“城內情況如何？”楊招鳳一邊由兩個兵士協助裹上又厚又重的甲冑，一邊問向側裏替他牽馬過來的一位名叫趙承霖的軍官。
“打探多次，百姓皆言廉哨官引部發難，焚燒民舍、搶掠財物。”趙承霖二十五六年紀，中等身材，面目方正、眉目間透着點點銳氣，壓着聲音回道。他原隨薛飛仙在漢中投順趙營，薛飛仙伏誅後，復歸韓袞，任馬軍隊長。因是薛飛仙舊將，雖然驍勇善戰，卻長時間未受重用。直到一次軍宴中，無意間透露出自己的籍貫，被有心人得知乃是趙當世的鄉黨，仕途纔有所起色。又因他做事把細，與楊招鳳聊得來，這次飛捷營兵馬入駐棗陽，楊招鳳特意將他帶在身邊作爲副貳。
楊招鳳用力扯了扯甲冑的下襬，將之理平，疑雲密佈：“我與老廉相識日久，他爲人如何最是清楚。平日軍中三令五申，他都謹遵在心，怎會突然轉了性？”廉不信雖然爲人豪爽仗義，但比上孟敖曹、崔樹強等人，實則要謹小慎微許多。兵馬進入棗陽縣城前後，楊招鳳並未覺察到其人有任何異常表現，夜闌人靜正是將息時分，他卻忽而引兵燒殺，思來想去都委實難以理解動機所在。
“行伍已整頓完成，請參軍發落！”幾名軍官上前與趙承霖交談片刻，趙承霖回身稟道。
此時楊招鳳也已穿掛完備，跨上馬背，持鞭朝城西方向看去，只見遠處的漆黑中，泛起無數紅黃明光，照亮了半個蒼穹。傳來的聲音在風中零亂，聽不甚清，但可以想象，彼處必然已經兵戈擾攘。
“先去城西，找到廉哨官！”楊招鳳一夾馬腹，趙承霖亦隨之飛身上馬。當下軍號一鳴，東面營地內馬蹄翻動，五十餘騎接連出營。
棗陽縣城內道路不寬，且多有曲折起伏，縱然楊招鳳心急火燎，行進速度依然受到限制。越靠近西面，喧譁吵嚷聲就越發清晰起來，火光同樣越發明亮，空氣中甚至不斷撲來輕微的熱浪。
“前方五十步乃縣學，館舍中怕是住有不少庠生，傳令下去，各軍馬小心慢行，切莫喧嚷驚擾。”楊招鳳側身對趙承霖吩咐道。趙營求賢若渴，趙當世更是一向禮賢下士，楊招鳳念過私塾，對讀書人有着天然的好感，即便在緊要關頭，也不願因自己的疏忽而使趙營在讀書人中留下兇暴驕橫的不良印象。
趙承霖領命，拍馬先一步去往縣學把控情況，過不多時，卻兜馬回來，道：“參軍，縣學裏已進了官兵。”
他話音剛落，不遠處一漢小跑着到了近前，就馬前對楊招鳳拱手道一聲：“楊將軍。”
楊招鳳定睛看去，認出是不久前照過面的孫團練，也跳下馬來回禮，並問：“城西情況如何？聽說縣學裏進了兵？”
孫團練先道：“縣學中庠生這段時日都回老家省親，館舍裏只剩幾個老蒼頭。縣裏團練鄉勇，就將他們暫時安置進去居住，少些麻煩。”
楊招鳳點頭道：“原來如此，那麼城西......”
他話剛出口，孫團練湊近了道：“楊將軍，可否借一步說話。”
楊招鳳看他似有心事，便與他走到縣學門外的槐樹下，道：“孫團練有話相說？”
顯眼，在下引楊將軍前去，出了縣城，再勿回頭。”
楊招鳳滿腹疑竇，道：“既與廉將軍有關，我怎可坐視不理？”進而問，“孫團練，你負責城中上下守備，當知事情原委。”他心中其實已經猜出幾分端倪，今夜亂局起因，未必是人人口中所言廉不信燒殺搶掠，否則自己與廉不信乃是同袍，孫團練爲何看到自己不畏反迎？想到此節，他便打定主意要從孫團練口中問出話來。
一究原由，孫團練立刻變得期期艾艾。他神情侷促道：“事情......便是......和傳聞......一、一般......”
楊招鳳看他猶豫不決模樣，料定內中貓膩不少，正色道：“要我拋下廉將軍獨走絕無可能，孫團練的好意我心領了，但城西，我是必去不可！”說罷，索性來個激將法，朝孫團練重重拱手，拔足佯裝要走。
“且慢！”才走兩步，背後孫團練起聲喚道，“城西已是死局，將軍此去但送死而已！”
楊招鳳心頭一震，扭頭道：“何出此言？”
孫團練快走上前，嘆氣道：“廉將軍是給人栽贓陷害了。而今爲亂城西的，不是廉將軍，而是......而是......”
“到底如何？”即便好脾氣如同楊招鳳，到這節骨眼上也不禁着急，語氣重了不少。
四面耳聞喊殺聲此起彼落，混亂向城中徹底蔓延開來，沖天的火光照出孫團練緊張不安的神情，他咬緊了乾澀的嘴脣，低頭思忖。楊招鳳看他躊躇難定，不願再多磨時間，果斷道：“既有難言之隱，不說也罷。告辭！”
孫團練經他一逼，始才下定決心，咳嗽一聲道：“城西進了賊。”
一聽此話，楊招鳳心砰砰直跳，強自鎮定道：“什麼賊？”對於這個結果，他並不意外。但縱
使有了心理準備，當揣測成真，他依然受到了不小的震動。
半昏半明間，孫團練的表情也晦明難辨，他搖着頭道：“只知是南來之賊，具體哪家旗號，我......我實不知情。”尋即解釋道，“我雖領團練防守城門，可今日衙門裏傳信，西城門防禦暫由衙中弓手接替。才交接不久，這城西就亂了。”
楊招鳳瞭然道：“有人支開了你，與賊寇裏應外合，接進了賊，又散播謠言，誣陷廉將軍逞兇，是也不是？”
“正是。”孫團練苦着臉道，“據在城西戍衛的少許團練鄉勇說，西城門已洞開，有賊兵自外涌入。我思來想去，也不會是已經在城內安頓的廉將軍所爲。”
楊招鳳說道：“如此說來，倒是衙門裏有人通賊？”
孫團練心一橫道：“不錯。”續道，“暮前調令忽至，我就猜到夜間未必太平。楊將軍與廉將軍都是好人良將，今番必是受到奸人陷害。”
楊招鳳疑道：“團練與縣中差役、弓手相異，更有守城之重則，沒有知縣印信，無人能臨時調動。難道祝大人他......”
孫團練咬咬牙道：“祝大人德高望重，不會做此等辱沒祖宗之事，定是背後受人擺佈。”