東城到北城雖然不遠,但京城闊大,歪哥害怕父親抱他累了,權仲白沒走幾步,他就要下地來自己走。——打從北城出來以後,他活潑了許多，繞着權仲白的膝蓋，前前後後地轉來轉去,又不時走遠幾步，指着街邊的店鋪,同權仲白議論裏頭的景象，只是他現在興趣已經發生偏移,對裏頭的貨物看得少了,問得更多的,還是裏頭人的生活。“爹,掌櫃的一個月能賺多少銀子呀？”
“嗯……那夥計呢？那,學徒呢？”
權仲白便一一地說給他聽，“掌櫃的一個月能拿回家的錢可不一定,生意好的大掌櫃，一個月也能拿回家十兩銀子,那樣的小掌櫃，一個月一、二兩銀子吧。”
歪哥又妙想天開，“那養娘呢？”
“你養娘月錢三兩，”權仲白笑道，“不多不少，不過，逢年過節，你娘時常給他們家送東西，還有賞首飾、賞錢……她拿的好處都在這上頭，那點月錢，你養娘不在乎的。你身邊的姐姐們，一個月都拿一兩月錢，一年得的賞賜，說不定都有三五十兩。”
歪哥若有所思地噢了一聲，又道，“那我一個月花多少呀？三十兩？”
“這可就沒數了，你養娘算你十天喫十五兩，那是虛指，你喫的那些東西，有時候有錢都買不到，可關係到了，又不用錢。”權仲白隨口道，“還有你穿的戴的、用的玩的，要是勻下來，一年花多少，爹也不知道。”
歪哥便不說話了，過了許久，他低聲道，“到雲南做官奴，做什麼事，都拿不到錢吧？爹你說得對，北城那戶人家，過得日子其實也還行了。有的人，連做官奴都不成呢。”
便把自己看見牛家女眷的事，告訴父親，又道，“娘說，要想不落到這個地步，只能儘量地學本事，只能永遠都不要輸……”
權仲白一時也有些感觸，他點了點頭，“你娘說得沒錯，唉，要是咱們家敗了，以你的身份，只怕連做官奴都不成。”
歪哥的眼睛瞪得大大的，“做不成官奴，那會怎麼樣——會——會——”
“死沒什麼可怕的。”權仲白道，“你也不要怕這個字，這世上每天都有好多人死，也有好多人生。誰也不知道自己什麼時候就死了，你瞧着閣老府的那些人，夠威風的了是嗎？像是一輩子都能順順遂遂的，一帆風順？其實就是閣老，又怎麼樣，單單是這十年間，兩個閣老都是猝死，一個是喫得太好，膽裏有石，發作的時候一口氣沒上來，痛死的。還有一個，拉肚子拉死的，多大的年紀了還得痢疾，拉了半年肚子，怎麼吃藥就是不見效，也沒當大事，便不在意，到後來一天晚上，拉了一桶血，就那樣去了。”
歪哥也算膽大，平時聽人說鬼故事，都不當回事，可權仲白這樣平平淡淡地說起這樣的話，他卻怕得臉色煞白，半天都說不上話。權仲白拍了拍他的腦袋，道，“說這些不是爲了嚇唬你，你要曉得，世上有些事，怎麼發生並不要緊，要緊是怎麼去面對。怕是怕不完的，也怕不來，懂嗎？”
歪哥不大明白，眨巴着眼並不說話，權仲白嘆了口氣，把他抱起來道，“你瞧，死，總是要死的，怎麼死，何時死，不是你來決定，對嗎？那你怕什麼？怕也沒有用，只能不去怕。”
這句話，歪哥倒是懂了，他點頭道，“那、那我不怕了……”
“不怕死，那你還怕什麼呢？你怕不怕咱們家的錢勢沒了，你也落到牛家人那樣的下場，死就不說了，那怕不得，我看你也許還不怕死，你更怕是落到牛家女眷那樣的地步吧。”權仲白說，“什麼都沒了，連親人、孃家都沒了，餘下的只有孤孤單單悽悽苦苦的下半輩子，一睜眼就是受罪，也不知道這樣的苦盡頭在哪裏……”
“今天爹告訴你，你在去爭勝的同時，也要做好失意的準備。錢財、權勢，甚至是親人、肢體，可能都會離你而去，但是這些東西，讓我們歪哥變成歪哥嗎？不是，讓你成爲你的地方，是這裏。”
他摸了摸歪哥的胸膛，笑道，“就是沒了錢，沒了勢，甚至沒了爹孃，沒了手沒了腳，只要你的心還在，你就還是你。爹孃愛你是因爲這些嗎？不是的，就因爲歪哥是歪哥。這些東西，不過是錦上添花，有固然好，沒了也不至於就活不下去了，你在保護這些東西的時候，也要看淡這些東西……”
歪哥已經聽住了，他尋思了半晌，都沒有說話，權仲白也看不出他懂還是不懂，便不再往下說，而是笑道，“你瞧，咱們已經到東城了，這一帶靠城門，本來也沒有多少大戶人家，原來也是髒亂差，可你看現在如何呢？”
歪哥定睛一瞧，見此地多數都是獨門獨戶的小院子，很少看到窩棚、大雜院，路面整潔不說，來往路人穿着也比較鮮亮一些，面上常帶了笑容。他不禁便道，“很好哇，他們不是挺開心的嗎？——您說孃的產業，是在哪兒呢？”
權仲白抱着歪哥走了幾步，抓起兒子的手畫了一個圈，笑道，“你瞧見這條街？除了賣喫的以外，全都是你孃的產業。”
“啊？”歪哥大吃了一驚，不禁怔怔道，“這、這麼不起眼的門臉……”
他自然也是去過蕙娘名下產業的，從宜春票號到那些胭脂水粉行，哪個不是氣派典雅，這些鋪子，門臉低矮黯淡，裏頭亂糟糟地堆着些凳子、籃子，看着便不覺賺錢，和他母親的風格半點不搭。歪哥會喫驚，也是自然的事。
“嗯，你娘開辦這間店時，才只十一歲，”權仲白看了兒子一眼——歪哥自己，已低下頭去：再過五年，他也就十一歲了，到時能否開店做生意，實在難說。“總是當時東城這一帶，不但髒，而且很亂，這附近的居住的頗多人家，都有失竊的。連順天府知府都頭疼……可也就是半年多的時間，這裏就眼見着好起來了，非但坑蒙拐騙的事少了不少，而且居民也是眼見着殷實了起來。當時的太子——如今的皇帝，頗爲好奇，便着人打聽，這才知道，是有人在這裏連開了十多間鋪子。”
歪哥不覺已聽得入了神，他道，“哦？是什麼鋪子呀？這地方亂，還有誰敢來光顧呢？”
“就是這一排嘍。”權仲白努了努嘴，“做竹器的、編藤席的，還有拾掇淨雞各處發賣的，賣針頭線腦的……都是窮人間的生意。她一開就是幾間，在當地招工、買竹器，這裏住戶窮，便由鋪子出面放債，出九歸十，收一分的利息。一間鋪子，賣竹條收竹器，欠的錢直接從竹器錢里扣。編藤席的也差不多，還有拾掇淨雞的，城裏各處酒樓生意都好，這裏有淨雞賣，價格也不貴，算來比自己僱工還省，夏天垛在冰裏送去，又幹淨又省事……這都是需要大量人工，但對手藝要求不高，只要細心謹慎就能成的活計。還用很低廉的價錢往外販雞毛，因量大，又要人運到十里八鄉去叫賣，還是和竹器一樣，借本錢給他們做，收一點利錢而已。不一年，這四五條衚衕，都有人在店內做活，多了這些錢，亂象自解，順天府又殺了幾個人，那些下九流的人物，便存身不住，漸漸地都搬到了外城去住。”