一路都心神不寧的覃進孝並沒有因此感到寬慰，相反，鮮美的肉果、醇香的美酒，這些平日裏都難以享用到的珍饈嚼在嘴中卻如同幹蠟。中秋之夜，趙當世邀請了徐琿、韓袞、郭如克及覃奇功四人共進晚宴，此外別無他人。有消息稱，趙當世實則藉着中秋晚宴，與這四名營中的一線軍官商討了接下來的作戰方針。到底謀定了些什麼，覃進孝後來試探着問過徐琿與覃奇功，可他們都諱莫如深。
每當想到範河城外對陣回營馬軍的慘烈景象，覃進孝都忍不住倒吸一口涼氣。他雖然是軍中有名的冷酷之人，內心深處其實也對局勢頗爲憂慮。回營馬軍所表現出來的素質令他重新審視了發展至今的一流強寇的真正實力，意識到自己從前對於“流寇”二字所存在的偏見。可以很肯定地說，諸如回營這樣有着近十年底蘊的老牌強寇，當下所具備的作戰素質已經遠遠超出了通常意義上對“流寇”的認知。由此可知，素來比肩回營的曹營，實力再差當也不會差到哪裏去。
秋分日，趙當世召開一次正式的軍議，隨軍哨官及以上職級的軍官皆被要求出席。軍議的主要內容圍繞着後續軍事行動的規劃展開。“曹操”羅汝才以狡猾著稱，他的機敏善變從幾年來屢屢躲過官軍的重兵圍剿便可見一斑，這次巧妙掩人耳目從河南鑽回湖廣並一路順利北上也是很好的證明。一開始，先由負責哨探、滲透曹營攫取戰略情報的龐勁明利用輿圖，一一指點，介紹目前曹營的軍事部署。不出衆人所料，趙營的進軍早就引起了曹營的注意。
棗陽縣城東臨沙河，此河乃唐白河支流滾河的上游段，蜿蜒自北由南流淌，拐過棗陽縣城復向西走，雖有部分流段淤泥甚厚，但大部分都河寬水深。
總體看來，曹營此次部署，亦是東倚沙河，呈一個南北走向的狹長形狀。處在最北端錢莊寨的，乃是“一連鶯”孔新達五百人與“白雲升”白加禮一千五百人，他倆都是跟隨曹營很久的老寇，共二千人是爲外線；向南六裏，由“小秦王”王光恩、“花關索”王光泰兄弟三千人並“安世王”胡可受一千二百人、“改世王”許可變一千人沿着時家小衝至小駱莊一線佈防，共五千二百人是爲中線；再往南三裏，“託天王”常國安二千人、“爭世王”劉希堯一千五百人坐鎮方壪，共三千五百人是爲內線；自方壪向東四里，跨過淤泥積厚的沙河一段，可至田家窯，“斷山虎”楊友賢一千五百人即駐於此，作爲右翼；自方壪向西五里的郭莊有“興世王”王國寧一千八百人，作爲左翼；方壪南部七裏的貓子衝，則是各部總制、羅汝才親外甥王龍及李汝桂、楊承恩、楊金山、王可懷四將所在地，統帶曹營老本嫡系二千馬軍監陣押後。羅汝才本人與老營領哨趙應元，大將朱養民以步卒五千、馬軍一千在棗陽縣城守護老本，不直接參與對趙營的作戰。
外、中、內三線及左、右翼再加押後老本馬軍，不計坐守縣城內的曹營兵馬，本身滿打滿算僅馬步三千的趙營野戰中要面對的曹營兵力統共多達一萬六千。有這個對比壓在心頭，之前在北面見識過回營戰鬥力的覃進孝等人會感到侷促不安亦在情理之中。更讓他們底氣不足的是此次出戰趙當世提出的“驅逐曹賊，恢復棗陽，報仇雪恨”的口號。老實說，野戰都未必穩操勝券，還要攻克重兵踞守且堅固異常的棗陽縣城，一難賽過一難。包括覃進孝在內的諸多趙營軍將都頗覺不現實。
聲不顯，但昔日在陝西我與他們有過接觸，不是尋常宵小，打仗極爲堅韌，曹賊將他倆擺最前方，目的不在阻擋我軍，而是拖疲爲主，消我軍之鋒銳。”目光轉而向輿圖下方滑動，“時家小衝至小駱莊，曹賊兵力東西展開，王光恩兄弟素來驍勇，又有胡、許配合，其意必在於給我營迎頭一擊。”
韓袞這時附和道：“主公說的是。彼等在此地分佈兵馬超過五千，足見重視。王光恩善戰之名在外，不是易與之輩。”舂陵城外，趙營與王光恩、王光泰兄弟交過手，韓袞那時就發覺其部進退頗有章法，與絕大多數胡拼亂斗的流寇迥異。想來羅汝才也是看中了王光恩的領兵才能，方做此佈置。
趙當世點頭續道：“曹賊佈防的重點明顯安派在外線往後。中線有王光恩，內線常國安、劉希堯同樣是難啃的骨頭。以此可見，中線的五千餘賊與內線的三千五百賊當是此戰曹賊主力。”常國安是趙營老對手了。第一次入川時，郭如克就曾喫過他的苦頭，現在回想起來，還會不由自主伸手去摸摸脖頸間那塊早已痊癒的箭創。劉希堯雖說此前與趙營少有交集，但論實力地位，不在藺養成之下。藺養成作爲當年李自成伏擊曹文詔的核心之一，成色如何有目共睹，齊名的劉希堯自也非水貨。
徐琿補充道：“中線主戰，內線伺機增援，左、右翼既有蔽護之責，也隨時可以增援戰場甚至插入我軍後路，各有分工。”進而道，“左翼王國寧，先爲河南土寇，雖非陝西人氏卻得羅汝纔信任，絕不能輕視；右翼楊友賢是近年冒出來的，背景尚不清楚，然短短時日爬到如今地位，定有兩把刷子。”
韓袞跟着說道：“除卻外、中、內三線及左、右兩翼，更可慮者乃貓子衝的曹營嫡系馬軍。”一轉身招呼趙承霖，“承霖，你把曹營馬軍的情況簡要說一下。”
帳中各高級將領的目光齊齊投來，趙承霖臉色一紅。在暫時接替廉不信的哨官之位前，他的職級並不算高，基本沒有參與過有趙當世在場的高級軍議。當前暫時頂着的哨官頭銜，也不是出自營中發出的正式任命。他本微微低首，站在末位靜靜聽着衆人議論，突然被提出來成
了全場焦點，很有些忐忑。
韓袞瞧出他的尷尬，又說道：“承霖這幾日來回棗陽縣城城郊與坡子廟，蒐羅了不少曹賊的軍情。此間沒有人比他更瞭解情況了。”
趙當世亦道：“承霖，但說無妨。”
趙承霖本就自信，又得韓袞、趙當世先後鼓勵，大着膽提高聲音道一聲“是”後，跨步出列，振聲道：“末將自舂陵城始至今，與曹賊馬軍交戰不下二十回，大體而言，其衆戰力在我營馬軍與回營馬軍之下。”他沒有和馬光春部交過手，但從範河城之戰的戰例及多方面分析，基本可以肯定，不看數量單論作戰能力，出自“老闖王”高迎祥麾下的飛捷營馬軍無疑最強，打磨多年又有馬光春統帶的回營馬軍其次，曹營馬軍最弱。不過這裏的強弱之別僅僅是相對而言，比起其他流寇雜部，曹營馬軍的實力依然高出一大截不止，“若在曠野決戰，我軍五百騎至少可以牽制住曹賊一千五百騎。”咽口唾沫，“曹營在貓子衝駐有馬軍二千，只說平原放對，我營並不必怵他！”說話間，昂首而立，似乎對自家營頭的實力胸有成竹。曹營馬軍既缺乏像源自西北的回營馬軍那樣的傳統素養，也缺少似趙營馬軍一般的精良裝備。其衆技擊水平、裝備層次良莠不齊的事實可謂造成曹營馬軍難以形成固定且強大戰力的根源之一。