承平十年的夏日,隨着皇上去靜宜園避暑,便也正式拉開了序幕。皇上不在宮裏,閣老們也只能挪移到靜宜園中小住,這樣各衙門都鬆快一些,平時上差多有人晚來早走的，也無人計較——一年春秋兩季多有水患，冬季總有各式各樣的賬要算,東西要送。也就是每年夏天，事情相對最少,無非是一應日常事務，就連黨爭都不大會揀選這樣的時候發難,若是前幾年,朝廷中還熱鬧一些,自從焦閣老去位,楊閣老坐了首輔之位,內閣中他說一不二，少有對手,保守派雖看好王尚書，但奈何官場上最講論資排輩,王尚書就是現在入了閣，也要慢慢熬到次輔的位置上，才能和楊閣老分庭抗禮。而此刻內閣人口很滿，五人俱全，這一天還不知要什麼時候纔來呢。
也所以，近年來朝堂內外都是難得的清靜，羅春剛娶了福壽公主，得了大筆陪嫁，自然也不會在這樣的時候在邊疆作亂，他倒是趁熱打鐵，很想和大秦再開邊貿，現在正磨着這事兒呢。至於南邊，最近颱風較多，仗也打不起來，新到的諸將軍只顧着練兵，也沒弄出什麼事來。宮中諸妃嬪又都隨到靜宜園中居住，於是諸上等人家，也都真正閒了下來，可以脫身出去，或是去郊外避暑，或是在自己的府邸內，享受着神仙般的清涼日子。
權家原有兩個莊園，近年來權仲白又把個衝粹園經營得美不勝收，本來正可過去居住，但如今府中上下也沒誰有這個心思，蕙娘倒是打發人把歪哥、乖哥帶到衝粹園小住幾日避暑，她自己卻要收拾行囊，預備往東北迴去探親祭祖。
平時沒事時也沒覺得怎麼，如今要走開，便覺得事情多了。現在府里人口不多，有些應酬不能推的都是她代權夫人出去，權夫人倒是被她養得懶了，一心只在歇芳院裏將養，現在乍然間又要披掛起來，頂着酷暑出去赴紅白喜事，就覺得折騰了，出去幾次，竟又病了。蕙娘一邊打點行裝、交代家務，一邊還要出門應酬，雖說都不是什麼難事，但也是忙得團團亂轉。
眼看將走，楊善榆又來人相請，說自己妻子今年逢五生日，他邀了些親戚爲她開個小宴，請蕙娘務必賞臉云云。蕙娘拿着帖子便是一笑，正好甘草在邊上回話，便也湊趣笑道，“楊公子倒算是真認了少夫人這個嫂子，滿京簪纓，雖有不少想和他來往的，他都從來不理會，不想我們家二少爺雖不在，他卻還來邀您。”
“倒不好冷了他這份心。”蕙娘便回了貼，讓人回話說必去的。石英等人自然下去預備禮物，她這裏又吩咐了甘草幾句話，見人都散盡了，方給甘草遞了個眼色，低聲問道，“事已辦妥幾成了？”
甘草亦是神色一正，“回少夫人的話，餘下幾家，比我們還要心急得多。也無須催促，我頭前和他們家管事喫酒，說是十成裏已辦得有四五成了。至於我們家，更不用少夫人擔心，定能辦得妥妥當當的，不露絲毫痕跡。”
以鸞臺會的本事，些許暗線，真是駕輕就熟，說布就給布了。蕙娘點了點頭，又道，“這件事唯獨有一個講究，你自己心裏也清楚，這件事是我們家自己辦，你就不要使喚不該使喚的人，免得被有心人瞧出端倪，那就得不償失了。”
甘草神色一動，“少夫人說的有心人是——”
蕙娘淡然掃了他一眼，卻不回答，只說，“你把這話告訴了雲管事，他再沒有不懂的。”
蕙娘見人散了，這才拉上窗頁——這活動的臥櫺窗，也是這幾年被西洋工匠改造，因此流行出的新物事，因能開合如意，拆卸也方便，倒又比隨着玻璃窗流行開來的窗簾子好使，不過一年工夫，已在京城權貴中風靡開來，現在遠至廣東都有人要買，又拿出楊家的請柬翻看了一遍，思忖了一會，脣瓣慢慢上翹，她竟罕見地露出了一個微笑。
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楊善榆雖然深受聖寵，但他的品級不高，俸祿當然也並不可觀，平時衣飾樸素，看起來和一般艱難度日的小京官沒什麼不同，倒是給妻子的生日宴，辦得頗爲講究，才顯示出了他官宦長子的身份。他太太蔣氏面上也難得有了笑容，雖說過來赴宴的女客不多，身份也是高低不同，但她親自帶了一個姨娘，裏外盡力招呼，大家倒也都和和樂樂的，吃了一席美味酒宴，便各自安坐了看戲。
蕙娘從前是到過楊家的，如今冷眼再看，見蔣氏和她身邊那姨娘，都未有潤澤之色，裏院內外，也沒聽見什麼孩童的聲音，便知道楊善榆雖然去了廣州一段時間，但恐怕也沒揹着蔣氏偷腥，楊家這一房依然是沒有子嗣。果然，她偶然聽見蔣氏在京的幾個親戚低聲問起，蔣氏也道，“這丫頭就是當時開了臉給帶去的，不料也是一樣，開臉了也當沒開臉的來待，去了幾個月，回來還是沒結果子。”
雖是好日子，她面上不禁也有了些愁容，孃家人都嘆息道，“這可怎麼好，寧可是庶子，也是先生出來再說了。”
又說起楊善榆現在湖北做官的一個兄弟，“好會生！聽家裏帶信來，好像幾個月家裏就添個人口，孝期斷了一段，重孝過了又是喜訊連連，現在子女也都有五六個了！弟媳婦也是賢惠，婆婆讓帶幾個回西北給她做伴，她一個都捨不得，聽說連庶出都當親生一樣待。”
這些各房爭風的事，蕙娘在京城聽說得還少了麼，自然也不放在心上，她坐了一會，便露出睏倦神色，蔣氏看了忙笑道，“敢是有了酒？倒是歇一會，免得存住了。”
便令人將自己禮佛用的一處屋舍開了，親自把蕙娘領到內間鋪了一張榻，這才又出去和她親眷說笑。少了蕙娘這個身份尊貴的國公少夫人在，一屋子人倒自在起來，均都勤問蔣氏子女事，爲她出謀劃策不提。
這裏蕙娘稍候了片刻，便有人輕輕叩響了後門，她將門打開，身子一讓，桂含沁便從門縫裏閃身進來，微笑衝她問好，“嫂子好謹慎。”
雖說他現在辭官閒居在家，但桂含沁畢竟是桂家在京城的代表，在如今的敏感時刻，除孫家外，他同誰往來都很犯忌諱。要不是楊善榆實在沒什麼實權，今日的生日宴，桂含沁還未必賞臉過來——但換句話說，若蕙娘不讓楊善榆傳話，恐怕楊家也不會辦這場生日宴了。從楊家下帖的那一刻起，蕙娘就已經瞭解了桂含沁的態度，她也沒和桂含沁繞彎子，而是多少有些自嘲地道，“少將軍好耐性。”