紅水河、居庸關、登萊......二十年時間如白駒過隙，快到來不及回想這其中到底都發生了些什麼。陳洪範自謂不是個念舊的人，但走在廊廡中，隨着石階上下，起起落落之間，往日的畫面忽而走馬燈般浮現在他眼前。越想到後來，腦海中的畫面便慢了不少。及至當下，熊文燦、張獻忠、趙當世等人物逐一躍然顯現，廊外雨水飄飛，他也不禁出神。
去年，因在遼東畏戰潛逃，朝廷將他革職。他有他的委屈，認爲朝廷舉措不公，上下申訴幾次未果，幾乎心灰意冷甚至起了從此卸甲歸田的打算。但也是老天開眼，隨後經人介紹，攀上了時任司禮秉筆太監、東廠提督曹化淳的關係，花費重金拜爲義父。當時，曹化淳手下的一箇中官恰好奉命去福建考察巡撫熊文燦，並最終促成熊文燦調任中原。陳洪範幸運搭上了順風車，東山再起。旁人看他一路順風順水，他卻有難言的苦衷。
家家有本難唸的經，就在本年，曹化淳以年老體衰，向崇禎帝連上三疏乞求告假歸鄉，雖未獲准許，但只要有些嗅覺，便不難察覺曹氏勢衰已在旦夕。
而最有資格接任曹化淳的王承恩卻對陳洪範不太感冒，陳洪範自然有了種失去根基的自危情緒。靠人不如靠己，既然巴結不上新的靠山，陳洪範也只能先做好手上的事。對他而言，湖廣的這個機會來之不易，絕不可再因過失之。
熊文燦堅持以綏靖的手段弭平流寇，陳洪範也只能跟着他的方針行事。綏靖的成果初見端倪，劉國能、張獻忠、趙當世等大寇先後就撫，看似一帆風順，其實身爲局中人，陳洪範最能感受到暗流涌動。對比一味剿殺，招撫一事自然成本小、見效快，但風險卻相應也大。就如同治病，既然沒有選擇下猛藥藥到病除，那就只能接受悉心調理的漫漫過程。現在的楚北，西營、趙營看似一團和氣，但在陳洪範眼裏實則都是蠢蠢欲動的炸藥。要妥善處置好它們避免引火燒身，“制衡”二字便顯得尤爲重要。
當初向熊文燦提出扶持趙營牽制西營的正是陳洪範，他在給熊文燦的信中明確指出，以寇制寇是綏靖之根本，是可讓朝廷不費一錢、讓熊文燦與自己不費一兵的最佳策略。只看當前，張獻忠身爲高迎祥死後數一數二的強寇，實力無疑遠超趙營。楚北局勢重在西、趙二營相制，故而支持趙營發展不可或缺。而且至少從幾次相處的過程中看得出，比起囂張跋扈的張獻忠，趙當世更加低調內斂、進退知禮，陳洪範其實內心隱隱希望，扶持趙當世不僅僅爲了制約張獻忠，也可爲日後自己的發展提供強援。
“陳大人。”低頭一口氣走到廊廡盡頭，一名僕役站在那裏。
“王爺、林大人都到了嗎？”陳洪範收收神思，輕呼口氣道。
“都在書房裏了。”
“好。”陳洪範點點頭，又整了整衣冠，方纔昂首邁步繼續行走。
推
門進書房，映入眼簾的先是裝裱懸掛着的草書一副，上寫“進退自若”四個大字。這是書法大家董其昌的真跡，也是那時拜父禮時曹化淳相贈的禮物，陳洪範一直帶在身邊。其下有兩張實木椅子，都坐了人，一個是襄王朱翊銘，另一個則白麪細眉細目，乃湖廣巡按林銘球。
陳洪範先與二人見了禮，坐定主座後面帶歉意道：“讓二位久等了。陳某適才去縣獄走了一遭，趙營的那小子筋骨厚實，看着無甚麼大礙。”
林銘球將茶杯放下，道：“縣獄好，若關在府獄內，掣肘就多了，李大人也顧及不到。”
朱翊銘說道：“事情我倆都知曉了。棗陽褚氏我早有耳聞，不想居然膽大到撩撥趙營。”
陳洪範道：“棗陽褚氏的事，趙參將早前就與我提起過。他這次設伏綁票趙營將領，也着實出人意料。”又道，“趙參將查明其故，就與我說了。褚氏欲將那將領直接押解到襄陽府內上訴，襄陽府內官吏，多與他有舊誼，只怕早有通氣。我搶先派人在東津渡口將他們截了下來，並通知李大人將他們都下了監。”
林銘球捻鬚而言：“看不出趙參將心思也頗縝密。若他自己出手，免不了就落了個私自興兵械鬥的罪名，不管事情對錯，這罪名到底洗不脫，而陳大人有盤查襄陽關津的責任，由你出手，自然無虞。”並道，“早一步將他們送去縣內也是妙招，否則
由府裏受案，憑空多出些麻煩。”
陳洪範答應道：“林大人說的是。趙參將一向遵法守法、順服朝廷，同時致力於維持襄陽府內太平穩定，是忠臣良將。我也是看中了他這一點，才幫這個忙。”
林銘球道：“趙參將我見過，沉毅厚重、談吐有度，有忠貞之色。”
朱翊銘這時道：“棗陽典吏褚犀地，不是個尋常角色。聽說與河南左鎮，也不和睦。”
陳洪範道：“此我亦知，褚犀地在朝中有些人脈，在棗陽算得上是隻手遮天。縣內田產、礦業多受其把持。趙參將駐營鹿頭店，免不得和他有所衝突。”
林銘球正色道：“衝突歸衝突，只要不逾越國法，無傷大雅。”
陳洪範回道：“可此次褚犀地動用棗陽縣內的兵勇，暗設陷阱緝拿朝廷武官，已可視爲私刑。趙參將顧念國法，沒有私自報復，只想讓朝廷主持個公道。”
林銘球疑惑道：“褚氏敢冒險綁票，可師出有名？”
陳洪範回道：“聽趙參將陳述，那褚犀地畏懼因趙營在棗陽而大權旁落，所以幾次三番想借故將趙營排擠出縣。”說到這裏，對向朱翊銘道，“先前世子爺曾在棗陽爲賊寇所縛，褚氏就像將這禍水引到趙營頭上。聽說世子爺由趙營護送回城的路上，在白馬寺也遭到過棗陽縣兵的圍堵。”
朱翊銘嘆口氣道：“不錯，犬子年幼無知，幾乎害於賊手，那時得虧趙參將出手相助，才免
於一劫，卻不想因此反倒惹上了禍事。想趙參將護送犬子與華清郡主歸襄陽，是大大的好人，怎麼會有半點歹心呢。”
林銘球扼腕道：“原來如此，褚氏屢次三番下絆子，未免太過猖狂了。”