對於打過無數硬仗的徐琿而言，在戰場上，他無所畏懼，也從來不會認爲自己弱於人，即便在最危難的關頭，他也不曾心生惶恐。但現在，面對突如其來的陰謀，他第一次感到手足無措。
當日攻下沔縣後，因城外天寒地凍，徐琿與薛飛仙兩部都進入城中駐紮。徐琿本擔心難以約束薛飛仙部的劫奪，事先安排了些限制，不想這倒是多此一舉。薛飛仙率衆入城後，除了霸佔幾片民宅外，頗爲本分，沒有什麼逾矩之處。見到這般，徐琿心中安定，便開始籌劃修繕、加固沔縣的城防，因爲在趙當世的方針裏，沔縣、褒城縣兩地在這個冬天，都必須掌控在自家手裏。
但到了第三日，風雲突變，其時，徐琿長久未犯的腹痛正好發作，疼得他滿頭大汗臥於榻上，驚聞薛飛仙突襲的消息，更是痛苦難以自己。若非他咬牙強忍，只怕幾個瞬間，都要暈厥過去。
薛飛仙的意圖很明確，他利用身份之便，帶兵繞到了前營屯駐的腹地，想要行斬首行動，等巡防的白旺帶着援軍趕到時，事態已經難以挽回。
徐琿備受煎熬，身子十分虛弱，不要說騎馬，連站也站不穩，門外喊殺喧天，一人猛推門進來，驚起左右衛兵個個拔刀。
“千總，事不宜遲，老郭揹你走”
徐琿臉色蒼白着，勉強擡眼看看，來人容貌音色無比熟悉，是自己的老部下郭虎頭。他還沒反應過來，便覺自己整個人已經被郭虎頭扶了起來。
“夯貨，愣着幹啥”郭虎頭怒喝一聲，左右兵士經他提醒，忙上來幫手，匆匆忙忙將徐琿挪到了郭虎頭背上。
“白，白旺呢”徐琿半睜着眼，急喘着氣，問道。
郭虎頭邊向外走，邊道：“白把總帶着巡防兵，正和宋把總全力阻擊逆賊，要走，只能趁現在”
徐琿氣憤難當：“不能走，沔縣若失，我軍必遭大害”說着，竟開始掙扎，“放下我，召集散兵，與姓薛的拼個魚死網破，沔縣未必易幟”
郭虎頭兩隻手死死箍着他，半點也不放鬆，徐琿手腳無力，折騰半晌也無濟於事，只聽郭虎頭道：“薛飛仙個賊子，籌謀已久，以我營輪班的空隙突入。現在各隊各司秩序已亂，宋把總情況不明，咱們手上能調動的只有白把總的百十人，萬抵擋不住薛賊。”
徐琿聲若癲狂：“擋不住也得擋，我是千總，傳我軍令，前營敢退後者斬無赦，勢與薛賊拼到最後一刻”一連喊了幾聲，郭虎頭全置若罔聞。
鬧得最後，眼見離城越來越遠，徐琿氣急下喪失了理智，竟以齒齧郭虎頭頸肉，郭虎頭喫痛，猶不放手，脖頸間很快便血淋淋起來。
郭虎頭強忍劇痛，半步不停，與十餘名兵士護着徐琿踩着厚雪，一直躲入林中，及再也聽不到沔縣城中傳出的喊殺聲，身心兩疲的徐琿纔在又一次的絞痛中暈了過去。
等軍報傳到城固的趙營老本營，已是一日後。
據報，薛飛仙在城中起事後，躲藏於城南山坳中的孫顯祖即刻率兵來合，兩下夾攻，使得堪稱趙營之鋒刃的前營全線潰敗。所幸緊要關頭白旺拼死支援，以不及傷亡的代價，終於護得千總徐琿無恙。而最後陸陸續續退聚到褒城的前營兵馬加在一起，只剩千餘，竟是死傷近半。宋司馬的那一千人因爲距離前營較遠，傷亡倒不算大。趙當世震驚，接着，自覺悔恨。
出現在他腦海裏的第一個失誤，就是放出了薛飛仙。本來，因爲不信任驕橫的薛飛仙，他明裏暗裏對其以及手下近千騎兵都很提防，從來不外放執行任務，安營紮寨時也佈置在營盤的最外側。怎知千算萬算，還是防不住薛飛仙暗中勾結了孫顯祖。早知如此，當初就應該當機立斷，將這一心腹痼疾徹底解決。
孫顯祖與薛飛仙是老鄉，這也是趙當世後來才知道的。陝西的官兵與賊寇，雖處不同陣營，可很多都是同鄉親友。平日裏打起仗來，人情味也很濃，相互間談判、交易、勸誘的例子比比皆是。流寇需要官軍給便利討生活，官軍也需要通過流寇來攫取更多的利益。借用唐代山南東道節度使劉巨容的一句話，“朝家多負人，有危難，不愛惜官賞，事平即忘之，不如留賊，爲富貴作地”，可窺見這些朝廷武人養寇自重之心，而這也是流寇屢剿難盡的原因之一。
薛飛仙在趙當世手底下過得不如意，自然就會萌生去意，獨立發展。但眼看着就要入冬，且漢中四塞，一時也尋不到好去處，思來想去，就抱着有棗沒棗打三竿的想法，偷偷派人前去聯絡孫顯祖。孫顯祖也正處於兵力不足的窘境，薛飛仙此舉，正合他心意。你有情我有意，一來二去，便勾搭上手了。
徐琿退到褒城的當日
，孫顯祖就和薛飛仙挾勢而來，看他們的意思，是想着在兵勇未竭的時候，一鼓作氣，將褒城也拿下來。
前營編制殘破，在沒有重新整編前，已經沒有了作戰能力，褒城縣主事的是武大定，他在徐琿最初敗來時心甚慌亂，以至於有了將徐琿等綁起來送給孫顯祖的想法。
徐琿昏迷不醒，白旺權且掌握前營，他原本想派參事水丘談去說服武大定，可那水丘談固然通曉算術、律法，卻是個實打實的書呆子，真到了場面上，那便吞吞吐吐，三棒槌打不出個屁。好在郭虎頭讀過書，緊要關頭不計與武大定的前隙，看武大定有些搖擺，就給他講了脣亡齒寒的事。武大定思忖再三，還是決定先據守觀望。
孫顯祖在城下待了半天，幾次作勢攻打城池，都因武大定的不動聲色而作罷，最後感到士氣微墮，就不再蹉跎，很快退回了沔縣。這個消息，也很快傳到了趙當世那裏。
左營失聯，前營已殘，馬軍營又折損過半，一連串的打擊組合拳般襲來，令趙當世的心登時間沉到谷底。覃奇功與穆公淳第一時間被召集過來，異口同辭，都提出，目前最緊要措施乃是穩住褒城。
褒城縣處於漢中府城北面，隔離沔縣與城固縣。只要這一點還在，就等於把控住了三個點：阻斷了西面沔縣向東的通路；盯梢住了眼皮底下漢中府的動作；給在城固縣無險可守的趙營老本最強有力的支持。