身爲施福的族侄，施琅亦早早投身軍旅侍奉施福左右。他驍勇多智表現突出，因此至今年紀不過二十三，卻已成爲施福不可或缺的副手。這次施福入楚，他同樣跟隨，一來效力，二來開拓眼界。
因爲疾病纏身，施福始終神志不清，是以一路上，李悖多與施琅交談。出乎李悖的意料，這施琅看着年輕，其實言談舉止頗爲老道，尤其對兵法韜略倒是很有見地。李悖有時候暗想，就憑這份素質，或許都不勞施福親往湖廣指導趙營水軍，只要施琅代走一遭便足夠了。
一行人水陸交替，不幾日即抵南京城。這時候傅尋瑜亦打點完了阮大鋮，雙方按約定日期順利會合。
李悖看到傅尋瑜身後有兩個生面孔，便問其故。傅尋瑜道：“這是侯家三公子侯方域，本寓居南京，此次特隨我等回湖廣。”
“侯家公子個個氣貌過人，英姿勃發，均龍虎也。”李悖朝侯方域點頭致意，目光掃到與他並立的一名女子。那女子女扮男裝，戴着網巾，雖算不上絕色，但端正有儀氣質不凡，眉宇間英氣點點不輸男兒。
“這是......”傅尋瑜略略一頓，輕咳一聲，“這位李姑娘，是侯三公子的紅顏知己。”
李悖微笑稱好，不再多問。後頭軲轆聲響，轉過身，施琅剛驅着馬車近前停下。
“阿叔染病，暫時見不了幾位先生，請多多包涵。”施琅抱拳與傅尋瑜道。
傅尋瑜直道無妨，隨後問道：“素聞我提督衙門裏有人跟着貴方一位姓藤的前輩去了倭國，不知現下如何了”
施琅微微皺眉，想了想道：“姓藤的前輩莫不是倭商藤信亮”
“是這個名字。”
施琅點着頭道：“別的不是很清楚，但兩個月前藤信亮回了趟中左所，我阿叔接待的他。喫酒時候我也在場，聽他起不久前剛帶着貴軍的人去覲見了倭主源家光，頗受賞識，想來混得應該不算差。”
傅尋瑜笑了笑道：“如此便好。”繼而轉對衆人朗聲道，“咱們除了南京、常熟兩地外，歸程途中還要去九江府謁見袁軍門，耽擱不起，稍稍整理便動身吧。”
去年，之前受楊嗣昌身死遭謫戍貴州的袁繼鹹覆被起用，本來要去北直隸總理屯田事宜，但隨即因“朝推有知兵名”，今年臨時改以兵部右侍郎兼右僉都御史的身份總督江西、安慶、應等地軍務，駐節九江府，瞬間又成了方面大員。
袁繼鹹在湖廣爲官時趙當世曾刻意結交過，兩邊關係本來就不錯，而今他的江西總督衙門又和湖廣提督衙門成了左右鄰居，自是得再去拉拉關係。
“據聞目前獻賊正肆虐九江府與武昌府周邊，此行怕是兇險。”施琅少年老成，時常皺眉，此時聞得此言，雙眉間更是擠出個川字。
“哈哈，別看我等文人，卻都隨趙帥出生入死日久，龍潭虎穴都不止去過一次了，還怕他什麼李自成、張獻忠嗎”傅尋瑜拂鬚長笑，“鄭家亦是風雨裏飄搖過來的，施爺怎麼比我等還憂慮呢”
施琅再沉穩，必經年輕氣盛，給他言語一激，立刻不想讓，硬氣道：“沒什麼憂慮的，不就是九江府嘛，聽名勝古蹟衆多，我也早想去看看了。”
傅尋瑜撫掌道，但臉上神情隨即嚴肅了幾分。但見他接着舉目朝北，意味深長道：“若論兇險，比起北面，咱們這南面又何足道哉呢”
千里之外，茂密的茅草叢中驀地翻出個滿身血漬的人。
隨他而出，另有三名身着短褐的蒼莽壯漢，其中一人提着個布袋，布袋沉甸甸的，底部不斷泛出血水滴落在地，另兩人則都手提尖刀，警惕地看着左右。
拐角處，另有一武官打扮的漢子叼着草莖靠在一株松樹下，遙遙望見四人身影，“呸”一口將草莖吐掉，喊道：“辦成了嗎”
四冉了面前，當先那血衣壯漢嘿嘿笑道：“我老龐出動，哪能失手。”着一招手，滲血的布袋隨之沉沉拋擲於地，結口散開，三顆血淋淋的腦袋滾了出來。
那血衣壯漢蹲下身定睛看了看，分辨出容貌，伸手抓起一顆腦袋的髮髻，掂量着道：“這個就是正主兒。”話時候，就有一名短褐壯漢又將一封公文遞給那武官。
那武官仔細檢查了公文上的描述，不時朝懸在身前的腦袋瞅瞅，最後合上公文滿意道：“不錯，這人是李乾德沒跑兒。龐大指揮使親自出馬，果然手到擒來。”
那血衣壯漢將手中腦袋放下，問道：“老周，接下來怎麼着”
“人埋了吧，公文我帶回去給主公，切記別留下什麼痕跡。”
“沒事兒，這行當我老龐慣熟。”那血衣壯漢咧嘴笑笑，“再了，人死在河南，朝廷怎麼想，他也應當是害在了賊寇手裏。”
“行，我先走一步，你等辦好了事再回去。”那武官朝四名壯漢拱拱手，當下將公文塞進胸襟，立刻上馬絕塵而去。
與此同時，襄陽府範河城。
三軍府高樓之上，趙當世與郝鳴鸞俯覽城外阡陌風光。
“田舍炊煙常蔽野，居民安堵不離鄉。不想這樣桃源般的景象，居然就在我等眼皮子底下怡然顯現。”趙當世浩嘆道。
“這都虧了主公匡民濟世，百姓才能安居樂業。”遠方的景色雖然令人心曠神怡，郝鳴鸞的心思卻不在這裏，躊躇兩下還是詢問道，“主公，這次真要派屬下去陝西嗎”
“怎麼”趙當世笑着顧視他，“大名鼎鼎的江都郝鳴鸞難道還有什麼顧慮”
郝鳴鸞搖頭道：“屬下不是顧慮這個，屬下心中疑惑，範河城營頭衆多，裏面的大將官經驗豐富者亦不在少數。怎麼看，都不該輪到屬下擔此重任。”
“人家聽我有差事，都爭破頭來搶，你倒好，反而推辭謙虛起來”趙當世笑道。
“屬下以前沒幹過這類事兒，主公信任屬下，屬下感激涕零，但若不知緣由，心自不安。”
趙當世先道：“這類事兒你沒幹過你幹過，而且乾的不錯。”
“哦”郝鳴鸞受他一提醒，猛然間想起了什麼，若有所思。
“之所以找你，非是隨意支使，實則是看中了你有三點過人之處。“
“敢問主公是哪三點”郝鳴鸞躬身行了一禮，他是直腸子想啥啥，直言不諱。
趙當世看着他，振聲道：“此去陝西要辦的事，單勇不可爲，單智亦不可爲。我趙營勇武之輩不少，也不乏智謀之輩，可要若論智謀兼備之人，非你莫屬。躥一點也。”