龍在田部約二千人，善操持鳥銃、象隊，“馬上鳥槍疾利，能取人於百步之外，人馬俱洞穿。所部土司獨牙象，賊馬不能當”。趙營預定的鳥銃二千支在龍在田抵達雙溝口的第三日由石屏營坐營都司許秉淳負責與趙營交接，龍在田本人則接受了襄王朱翊銘的邀請，奔赴襄陽參加宴席。
宴席雖頂着襄王的名義，但幕後策劃卻是趙當世與陳洪範。趙當世一直關注着石屏營的動向，龍在田率軍進入襄陽府的頭日，他就讓傅尋瑜饋禮登營拜訪。出人意料的是，西營的使者居然還早了一步見着了龍在田，且亦攜帶了豐厚的禮物。
傅尋瑜當時未輕舉妄動，暗中打聽，知悉龍在田收了西營之禮，卻婉拒了張獻忠在谷城擺下酒席爲自己接風洗塵的邀約。他留了個心眼，臨時改轍，待面見龍在田時，只送禮，早先打算邀請龍在田赴趙營之宴的計劃隻字未提。
趙當世料龍在田肩負監視西、趙二營的職責，故而有意避諱與二營直接交往，以免授人口實。但他一心結好龍在田，絕不願落了西營的後手，連夜差人找到陳洪範，希望能擡出襄王這杆旗爲趙營與龍在田的接觸創造機會。
果然，朱翊銘與陳洪範一出面，龍在田再難以拒絕。石屏營要在襄陽府過得順遂，也無法忽視地頭蛇襄藩與友軍陳洪範的影響力。趙當世趁機借局出席，龍在田初時仍有些不自在，但幾杯酒下肚，心態也隨之平緩。襄藩的宴席上雖達官顯貴不少，但短短几杯酒間，龍在田就已能清楚感覺到宴席的主角是趙當世。即便對趙當世刻意設局圈自己有些不悅，但他心裏也透亮，能得襄王與陳洪範給足面子的趙當世在襄陽府的地位必然非同小可，因此對待趙當世的態度也轉變得更加重視。
與張獻忠不同，趙當世有左家介紹的關係在，其後更與龍在田有生意上往來，加之陳洪範等人酒席上的不斷吹捧以及趙當世自己信誓旦旦的保證，龍在田的心意無可避免開始朝趙營傾斜。起初，得到監視西、趙二營任務的龍在田實則十分擔憂，他部下固然驍悍，可頂天了不過兩千人，一旦有變，對付起皆以剽悍亡命著稱的數萬西營、趙營兵必然力不從心。自承天府北上，他一路所思，都是往後權衡二營的策略。
兼顧既不可得，只能有所側重，尤其與趙當世本人接觸後，龍在田暫時基本定下來拉趙營壓西營的基調。他這些想法的轉變沒有說出口，但趙當世與陳洪範這般人精豈會瞧不出端倪，通過他席上細微的神情、動作的表現，自是一清二楚。
只因陳洪範與朱翊銘相助，趙當世纔算與龍在田搭上線，整個七月下旬及至八月初，趙營對待龍在田稱得上三日一小禮、五日一大禮，殷勤備至。但爲避免引起張獻忠的猜忌，趙當世本人與龍在田並未再次相見。
截至八月，整個崇禎十一年的形勢對流寇而言算是低谷。河南、湖廣等地，劉國能、張獻忠、趙當世等大寇相繼接受招安，馬守應、羅汝纔等則東躲西藏，不過苦苦支撐而已。順義王沈萬登亦在不久前迫於壓力，率部衆萬人在信陽投
轉看陝西李自成，面對陝西三邊總督洪承疇與陝西巡撫孫傳庭等人的圍追堵截，同樣頗爲狼狽。八月初，洪承疇甚至向朝廷上疏稱“關中賊盡”，陝西流寇之疲敝盡顯無遺。朝廷便令陝西官軍出關援助豫、楚，孫傳庭覺寇平之日在望，分外積極，派人聯繫總理熊文燦、河南巡撫常道立，希望聯兵一舉將餘寇蕩絕。
但熊文燦與常道立對此反應漠然，一來出自爭功之心，二來也不願客兵入內打亂自身部署。洪承疇與孫傳庭因此不得不轉而繼續追剿陝寇，陝西監軍道樊一蘅、固原總兵左光先、臨洮總兵曹變蛟、寧夏總兵馬科、延綏副將賀人龍等會兵於陝南，在王郎口擊潰闖營，與川兵配合控扼住了各處要隘，使闖營不得故技重施入川躲避，隨即又守昇仙口與朱陽關，不令之遁河南、湖廣，闖營困頓大窘，老管隊、黃鸚兒、陳虎山、祁總管等掌盤子或死或擒或降，李自成無奈再度躲入陝中羣山。
陝西、河南、湖廣流寇勢俱蹙，是故趙當世對當初接受招安的選擇頗感慶幸。八月十四日，中秋前夕，鹿頭店北面的趙營小城舉行落成儀式，雖說除了兵士營房、實質上包括城門、城垣、防禦設施在內的衆多方面並未完善，但何可畏認爲此城乃趙營自力更生之標誌，需挑選良辰吉日落成，所以向趙當世力諫先期舉辦儀式爲佳。趙當世也認爲提早將此事定下有利於穩定軍心，故而欣然允諾。
明代嚴禁各地私築城垣，以至於連同城垣選用泥砌或是磚砌都大有章程。但似張獻忠、趙當世這等擁兵自重的軍頭的所作所爲，朝廷其實早已熟視無睹。更何況趙營一向順應朝廷，大有人爲之說話，且有防禦賊寇進襲爲名，爲兵士建設營房亦在情理之中。因此落成儀式上，受邀到場的襄陽府官宦顯貴不少，熊
文燦也派人送來牌匾以示勉勵。趙當世取當地名“範河”，將此城命名爲“範河城”。
範河城落成儀式五日後，棗陽縣南六十里，清潭舊城。
清潭城始建於西魏，曾爲縣治，唐武德年間廢，併入棗陽縣。數百年光景過去，昔日城垣大多殘敗無蹤，僅僅東面尚有一段齊胸高的夯土牆，卻也滿是坑坑窪窪，搖搖欲墜。此城與隨州地面交界，地處來往孔道，因而平日行人往來不算少，棗陽縣在此間亦駐有弓手十餘名維持秩序。
與往日不同，這十餘名弓手今日沒了往日在市面上橫行霸道的跋扈勁兒，個個垂頭喪氣，蹲在泥濘的舊時城洞所在的亂石堆旁。只因縣裏有令，即日起清潭城附近的防衛警備工作全權交付給鹿頭店參將趙當世麾下人馬，眼瞅着午時將至，前來交接的趙營估摸着也該到了。一想到往後要少了盤剝清潭城過往商旅的入項，等候着的弓手們哪裏還會有好心情。
路過的有些百姓認得他們，無不露出鄙夷神色。他們很多都居住在附近村堡，平日裏多來城中趕集交易，平日裏沒少遭這些弓手的欺壓魚肉，雖不知替代而來的趙營軍爺是個什麼做派，但看着面前這些仗着褚家撐腰，狐假虎威的弓手們灰溜溜地離去，人人心中在嫌惡之餘也是大感快慰。
不多時，遠處道路上傳來了馬蹄聲，弓手們睜着黯淡無神的雙目擡頭循聲望去，當中一人問道：“是趙營的人來了？”