隨着老太爺下野,焦家的人口也是日益減少。昔年的幕僚紛紛求去,如今有邁入仕途的,也有告老還鄉的,還有在別的東家處效勞的。這首先就走了一撥人,緊接着又是服侍老太爺的一撥人沒了差事，十多個廚師因爲三年孝期沒有差事，也都告辭了去別處磨練技藝。四太太去世以後,內院沒了女主人，許多人事建制就不能存在。現在焦家下人最多的差事還是在各地看守莊園,其實就是這個職責，若不是有蕙娘在,他們也未必能好好地完成。喬哥畢竟年小,又要長年累月地閉門讀書,鄉下莊子裏的那些管事們,拿莊子做什麼,他都無從知道。
三姨娘、四姨娘在的時候，這兩個姨娘都是在四太太身邊長起來的,雖說從前不問家事，但耳濡目染,到底也是‘沒喫過豬肉，也看過豬跑’，日常家務有她們過問，喬哥的衣食住行也不至於受了委屈。雖然四太太去了，但每天起來給兩個姨娘問安，中午一道用飯，過的也是母子一般的生活。現在四姨娘先去了，三姨娘又想出嫁——她還是堅持要給四太太守過小祥，但蕙娘和權仲白都道沒這個必要，畢竟年歲也耽擱不起了——喬哥的生活，肯定要發生變化了。蕙娘擔心他無人約束，跟着下人們只是淘氣，便和三姨娘商量着，將家中近身服侍喬哥的幾個人都拿出來斟酌了一番，選定了一位作爲大拿，又道，“鶴叔現在年歲是大了，不然，讓他管着下人們也是好的。”
三姨娘嘆道，“鶴叔應當就是這幾個月了，他只比老太爺年輕了幾歲，這些年來也是操勞不堪。送走了四太太，精神頭兒也垮得差不多了，我現在時常令喬哥過去看望他……”
她又有幾分動搖，“這孩子也怪可憐的，一片純孝，卻找不到孝敬的人，老太爺和太太都去得太早，現在，四姨娘去了，鶴叔要去了。連我都……我心裏可是不落忍，要不然，我——”
“姨娘。”蕙娘低聲道，“您實在是多慮了，喬哥今年都多大了，十五歲就可以辦親事啦。這幾年的時間，難道還少人照看了他？等新媳婦過門，再給您辦親事，可就沒那麼容易了。高門大戶的少奶奶，哪個把姨娘當人看呢？光是爲了焦家的名節着想……”
三姨娘低低的嘆了口氣，她搖了搖頭，又是欣慰，又是疲憊地道，“你能說出這話來啊，我心裏就覺得寬慰、舒坦……”
蕙娘已經明白母親的意思，她也有點不好意思，笑道，“從前太剛愎自用了，有些事辦得太激烈，不是您教我，我斷斷成不了今天這樣。”
“我可教不了你。”三姨娘搖了搖頭，“教你的那是姑爺。”
她又惆悵地嘆了口氣，“雖說在這兒，我也插不上你和姑爺的話，但我……我萬一真的出了門子，你和姑爺都不必時常來看我，免得招人議論——”
見蕙娘有抗辯的意思，她又添了一句，“別說對你，對我也不好。”
蕙娘又如何不明白生母的用意？她眉頭一動，想反駁幾句，卻又硬生生地忍了下來，聽三姨娘續道，“我也沒什麼好囑咐你的，只想着一句話，你萬萬要好好對待姑爺。聽我的沒有錯……姑爺待你那是沒有話說了。你的性子但凡要能軟和一點，姑爺也不必這麼事事容讓，只說……只說我改嫁這事，前後費了姑爺多少心思？若是常人，哪能這樣開明，就算姑爺素性特立獨行，這事也大出世人意料，他做這些事，還不是看在你的面子上？”
三姨娘有幾分惱火地看了女兒一眼，她輕輕地嘆了口氣，“罷了罷了，說白了，我也就比你大了那麼十幾歲，白佔個長輩名分而已。你是要比我厲害得多了，我拿什麼身份來說你？”
這話都說出來了，蕙娘還能怎麼說？她忙道，“我可不是這個意思，就是您總覺得他娶我像是受了多大委屈似的，我心裏……我心裏難道就不委屈了？”
她這樣小女兒態地和生母較真，反而惹來三姨娘的好笑，她撫了撫蕙孃的瀏海，意味深長地道，“這女人本事再大，也得有個一樣本事的男人來配纔好。老爺子、四爺把你教得那樣能耐，事事是都壓人一頭，任誰在你跟前，都要退了一舍之地去。從前在你身邊的那些狂蜂浪蝶，看似對你百依百順，巴不得能把你娶到手。可你沒想過，真在一起過日子，他們現在，官位最高的在哪個地步？無非也就是六品、五品吧，一年能賺多少銀子，能辦到什麼事兒？你呢，本事大了去了，銀子且不說，隨時隨地想辦什麼事，和老爺子的門生，甚至是和燕雲衛的統領大人都能說得上話。男人在你跟前，處處都不如你，他心裏能好受得了嗎？日久天長，總有矛盾的。到時候，他一句三從四德，把你給鎖起來了，以你的性子，能過得開心嗎？”
蕙娘眨了眨眼，有點明白了，“您還是嫌我野了吧，不出聲就出門四個多月……”
蕙娘出門的真相，雖然對外是有所隱瞞，但在三姨娘這裏，肯定不是什麼祕密。
“這也是一個——天下除了姑爺以外，還有誰這麼寬宏大量，自己在京裏照看家裏的瑣事，放娘子一出門就是幾個月的——更重要的一點，是你要曉得……你已經是處處都強得不得了，能把人壓得喘不上氣來了。”三姨娘嘆了口氣，“文娘、喬哥，說來哪個孩子都不差，可在你身邊，誰不是黯然失色？就是姑爺和你比起來……說實話，也不過就是在醫術上有所專精罷了。就算他口中不說，難道心裏不會有什麼想法？你可得想明白了——這話，從前姨娘礙於身份也不能和你明說——哪管你在外頭多強了，在內室你也得把身份給放下來，得把姑爺給哄高興了，不然，姑爺畢竟是你的夫主，要讓你不痛快，辦法還少嗎？別說故意和你做對了，就算和你不是一條心，你心裏也不能好受得了。”
提到閨房裏的事，她的臉也有點發紅，但語氣卻是極慎重的，“你性子傲不假，可在姑爺跟前卻沒什麼好傲的，心裏的苦和姑爺說，心裏的嬌和姑爺撒，在姑爺跟前，你就把自個兒當個姑娘家，撒嬌放賴、甜言蜜語——只別把自己當成勞什子女公子……明白嗎？這會，你還年輕，還美貌，不知道其中厲害，等你過了三十歲，年紀就大了，姑爺那時候才四十出頭……連獨孤皇后都管不住隋文帝呢，你就是再能，能學她鞭死姨娘？就是打死了，也還是沒管住不是……”
雖說權仲白一輩子是不會納妾的，三姨娘的重點也不在這上頭，但蕙娘依然感到了一陣不平：憑什麼自己三十歲就算老，權仲白四十歲了，倚紅偎翠還算是很正當的事？再說了，憑什麼他在閨房裏什麼都不用改，她改就是天經地義？