數日不曾落雨，山林間少了些溼氣，卻多了些燥熱。遠山偶爾傳來鳥鳴猿啼，侯大貴將戴在頭上的遮陽笠帽鬆了鬆，撥開掛在身前的幾根藤蔓，問道：“離他孃的下虎溝還有多遠？”眼前羣山雖不高，但一座連着一座，道路曲回百轉，也頗不易行。
身後惠登相手搭眉頭四面看看，回身問了嚮導兩句，答道：“咱們才過醜河，再沿山道走一個時辰，便是黑石溝。從黑石溝去下虎溝中間路窄坡陡，只怕少說一日光景。”
侯大貴籲口氣，半睜着眼道：“如此那就不急，範河城尚未開打，咱們慢行即可。”隨即回想起昨夜軍議上的定論，一時間不禁鬱悶。
趙當世以“快”、“準”、“狠”三字概括此戰應付馬光春部之法，侯大貴很好的領會了前兩字的關竅，但當問及“狠”字，趙當世卻道：“此字的核心，可歸納爲‘斬草除根’。馬光春部乃回賊骨幹中堅，脫離大部隊獨行，是我營難得的機會。經此一戰，只要能將其部殲滅，回賊根基喪盡，往後皆不足慮。”再補上一句，中氣十足，“是以我營不僅要將馬光春擊敗，還要將之一舉蕩盡方罷！”
侯大貴疑慮道：“範河城外我軍以守爲攻，即便獲勝，馬光春要跑，兩足跑不過四蹄，我軍也攆不上。”
趙當世輕聲一笑道：“老侯，還記得三年前的曹文詔嗎？”
“曹文詔？”侯大貴皺皺眉，“不是早死在了主公刀下？”
“不錯。但那時你我尚且寄人籬下、仰人鼻息，只憑區區數十騎如何能擒殺曹總兵？”趙當世肅聲道，“湫頭峴子、趟子坳......煙村堡子溝、紅泥城、姬家山。李闖王當初爲了將曹文詔一部斬殺殆絕，先後於十餘處地域設伏，層層消耗，直到曹文詔窮途末路，登上姬家山，戰意全無、戰力寥落之際，纔有我等可趁之機。”
侯大貴心有所感，附和兩聲道：“原來主公之意，範河城只是個起手。”
趙當世拍拍他大臂，道：“馬光春狡黠賊也，剿殺其人慾畢其功於一役，並不現實。”旋而道，“我與昌、穆二位先生都覺得，需至少三仗，方可將馬光春連根拔起。”
“......”
眼前林木蔥鬱繁茂，山風颳起的窸窣聲將侯大貴從回憶裏帶回現實。他反覆咀嚼着深印在腦海中趙當世後來說的那一句“回賊之矛，必折於你手”，心中五味雜陳。
走在不遠處的惠登相有意無意抱怨道：“怎麼他徐統制就能安閒自得，在範河城等着回賊送上門來。咱們卻得跋山涉水，忍受這毒蟲猛獸、風吹日曬？”
難得一見，侯大貴將他的話聽在耳裏卻沒吭聲。
軍隊在蜿蜒的山道間輾轉，及至天色轉暗，山脊之間映出熱烈的晚霞，惠登相回報：“稟統制，前方谷中有片村落，喚做西塔院，我軍今晚可以在那裏借宿。”續道，“由西塔院北口出，中途可到龍泉禪寺。我軍可借寺中炊竈解決了午食，再向北經香椿溝、三調灣，入夜前即可抵達下虎溝。”
侯大貴情緒不高，悶悶應了一聲，問道：“下虎溝往西的路，問清了嗎？”
侯大貴哼哼兩聲道：“這麼說老子在這野莽倒竈的山裏還得待上兩日？”還沒等惠登相回答，面色便已顯得頗爲不耐煩，“李駙馬呢？他到哪裏了？”他所言的“李駙馬”就是李延朗。李延朗與茹平陽曾在沿口鎮攜手擊退了官軍追兵，二人的武勇英姿傳遍趙營上下，人都以唐初柴紹與平陽昭公主這一對伉儷相比，又因柴紹爲李唐皇室駙馬，所以背地裏也時常有人以“李駙馬”戲謔李延朗。
惠登相稟道：“李哨官剛派了塘兵，報與統制知道，其部已至葛條衝，離咱們不過半個時辰的路程。”
侯大貴此次率無儔營出征，只有前哨李延朗部與後哨惠登相部隨行。剩下左哨吳鳴鳳與右哨熊萬劍都被留在營中聽候調用。此外，參事督軍覃奇功也被趙當世留下作爲參
謀。山間道路狹窄，大多僅容一人通行，前、後哨各五百人只能分路並進。又因侯大貴看不慣中軍官白旺那一本正經的面癱臉，便將他打發去與李延朗那裏，自卻與心腹惠登相一處。
西塔院是個小村莊，隸屬湖陽鎮，民戶不過十餘戶，侯大貴帶兵入村，雖說忌趙營軍令並未燒殺搶掠，但整個村莊上下依然少不了雞飛狗跳。家家戶戶本都在熱竈準備晚食，但侯大貴強制將所有村舍都臨時徵爲軍用，全村村民餓着肚子被集中趕到村了頭的田壟間，由兵士的監守，在趙營離開前不得挪動半步。
侯大貴殺了村裏的兩條狗大快朵頤，白旺隨李延朗來到西塔院見此景象，義無反顧找上侯大貴，義正言辭要求他解除對村民們的囚禁並賠償村民損失。侯大貴本來就瞧白旺很不順眼，這下自然不答應，白旺毫不退讓，力陳趙營軍紀，凡是侯大貴所觸犯的，均一條一條當着他面大聲背誦，直將他氣得七竅生煙。
兩邊針鋒相對，惠登相與李延朗居中苦勸無效，眼見侯大貴盛怒之下擼起袖口似乎就要動粗，千鈞一髮之際，卻是他自己突然泄了氣，有氣無力朝門檻上一屁股紮了下去，頹喪着揮揮手，示意惠登相按着白旺的意思辦。
“統制......”惠登相見慣了強勢的侯大貴，這時見他主動低頭，一時間都不知該如何是好。
誰知焉巴巴的侯大貴看他猶豫，反倒怒道：“怎麼？個狗日的聾了？老子讓你放了百姓再給些銀子，咋了？你不服？”
惠登相期期艾艾道：“屬、屬下......”
“安撫完百姓，組織兵士手腳快些，將行軍用的小軍帳統統搭起來，不然咱們今夜睡在旱田裏喝西北風？”侯大貴氣得嘴角抽動，說話聲又大又急。
惠登相這次學乖了，沒口子應道：“屬下領命、屬下領命！”
“賊慫的，一個個就會給老子添堵！”侯大貴拋下這句話，晾着面面相覷的白旺、李延朗、惠登相三人豁然起身，揚長而去。
入夜後，無儔營兵士在西塔院四野的數塊狹地上搭起了成片的軍帳。等軍中宵
禁梆子敲響，李延朗找侯大貴商議巡夜的差事，但未見其人，走了段路，撞見惠登相，問道：“你可知統制何在？”