事情搞砸，特意讓他來說情，可他一個大男人又怎麼好意思開口，又求了老祖宗，還是把錢氏給帶來了，千叮嚀萬囑咐，讓她一定要恭敬。
他轉頭看看錢氏，她臉色沒比他好多少。
錢氏的三番嫁妝夢落了空，心頭本就不是滋味，可老祖宗開了口，讓四姑娘靈芝嫁過來，她也不好再使別的法子。
想着好歹都是安家的姑娘，都有安家的嫁妝，總比什麼都撈不着的好。
這才同意親自來與安家說和。
聽嚴氏一開口就提聘禮，剛想懟回去，又想起老祖宗的囑咐，再不敢將這事兒搞砸，勉強擠出一絲笑：“老夫人，這事兒您可怨不得我們，如今我們吉安一出門都得被人指指點點，我們也不想啊！”
安二老爺忍不住插嘴道：“那親家今日來，究竟爲何事？是我們毓芝有錯在先，婚反正已經退了，她自個兒也去祠堂跪好幾天。不知道還有什麼辦法能替親家母解憂的。”
錢氏還想再多說幾句自個兒難處，看應二老爺朝自己拼命使眼色，方虛咳幾聲清清嗓子：
“本來呢，這事兒就這麼算了。可我和我們老祖宗，都是心軟的性子。四妹又本是應家人，咱們就一家人不說兩家話。”
“我們的意思呢，是想着終歸一家人，大夥兒別傷了和氣。老祖宗也是喜歡安家的姑娘端莊嫺雅、知書達禮，捨不得就這麼斷了這個親，既然大姑娘有別的心思，咱們肯定也不勉強了。若是老夫人您也還看得上我們侯府，就換四姑娘與我們家吉安結親吧，倒也是全了兩家的舊誼。”