谷城縣城東門外二百步，趙當世橫鞭立馬，目視城頭。新任飛捷左營中軍官郝鳴鸞從城門洞子兜回來稟告道“主公，左部的軍將都是無膽鼠輩，幾張口百般推脫，就是不願出城一步。”
這情況在趙當世的意料中，他嘴角帶起一抹笑，道“由他們去，東邊不亮西邊亮，他們指望着左良玉，但左良玉可指望不上別人。這谷城，我軍必下。”說着轉問身側的韓袞，“老韓，人派出了沒”
韓袞肅然應聲道“楊參軍去了。”
趙當世頷首，遠望緊緊閉合着的谷城東城門，胸有成竹。
百里外，石花街西南方向，沈埡。
從鄖陽府的房縣向西出山，先走青峯鎮、司坪鄉再折往東北經沈埡可至石花街。這本是連接房縣與谷城縣兩地的主幹道，可現在，左良玉的軍隊卻在沈埡寸步難移。
原因無他，前路被人堵了。
沈埡窮山惡水，卻有一座規模頗大的番寺坐落在境內木盤山，聽說番寺裏頭供奉的是西洋的天主，善男信女皆以“教堂”呼之，始建於崇禎七年，寺中還有一個紅毛碧眼的番人主持。那番人漢話精熟，自稱“何大化”，在大明待了十餘年。聽他說，因大明禁外教，天主很難立足大的州城，只能來此荒僻之地落腳，沈埡名不見經傳，但教堂的規模在大明屬實可稱數一數二。
左良玉坐在教堂大門的階梯上悶悶不樂，耳邊何大化嘰裏呱啦一直在喋喋不休勸他皈依天主。他充耳不聞，滿腦子想的都是“出山”這兩個字。
司坪鄉與石花街之間只有一條狹長的穀道，別無岔路，沈埡就處在此道正中。左、右驍騎營機動性強，在前開路，先期去了谷城，現在除了內中營的千人尚在司坪鄉殿後外，正兵營、左協營總共五千餘衆都擠在了這個小小的沈埡。
教堂前方的樟樹後走來一名軍官，左良玉眼前一亮，豁然站起身，那何大化以爲自己的苦口婆心終於有了結果，正自欣慰，卻見左良玉並不理會他，而是徑直迎向那軍官問道“老張，有結果了嗎”
那軍官是左協營副將張應元，搖着頭懊喪道“沒用，對面說，無趙總兵親令，就一隻鳥也別想飛過九連燈。”沈埡穀道盡頭的山隘就是九連燈。
“他孃的......”左良玉的聲音從牙縫裏蹦出來，卻沒了一開始的憤恨。從清晨至今，他來來回回已經派人去九連燈交涉了七八回，每次得到了回答都無甚差別，駐守在那裏趙營兵馬始終拒絕讓左良玉的兵過去。
“姓趙的玩兒這一手，是想將老子困死在山裏。”左良玉半是憂愁半是無奈。
昨夜他接到了前部高進庫與周鳳梧傳來的捷報，言說谷城縣及陳洪範都盡在掌握。首戰告捷，他心下大定，便率軍駐紮司坪鄉過夜，準備今日午時進抵谷城縣佈置下一步的行動。可天有不測風雲，早時前軍張應元忽稟出山的道路竟已有趙營兵馬嚴防死守，他大驚之下親自趕赴前線查看，果見九連燈山隘上下守備森嚴，駐防兵力怕不下二千人。
趙當世軍隊的戰鬥力著名楚豫，對面坐鎮軍官覃進孝、李延朗系趙營中有名的戰將，一善攻、一善守，均有着不少彪炳戰績，現在突然搶先扼住了必經之路，左良玉腦海中浮現的第一個念頭便是高進庫與周鳳梧出了岔子，給趙當世反戈一擊，輸掉了主動權。
現如今，風雲突變，一切都亂了。
“可曾打探到谷城方面的消息”左良玉詢問，他極其不安，很想知道高、周到底遭遇了什麼變故。
張應元回答“沒有，趙營的人說一隻鳥都過不去，就是過不去。我軍私下前前後後派出多名精悍的哨騎想潛伏過山，都被趙營的人捉了。可見趙營實在有備而來。”
左良玉將雙手負在腰後，焦慮地來回踱步。趙營這支搶佔九連燈的軍隊來得太奇，一堵山口不讓自己的主力出山、一隔消息封鎖了谷城方向的訊息，即便作爲對手，在怨憤之餘，左良玉也不禁暗暗嗟嘆趙營軍官的巧思。
行軍打仗需要學習，也需要天賦。隨機應變，化腐朽爲神奇，正是天賦之一。
左良玉自謂出敵不意，佔盡先機，而且前鋒占城，後部遞進，縱然趙當世舉兵回援救城，己軍也能在野戰中取得兩面夾擊的優勢，可說立於不敗之地。只可惜，他死也想不到，趙營能在一晚上當機立斷趕到九連燈，一舉將自己的主力部隊全部困堵在促狹的山中，只此一招登時扭轉劣勢爲優勢，讓自己的一番精心謀劃前功盡棄。
倘若能出山口，靠着谷城內的馬軍策應，平原野戰，自己何懼趙當世左良玉後悔不迭，後悔不該在司坪鄉休整那一宿。可現在說什麼都遲了。
“左帥，不如咱衝他孃的”張應元惡狠狠地朝東北方向看去，使勁兒吐口唾沫。
“不可。”左良玉很有些喪氣道，“我軍兵不血刃拿下谷城，沒死一個人，本是上佳局面，朝廷問起來，不過準備些說辭應付罷了。有此好的開始，後續去楚北籌糧，真起了衝突，料想先動手的也必將是趙營，捅到朝廷那裏，我等依然有法子周旋。”話鋒這時一轉，“但當下若攻九連燈，那板上釘釘是我軍先動手，再縱兵籌糧更是理虧。即使順利返回河南，朝堂之上，我軍再無半點道理可倚，必陷不義。此乃得小利卻輸大局的蠢事。”
張應元悶應一聲，垂手不語。左良玉嘴上的顧慮是一方面，往另一方面說，趙營憑險力拒，己軍強攻，在這山中無法展開陣型發揮兵力優勢，卯上素有驍勇之名的趙營軍隊，能不能佔便宜的確也是未知數。一旦戰事不利造成士氣跌墜，軍糧又告罄，後果可想而知。
“何不改道”張應元再次提議。
左良玉苦着臉道“不通過九連燈，我軍只能回返司坪鄉。軍糧緊缺，不可能滯留鄖陽，只能就近找口子繼續行軍。從司坪鄉向南，可去保康縣，但那裏被往來官賊盤剝無數次，官民之貧困恐在鄖陽府中首屈一指，絕無法停留......要麼繼續向南穿綿延羣山去夷陵州、要麼向東去襄陽府。”
“夷陵州......”張應元遲疑道，“那可有數百里崎嶇山路，以我軍目前糧草儲備，支撐不到那時”