姨娘們不用伺候太太晚飯，現在已經都喫過飯了。四姨娘那一側裏隱隱也能聽到文娘說話的聲氣——喫過飯，蕙娘還陪母親說了幾句閒話，文娘要比她早到一步。三姨娘也沒做晚課，而是歪在炕上等蕙娘進來說話。
在嫡母跟前，三姨娘不過是個下人，這個面容秀麗性子溫和的婦人，一輩子堅持‘主僕有別’，蕙娘身爲主子，也不便和她多說多笑的，免得四太太看見了，又勾動情腸。這一點，兩人心底都是有數的，三姨娘私底下再三和蕙娘強調，“你母親命苦，這輩子兒女是她的傷心事。連喬哥都不放在身邊帶，你就知道她心裏苦了。非但你自己在謝羅居里不要多搭理我，就連文娘你也要約束好了，別令她和四姨娘過於親近。”
誰肚子裏爬出來的，天然就和誰親近。即使所有子女的嫡母都是正太太，但私底下，多的是庶子、庶女管自己的生母叫孃的。只有三姨娘，十幾年來，就是私底下和清蕙說話，也自稱爲姨娘。對四太太更是死心塌地，從來沒有一個不字，就是前些年清蕙身份最高的時候，她在四太太跟前也從沒有擺過架子——也許就因爲這份尊重，四太太對她也很特別，三姨娘屋裏的陳設富貴就不說了，從前每逢節慶，她還能穿着主母賞下來的正紅裙子……五姨娘就沒這個福分了，子喬落地的時候，她已經是半個未亡人。現在焦家的太太、姨娘，都只能穿些灰青、茶褐衣服。
“聽說這幾天，十四姑娘又闖禍了。”三姨娘和清蕙說話，一般總是開門見山的。“你沒有胡亂插手，說些不該說的話吧。”
“倒還好，教她幾句，也是難免的，卻並沒有管得太過分。”蕙娘一語帶過，又問三姨娘，“在承德住得還安心嗎？那裏幾年沒有住人了，恐怕不如家裏舒服呢。”
三姨娘也是一語帶過，“反正就是那樣，換個地方過日子而已。出去玩了幾次，看了看風景，天色一冷，我們也就縮起來了。唯一比城裏強的，就是不必在太太跟前立規矩。”
她嘆了口氣，有些惆悵。“只是太太自己，最該歇着的，卻沒能一塊過去，真是苦了她了。你隨常在她身邊服侍，也要多說些笑話兒，逗得太太多笑一笑，那就是你盡到孝心了。”
私底下提到四太太，還是沒有一句不好，只有無盡的體貼和感激。蕙娘聽了十七年，真是耳油都要聽出來了，她幾乎是機械地應着，“那是肯定的。”
三姨娘又哪裏看不出來她的敷衍？她老調重提，“要不是太太，現在你還不知道在哪呢。她的深恩，我是還不完了，只有着落在你身上……這麼大一個家，太太思慮有限，肯定管不過來，你也要多爲她出出主意，免得她太勞累了。”
有幾個主子在前頭插手，三姨娘沒能管着多少清蕙的教育，從小到大，她只強調了一件事，那就是知恩圖報。
當年甲子水患，一縣的人活下來的不上百個。三姨娘那時候才十三歲，家業一夜間被衝沒了，只留下她一個人坐在腳盆裏，一路劃出了鎮子，卻也是又累又餓又渴，划到岸邊時，伏在盆裏，連爬出來的力氣都沒有，眼看就要嚥氣時。是四太太眼尖，在樓上一指就把她給認出來了：那是焦家鄰居的女兒，街頭巷尾中，曾和四太太撞過幾面。
四老爺、四太太當時不眠不休趕到下游不斷救人，本來還指望能救上一兩個族人，卻等來了這麼一句話，四太太當時一聽就暈過去了，醒來的時候，肚子裏的孩子就沒保住……當時缺醫少藥的，鬧了一場大病，等回京了找御醫一扶脈：這一輩子，要生育是難了。
可話雖如此，焦家卻沒有誰怪罪災女。知道她全家毀於水患，孤苦無依，還將她帶進京中安置，教她讀書寫字。甚至在焦家爲四爺物色通房的時候，四太太立刻就想到了她：沒親沒眷，就算焦家肯出陪嫁，將來出嫁了也容易爲人欺負。再說，天下又有哪戶人家能比得上焦家的富貴呢？這麼一戶人家的姨娘，可要比殺豬戶、跑堂夥計家的主婦享福得多了……小孤女也到了懂人事的年紀，知道這是太太憐惜她命苦，磕頭謝過太太，便開了臉，被擡做了焦家的姨娘，享用起了數之不盡的榮華富貴。
也因爲這一番經歷，說不上是感激還是愧疚，三姨娘一輩子，對太太還比對蕙娘更上心。再加上四姨娘也是太太身邊僅剩的陪嫁丫頭——當時陪着四太太一道出門辦事——自己又沒有兒女，焦家的妻妾關係，一直都是非常和諧的。三姨娘同女兒講知恩圖報，四姨娘更務實一點，同女兒講投資回報。蕙娘和文娘都把嫡母擺在姨娘前面，四太太總算有所寬慰。
不過，很多事情，也還是隻有親母女之間，才說得出口。
“身份變了，態度也要跟着變。”清蕙就從來不會這麼直接地和四太太擡槓。“這不是您教給我的嗎？現在又要我多爲太太分憂……就現在這樣，太和塢還嫌我礙眼呢，我要敢重新管起家裏的事，她還睡得着覺嗎。”
三姨娘神色一動，“怎麼，她不是和我們一道去承德了嗎？難道還給了你氣受？”
——竟是隻聽清蕙的語氣，便猜了個八.九不離十。
蕙孃的城府，即使有七分是教的，沒有三姨娘生給她的這三分底子，也始終難成氣候。
“她人是不在，可胡養娘還在嘛。”清蕙稍微說了些府裏的事情，“還有文娘、蓮娘……”
三姨娘聽得大皺其眉。“你就不該提這個橘子的事，你自己說文娘一套一套的，怎麼到自己頭上就看不明白了？都是尖子，非要分三六九等，爭個閒氣，只能壞了一家人的和氣。”
這是正理，清蕙明白，她自己曾幾何時也是這樣想的。要出嫁的人了，和孃家無謂計較那樣多。有些事情能忍就忍了，忍一時風平浪靜——
但她能忍別人，並不意味着別人能夠忍她，自從重活一次，焦清蕙無時無刻不用血淋淋的事實提醒自己：你不步步主動，佔盡先機，就永遠都鬥不過藏在暗處的小人。潑天的富貴也好，傲人的容貌也罷，過人的手腕、牢固的寵愛，有時候，還比不上一貼不明不白的毒藥。有人想對付你的時候，她根本都不會在意你能忍不能忍。