小孩子長大，真是一天一個模樣，有時候像爹，有時候又像娘，今天的歪哥就特別像蕙娘，穿着五彩百連格的小袍子小褲子，白嫩嫩的小手抓來抓去，藕節一樣短胖的腿兒，穩穩當當地在炕上蹲着，短短的頭髮，在腦後紮了個小揪揪，看着別提有多可愛了，蕙娘本讓他自己去捉貓的，奈何小貓靈巧，歪哥又笨，捉了半天沒有捉到，又來求她，“娘、娘娘，喵。我要喵。”
幾句話說得字正腔圓的，倒把他娘給逗開心了，伸手抱過小貓，捏了捏腳爪，見爪子都被修過，不至於抓傷歪哥，便把貓兒放到歪哥懷裏，道，“輕點摸，要撓了你，我可不管。”
歪哥甜甜地道，“娘真好！”
說着，頭一歪，整個人倒在蕙娘身前炕上，手腳並用，將小貓擁在懷裏，讓貓兒把他的小身子，當作個山來攀爬，自個兒悶不做聲，笑得渾身顫抖，也不知在樂什麼。蕙娘被他鬧得有點無奈，只好摸了摸歪哥的臉蛋，嗔道，“你就鬧吧你！”
一邊說，一邊也不禁笑了兩聲，彎下腰來親了親兒子的腦門，“啊，囟門長嚴實了嘛，以後你要惹得我不痛快了，我就賞你幾個爆栗子喫。”
歪哥哪裏在乎這個，咯咯笑了兩聲，便算是敷衍過母親了，自己和貓玩個沒夠，倒讓小狗落了單，在地下汪汪了起來。
一屋子貓叫狗吠，熱鬧得不得了，綠松進來回話時，蕙娘險些都沒聽清，她醒了醒神，纔回過味來，有幾分喫驚地道，“這麼快？昨天才把消息送出去，今天就都回來了？”
“本來麼，幾位爺不敢在京城逗留，還不是怕被人盯上。”綠松道，“您送的信兒又急，那肯定是星夜回京。不過，今兒您從早勞累到現在，我看您小日子也就是這幾天的事了，也不差這一個晚上，反正大事都給定了，今晚還是先歇着吧？”
的確，蕙娘經前一段日子，如果過於勞累，整個經期精神都不會太好。她略作猶豫，還是說，“事不宜遲，這會才過初更，稍微碰個面也好。”
便讓養娘把歪哥抱走了好生去睡，自己由幾個丫頭圍着換衣服。綠松一邊給她系紐絆，一邊道，“這一陣子，香花幾個人，老回來尋我們說話——都急着想回主子身邊服侍……”
蕙娘唔了一聲，“在府裏的日子，應該還不至於太難過吧？”
“正經主子不在，難免受點委屈的。三少夫人雖然爲人好，可畢竟還是隔了一層。”石英低聲道，“再說，在府裏做事，領的就是府裏的月錢了，每個月能差出二兩去，您要回來還好些，這筆錢，遲早給她們加回來。現在您眼看着不回來府裏了，她們自然是大不樂意繼續給人差遣，一個個都打着新婚的旗號，預備回家去生個孩子再說呢。”
“也到了該生育的年紀了。”蕙娘不禁就笑道，“這幾個月，我看海藍她們上手得也快，十月裏，把你們三個也放出去成親。都趕着生個囡囡出來，一起給小二做養娘就好了。”
綠松還是那無所謂的樣子，石英和孔雀對視了一眼，兩人都微微一笑。石英道，“我只安心幫姑娘做事，別的事，隨緣吧。”
話是這麼說，可緊接着，她就不緊不慢地給蕙娘說起了西北的事，“我爹和喬家大爺一路去西北，也難免一道談天喫酒，聽喬大爺說，一屋子幾兄弟，對票號的看法其實都不一樣。其實，從小他是同二爺更合得來的，奈何老爺子去世以後，幾兄弟在經營思路上，其實一直都有紛爭。二爺只想着守成，對貿易、紡織也有興趣。三爺一開始並不管這些，一心只想着喫喝玩樂，票號裏的事，虛應故事罷了。還是後來元配沒了，給納了個繼室，這才上進起來，大爺才覺得沒那麼獨木難支了。”
她說起喬大爺的八卦，蕙娘自然聽得津津有味，孔雀、綠松無形間都被冷落，綠松還好，孔雀就有點氣哼哼的，給蕙娘收拾好了首飾，也不說在她跟前，等着一會喬家人進來服侍茶水，自己便退出去，慢慢地喫過晚飯了。因心裏還有幾分煩悶，可歪哥已經睡下，又不敢前去打擾母親，妹妹還被留在衝粹園內，便隨意尋了個由頭，出園子裏去逛了。
雖說立雪院規矩嚴格，但孔雀身份特殊，自然臉面要比常人厚些，她順順當當地就出了院門，拐到園子後頭池水邊上，望着水中月影出了半日的神，又繞到石舫欄杆邊上，拿腳尖跐着地，盤算着自己的心事。越想就越是入迷，好半晌也都一動不動，靠在石舫邊上，倒像是岸邊一株柳樹的影子。
慢慢地，遠處擁晴院的燈火已經熄滅——老太太年紀大了，入睡比較早，喫過晚飯，院子裏就不留大燈了，遠遠的歇芳院裏倒還燈火通明，可卻也無人進出。至於其餘幾處屋舍，均在園中更遠的地方，在這兒是張望不到的。也不知過了多久，忽然一陣冷風吹來，孔雀猛地打了個冷顫，從迷思裏清醒了過來，她一看月影，便知道壞了：如不快趕回去，院門一下鑰匙，那動靜可就大了。再過一會兒，到了衆人入睡的時辰，還瞧不見她，萬一鬧開來，她怎麼解釋也都落個沒臉。到時候，可就又要被綠松、石英給落下了一大截。
和她來時相比，月色已經暗了不少，雲影幢幢，在地面投下了變動不定的陰影，將來時小徑，隱在了暗處，在白日裏富貴錦繡的樓閣，到了夜裏，彷彿都化作了不言不語、蹲伏在黑暗中的猛獸，她稍一張望，便有些害怕，正要快步往回趕時，只聽得遠處岸邊，落葉索索而響，似乎有人走得近了。可一眼看去，岸邊卻還是一團黑色，此人竟沒打燈籠。
孔雀手裏原也拿了個小燈籠，只是出神久了，蠟燭燃盡——她這尚且還是心煩意亂，無事出來閒晃呢。要有正經事，這麼大晚上的，誰不打個燈籠？她立時就嚇得摒住了呼吸，不知如何，就想到王師傅和姑娘閒談的夜戰講究，“若在夜間遇到歹人，萬不可慌里慌張，隨意出聲，又或者大步奔逃，倒是安安靜靜地藏在暗處，更爲安全。”