很快就進了十月,今年雪下得慢，到了十月中才下了一點小雪,京裏各豪門，自然按例舍錢舍物，在城裏各處開辦粥棚，幫助窮人們度過嚴冬。今年因宮裏有了喜事，牛家舍粥的規模還要比從前大得多，京裏自然免不得又是一番暗潮涌動。不過，這一切外界的紛紛擾擾，現在是同立雪院沒有半點關係了。起碼這小半個月之內，焦清蕙都不可能過問屋子以外的任何事務。
雖說嘔吐、高燒、氣促這些內症，在五六日內已經逐漸消退，可臉上身上的紅疹就不是那麼好消退的了。蕙娘本人又愛美，絕不可能頂着這張臉出去走動，管家的事自然無從談起，又因爲症狀沒有完全消失，任何進補，都可能再度激起發作。只能喫些清粥小菜，甚至連妄動心機，都可能令病情反覆。
這麼折騰了十幾天，她顯著地瘦了——比病痛更折騰人的還是無聊，成天悶在屋子裏，連兒子都不能見，權仲白倒是很願意陪伴她，可蕙娘只要一想到，自己最難堪、最醜陋的一面，都幾次三番地落到他眼睛裏，便覺得在權仲白跟前平白無故矮了他一頭似的。她不要他陪，只肯在帳子裏頭和權仲白說兩句話，便催着他去忙了。
權仲白也的確很忙，入了冬，京裏病號就多，四處出診之餘，他自己私底下還有許多事。眼看蕙娘漸漸痊癒，他也就逐漸增多了外出的腳步，不再兩頭着忙。權夫人便經常過來探望蕙娘，算是補上了權仲白外出造成的缺憾。
這個婆婆的確是做得不錯的，起碼很體貼她這個次子媳婦，在她忽然倒下後，措置得也很得當，如果權仲白不能及時趕回府裏，歐陽家兩位大夫，已經是城中頂尖的名醫了。若是真有心害她，稍微慌亂一段時間，哪怕是晚半個時辰去請大夫呢，沒準她還真就交待在這件事上了……
蕙娘對權夫人也有了三分勉勉強強的信任，起碼她的造訪，不會給她帶來太多憂慮，婆媳兩個經此一事，關係竟比從前還深入了幾分，畢竟從前有些話，大家還不方便說得太清楚，可現在卻不能不挑開來談了。權家這些主子、管事裏，有人慾不利於蕙娘，如今已經是擺在檯面上的事實。
“這件事，家裏是一定會給你們一個交待的。”提起此事，權夫人也是面罩寒霜，“可能沾手過那碗湯羹的下人，都已經被鎖在柴房裏了，每日裏分開詢問，就有人心裏還抱着一絲僥倖，想來骨頭硬不過鞭子，該說的，遲早都會說。”
蕙娘初聽此言，還以爲家裏打算把查案的事攬在頭上，心裏不免略犯猜疑，可緊跟着權夫人就發話了，“可人家都欺負到頭上來了，你沒個表示也不合適，這樁案子，你也應該好好地查一查，有什麼想法，只管提出來。我和你祖母年紀大了，遇事心裏發慌，沒什麼好主意，正缺個人支招呢。”
權家人做事，真是不做則已，一做就到位得很。蕙娘至此，對長輩們是再說不出一句不是了，她輕輕地咳嗽了一聲，也沒和權夫人客氣，“石墨這丫頭，在喫食上也是下過一點工夫的，這事出來以後——也是這丫頭自行其是，自己已經買了些桃花露回來，添在湯中品嚐過了。也許嘗過當天那份湯水之後，能有些別的線索也難說。您看——”
“這也太擡舉我了。”蕙娘也識做，她輕聲細語，“就讓她在您手下服侍幾天吧，畢竟我現在也不能動心思，還要請娘多費心了。”
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石墨這一次到權夫人手下，可以說既是查案來的，也是當焦氏的眼睛來的，雖然只是個丫頭，但權夫人卻並不怠慢她，一回她的歇芳院，便讓人把當日殘湯送來，又重新加熱過了，給石墨品嚐。石墨也不客氣，給權夫人行了禮，便舀起一勺送入口中，緩緩品嚐了起來。
湯一入口，這丫頭的眉尖就是一蹙，權夫人見了，自然大感好奇，可她沒有說話，而是默然望着這小丫頭，思忖着自己的煩心事，屋內一時，便沉寂了下來。
十幾天的工夫，深秋初冬時間，又是儲藏在權家的藏冰室裏，這羊肉湯風味未減，熱後還帶了香氣，石墨品了一口，眉頭皺得更深，她若有所思地望了權夫人一眼，又品了第二口，嗣後竟是學着當日的蕙娘，一小口一小口地把湯給喝光了。這才皺起眉頭，半晌都沒有說話。
很顯然，這是有所發現了，權夫人不免着急，“有什麼好顧慮的？這都是爲了你們少夫人好，有了想法就儘管說，即使錯了，也沒有人會責怪你的。”
“是。”石墨趕快起身請罪，她顯得心事重重，欲言又止，“是奴婢……只是茲事體大，奴婢有些話也不好說。”
“說就是了。”權夫人哪有心思和個丫頭鬥心眼子，“怎麼，這湯裏難道除了桃花，你還吃出來別的東西了？”
“桃花露和桃花粉，風味是不相同的。”石墨低聲說，“花粉香甜嗆人，香露經過蒸餾，入口卻是微苦，以桃花香露來說，因從前有個美容方子，是以桃花香露調和烏雞血飲用，據說是唐代太平公主的養顏祕方，因此我們家裏是爲十四姑娘試着做過的，奴婢還空口喝過自家蒸餾出來的香露，試驗能否入口，免得萬一這方子有假，十四姑娘吃出不對來，那就糟了。”
這類閒來無事，鑽研各朝美容古方的事，也是各家名門貴女的人之常情，不過焦家女研究廣博如此，甚至還爲了一個方子特地自己蒸餾香露，這等手筆就比較駭人聽聞了。權夫人道，“你繼續說，難道是這香露和那香露
比，味道不一樣？”
“是有些不對，”石墨看起來更不安了，她左顧右盼，半晌都沒有往下說話，過了一會，才哀求權夫人。“這事，按姑娘的脾性，未必會讓往外說，可否請夫人讓奴婢回稟姑娘——”
連少夫人都沒叫，居然改口稱起了姑娘，看來，這丫頭是真的慌了……
這個姜石墨，能在焦氏身邊服侍，似乎是憑着自己出衆的廚藝，說到爲人處事，卻不見過於精明狡詐。這一番猶豫，應當不是故意做作出來，逗她往下發問的。