蕙娘這一驚,實在非同小可,她猛地半坐起了身子,一時竟有些暈眩,好半晌才緩了過來,因尖聲道，“怎麼會這麼突然？怎麼去世的說了沒有？難道就是那樣突然就——”
“長期勞累，本來身子就不好,又不能善自保養，往自己身上壓了太多擔子。讓他來廣州,也是想讓他在路上好好休養一下的。”楊七娘低沉地道，“沒想到就是七天前,他在宮中和皇上說話,晚上就歇在宮裏,第二日早上就再沒醒來……我這裏也是剛得的消息,到底是爲什麼去世,是否有人毒害，目前還沒個定論。”
蕙娘雖然和楊善榆沒有交心,但也算是多次見面的熟人了。兼且他天才橫溢，天威炮讓大秦在海外多了多少底氣,真是隻有親身經歷過的人才想得出來。對於楊善榆的去世，除了惋惜一個年輕熟人的夭折以外，她且還有些說不出的恐慌感：海外諸國的發明實在是太多了，她總覺得他們正在邁着大步子追趕大秦。而大秦唯獨最有創造力的天才，卻又去世得這麼早，這麼可惜……
在如今的廣州，和她有相同感覺的只怕也就是楊七娘一個了，兩人交換了一個眼色，楊七娘搖頭嘆了口氣，好半天都沒有說話。許久方低沉地道，“這下好了，蒸汽船本來就是他在主導研究，如今連個接手的人都尋不到。善榆的那些老師和學生裏，不知要再過多久，才能出現和他相仿的天才了。我本已特別樹立好技工也能功成名就的標杆，只可惜現在的聰明人，還是更願意讀書考科舉。沒準這蒸汽船，真就沒戲了……”
蕙娘忍不住道，“這怎麼能行？你也聽我說過了，蒸汽船幾乎是足以改變海戰辦法的發明。現在我們是有天威炮，還能和他們拼一把，若是換做從前那樣的配備，我們哪能逃回廣州？這東西……我們真是難以研究出來？”
楊七娘猶豫了一下，道，“如果善榆能放下火器，專心研究，他和造船師傅配合，兩三年內還是有一定希望可以研製出來的。造船畢竟是比較專門的技術，蒸汽船的要點就在於要在船身中規劃出動力結構，其實這個更需要的是一個嫺熟的，瞭解蒸汽機原理，腦子又活動的老船工。可是這樣的人，也不是說有那就有的。你也不是不知道，咱們大秦的這些工匠，多半都是固步自封，有什麼發現那也是儘量自己藏着掖着，不肯拿出來交流。現在他去世了，餘下他身邊那些人，都是更熱心於搞火器的，就是過來搞船，幾年內也很難拿出成果的。”
“幾年？”蕙娘皺起眉，“幾年時間，都夠英國人換代了。且還不是十拿九穩，這件事我看不能這麼辦，實在仿造不出來的話，還不如派人到英國去賄賂收買，用盡各種辦法盜竊了圖紙回來。按圖索驥那總會了吧？——現在，蒸汽船不能不開到天津去了，而且還要儘量完好地開過去，要把皇帝請到天津看看它在海戰上的表現……你表哥也是深知蒸汽船厲害的人，有他敲邊鼓，派人滲透到泰西那邊去獲取情報，雖說也是個渺茫的辦法，但亦是值得一試。”
她三言兩語就拿出了一個辦法，顯然令楊七娘的情緒稍微平復了一點，她有些自失地一笑，歉然道，“這些年來，我是當慣了命婦，從來也沒覺得自己能直接和皇帝對話。總覺得他是個管頭管腳的古板婆婆……這樣的心思真不知何時能改，其實你說得對，最着緊的人應該還不是我們，而是天家和朝廷纔對。現在時代不同了，要走出去謀求制海權，軍備更新換代肯定也會被重視起來，也許局面，不會和我想得一樣糟的……”
她瞥了楊七娘一眼，在心底猶豫了片刻：楊七娘剛纔也是把態度表露得很明顯了，不管她對鸞臺會知道多少，只要它不來壞她的事，楊七娘也沒興趣多管，也許在必要的時候，還能稍微合作一把。這麼說，雖然許家和魯王是水火不容，但她本人對新大陸那邊的魯王勢力，應該沒有太多的反感……
若是換了別人，此事她未必會說得太白，透露出自己對新大陸的瞭解，作爲權家主母來說，是極爲危險的。在這個爾虞我詐的圈子裏，逢人只說三分話，是絕不能觸犯的鐵則……
“在新大陸的那一位，”蕙娘輕輕地說。“現在也是混得風生水起，你也知道，英國在新大陸有一大片殖民地，兩國的聯繫是十分密切的。那一位在新大陸，是蒸汽機的大戶和專家，如果一定要去追尋的話……在英國拿不到的東西，也許在新大陸能拿到，也是難說的事。非我族類，其心必異，同文同種，就算矛盾再大，也不是不能談買賣的……”
楊七娘的眉頭驀地一跳，她略帶驚疑地望了蕙娘一眼，像是在探尋着蕙孃的用意，又像是在思忖着她拋出的信息。過了一會，她才點頭道，“魯王在新大陸的攤子，的確是鋪得很大。這幾年每年通過廣州，從南洋轉道去新大陸的人，都在數千人左右。其實若不是我勸升鸞睜隻眼閉隻眼，他們也未必能走得這麼輕鬆，大秦人口太多了，多走出去幾個，佔一些地盤，我看不是什麼壞事。”
蕙娘這裏，才泄漏了自己對新大陸的高度瞭解，楊七娘立刻就投桃報李，把自己的一個小把柄送到了她手上。雖然雙方都沒什麼真憑實據，但這起碼也是表明了她的誠意……和一個聰明人互相釋出善意，的確是讓人快慰的一件事，起碼能多添了一份信心：兩個聰明人合作，做起事來也許會容易很多。
“我們在新大陸沒有可以使用的人手，”蕙娘醜話先說在前頭，“這件事我也覺得拉扯進燕雲衛有些不妥，不過，山東一帶現在的確是有船過新大陸去，若是幾條路都走不通的話，這條線，我可以試着牽一牽。”
楊七娘瞳仁一縮，“魯王那邊，已經走通新大陸過來的航道了？”
她的口氣是如此肯定，以至於蕙娘立刻跟着問了一句，“新大陸那邊一定有航道過來？”
就是這一點，現在大秦上下還沒人能夠肯定呢，就連泰西人都不大敢從日本直接航往新大陸。楊七娘卻是毫不考慮地點頭道，“有啊，從俄羅斯那邊的白令海峽過去，那是最近的了。俄國人通過這條航路已經把阿拉斯加給佔了，不過那邊就是千里凍土，現在還根本都不值錢，也沒什麼人煙。要不是我也不知魯王在新大陸都於哪裏落腳，我還想建議他把阿拉斯加給買下來呢——不過，從阿拉斯加往新大陸內陸走，實在是太遠了，而且氣候嚴寒、變化多端，並不很適合航海。魯王也許是走通了另一條航線，這個就不是我能知道的了。但我可以肯定地告訴你，從新大陸過來，是絕對能走得通的，這一大片都是洋麪，上面沒什麼別的島嶼、大陸了。”