侯良柱死後，各部川將都覬覦着四川總兵的職務，明爭暗奪從來不斷。方國安籍貫東南一介客將，只由於左良玉的扶持才當上的總兵，自然難以服衆。方國安對此也很清楚，左良玉既死，他自知在各方勢力盤根錯節的四川難有立錐之地，便一直客戰湖廣、河南及南直隸等地，四處依附，靠着地方資助和劫掠補充軍需。
朱仙鎮之戰前，方國安原先的打算是依靠此戰功勳，在楚豫間謀得一塊可靠的地盤紮根下來，豈料不遂人願，先是官軍兵敗如山倒，而後左良玉戰死疆場。他再度失去了依靠，沒奈何繼續靠給鳳陽總督衙門、河南巡撫衙門、安廬巡撫衙門等來回效力熬日子。但即便如此困頓的局面，也隨着孫傳庭敗回陝西宣告破碎。闖軍沒有了野戰官軍與開封府城的掣肘，勢力迅速在河南全省蔓延開來，並有向淮河流域推進的趨勢。淮河流域要是落入闖軍之手，那麼方國安就將失去賴以輾轉各地的通道，爲了生計，他不得不提早爲自己找好退路。此前他更傾向鳳陽總督馬士英，但去年年底，黃得功應詔歸屬湖廣提督衙門的消息引起了他的注意，他亦隨之考慮起了投靠趙當世的可能性。
及至本年初，發生了援剿總兵劉超通賊叛亂的事，接替因病卸任的高名衡新官上任不久的河南巡撫王漢被劉超攻殺，馬士英隨即派遣兵馬鎮壓。方國安本也想趁機表現表現，誰想馬士英麾下牟文綬、劉良佐等將領不願方國安插手此事，合力排擠他，他鬱怒之下遂下定決心西奔湖廣，恰好趙營亦派人來接洽，一拍即合。
方國安的部隊趙當世早就注意到了，其部在川中時多敢戰，如今算起來亦有戰兵五千，若能拉攏到自己手裏，不失得力，由是讓外務使傅尋瑜親自出馬，服其人來會。
“一如傅外使之前允諾的，貴軍從屬我湖廣提督衙門，駐紮黃州府。”
趙當世迎接方國安一行人回到範河城三軍府，坐定之後一句話直接安了方國安的心。
方國安目前亟需的只是“地盤”兩字，有霖盤，他就有了根基，就能繼續養他的兵繼續當他的官兒。坐觀數省，慷慨解囊給予他一府之地的人只有趙當世。比起快人快語的趙當世，方國安一想起去鳳陽總督府衙門來來回回的談判拉鋸就頭疼。
黃州府位處武昌府北部，兩府隔江相對，趙當世將方國安安排在那裏有他的用意。黃州府毗鄰英、霍山區，盜匪衆多，方國安有山地作戰的經驗，能夠從容應對。此外黃梅、麻城等縣更是豪右橫行，地方勢力交錯。譬如麻城縣有梅、劉、田、李四大強宗右姓，族中兇悍少年組成“里仁會”，兇蠻無道，地方官府莫敢制。針對這樣的情況，有必要專設一軍全力治理。方國安渴求地盤，黃州府雖有治理壓力但賦稅也頗不俗，他必定視若珍寶，精心打理，比起已經佔有豐都大邑的左夢庚自會上心許多。左夢庚守武昌府、方國安守黃州府，兩軍夾峙控防江面，可保楚東南穩妥。
“多謝趙太保厚恩。”方國安笑嘻嘻的，毫不掩飾內心的喜悅，“老方與左家公子有舊誼，左家軍那邊的軍將亦多熟面孔，今後也能互相照應。”
闖軍在河南起勢之處，河南土寇紛紛舉兵響應。袁時中舉兵較晚，其人本爲北直隸滑縣貧農，逃荒到臨近的開州。崇禎十三年河南大旱，周邊的開縣也受到波及，土地荒蕪顆粒無收。袁時中因體格強健又有智計，頗得衆心，便在當年年底大聚貧農饑民造反，先克開州，旋即橫掃滑、濬、長垣等縣，土礦諸盜蟻附，聚衆數萬，強過諸寇。
早年勇衛營太監盧九德、鳳陽總督朱大典曾多次清剿袁營，屢剿失利，袁營則越發壯大。據最新的軍報，袁營當前徒附幾近十萬，主力老本部隊也有一萬人，實爲淮上一股不容忽視的勢力，可謂後來居上。
趙當世對袁時中早有耳聞，倒不是因爲其部勢大，而是因爲其部往來各地頻繁，卻能做到不濫殺百姓、不掠奪婦女，甚至影佛兵”之稱。橫向對比當下的各地賊寇、明軍，算得上是軍紀極佳了。
“人不敢奢求地盤，但求存而已。”袁時中聲若洪鐘。
趙當世問道：“可我聽聞，你受李闖節制，怎麼李闖虧待你了”去年三月，繼土寇沈萬登等歸順闖軍，就有風聲傳袁時中也對李自成俯首聽命了。世人皆認爲袁營是闖軍附庸，而下闖軍氣焰薰，袁時中卻“求存”，照此推斷，只能是與李自成起了齟齬所致。
袁時中皺着臉道：“豈止是虧待，是要人性命。”
方國安這時插嘴道：“趙太保，闖逆不仁，貪袁營軍強，早有吞併之心。但袁大掌盤子不願屈服，便有脫離反正之志，只是礙於闖賊兵強馬壯，未敢動作。”
袁時中嘆氣道：“人本期豫撫王大人收容，互通書信逾月。誰知運氣不佳，恰逢援剿總兵劉超給闖軍策反，卻殺了王大人。”
方國安接話道：“袁大掌盤子最初是通過我老方聯絡上的王大人。做事需有始有終，我老方既然來投趙太保，就也想求趙太保也給袁大掌盤子指條明路。”又道，“袁大掌盤子的部曲實力不俗，去年韃子進犯，好些都折在了袁大掌盤子的手裏。”
去年十月底，明廷與清國的和議不了了之。十一月，清國再次分兵破邊攻入明境，並迅速肆虐到京畿、山東等地。
阿巴泰等清將出兵前，黃臺吉曾對他們叮囑過要對大明境內的流寇善加撫慰，“申戒士卒，勿誤殺彼一二人，致與交惡。如彼欲遣使見朕，或有奏朕之書，爾等即許傳達”，欲圖打着匡扶施政無能的大明江山的旗號，拉攏流寇。
然而事與願違，清兵在大明境內攻城略地，橫行無忌，一支分隊卻於本年正月在海州爲袁營兵馬襲擊而潰敗。回頭再看，這支清軍分隊實則當時人數並不多，駐紮海州城外收攏軍資並未料到袁營兵會突然到來。因秉承黃臺吉“和睦流寇”的政策，當地清兵起先尚在動搖，戰意不濃失了先機，但袁營有備而來，佔據人數優勢亦頗驍勇，輪番遞進接連不斷，清兵抵擋不住，退城據守，袁營始才退卻。