康熙四十年九月初八，被綁架至今近兩個月的曹顒終於回到了江寧。曹家的馬車早就等候在碼頭，曹寅帶人親自來迎接妻兒。見曹顒傷勢痊癒，曹寅也鬆了口氣。只有這一個兒子，萬一身體留點殘疾，別說老太君那邊如何，就是他這個做父親的心中也不忍。
坐在馬車裏，曹顒想起這兩個月的經歷。稀裏糊塗地穿越，本是隨遇而安，想做個看客，如今經歷過的各種磨難則提醒他，這是個血腥而真實的世界，他已經是這個世界的一分子。除非死亡，否則他只能夠在這個世界中沉浮。他沒有什麼“王霸”野心，如今是康熙朝，中國封建皇權最集中的時期，豈是yy過後就能夠改變歷史的。他只想活下去，二十多歲的時候不病逝，雍正上臺後不被抄家。爲了這個目標，他決定開始努力。
萱瑞堂上，老太君已經唸叨半日，大小姐曹顏、曹寅的幾個妾室，都陪着老太君等着。聽到外頭小丫鬟報說是太太與大爺回來了，老太君起身，走到門口張望。遠遠地見到曹顒的身影，老太君已經是雙眼含淚，嘴裏喃喃道：“孫兒，我的命根子呀”曹顏聽說母親在蘇州時病了，很是惦記，見眼下只是略顯清瘦，沒有什麼異樣才放下心來。
待到曹顒跟着李氏走到宣瑞堂門口，不等曹顒見禮，老太君就俯下身來，將曹顒抱在懷裏，老淚縱橫。老太君平日雖慈愛，卻不失莊重，衆人哪裏見過她如此失態的模樣。不管如何，大家算是清楚了曹顒確確實實是老太君的心頭肉。只是曹顏有些奇怪，祖母這是怎麼了，祖孫即便分離兩月，也不必如此。
曹寅的幾個妾上前給李氏見禮，琉璃穿着桃紅衣服跟在封氏與錢氏兩位姨娘後，頭上盤髮髻。李氏見她妝扮，知道是收了房的，隱隱有些不快。
西府兆佳氏聽到消息，帶着孩子們過來。曹穎還好，與曹顏一樣，以爲曹顒只是去了蘇州外祖母家，問起蘇州的風土人情。曹頌卻還記得哥哥在學堂失蹤的事，心裏滿是疑問，但因來前母親囑咐了不許胡亂問話，閉起嘴巴好奇地看着曹顒。
老太君擦乾了眼淚，略帶深意地看了李氏幾眼，就打發她先回房換衣服。回府前，曹顒與母親已經對過詞兒，準備着應付老太君的問話。可令人意外的是，老太君並沒有問話，只是細細地打量了曹顒，見他並無不妥的地方，才如釋重負。曹顒心裏七上八下，雖然曹寅與李氏都提過他被綁架之事瞞着老太君，但不知爲何他總覺得老太君早知道詳情，所以纔會這般。
李氏換了衣服過來，提到李府派來請安的人已經在等着了。老太君點了點頭，叫人請她們過來。那兩個婆子都是年節時常到江寧走動的，給老太君請了安，敘了會兒子閒話。
老太君順着兩人的話，問問了文氏與高氏兩位親家母的身子狀況，又謝過李家這段日子對曹顒的照顧。兩個婆子連道不敢，奉上李家準備的禮單。老太君笑着叫人接了，吩咐人帶她們去客房安置。
兆佳氏已經是四個多月的身子，身子容易乏累，待了一會兒，就帶着孩子們回去。李氏想問她劉萍的事，可不知怎麼開口。去杭州前，她在西府養病，全虧兆佳氏盡心照顧，差點沒累小產。李氏雖沒說什麼，卻是心存感激，妯娌兩個，今時不同往日，再無隔閡。眼下，西府寶蝶姨娘剛生了個兒子，再提小劉萍的事，不是給兆佳氏添堵嗎再說，老太君本來就對兆佳氏不假顏色，若是知道她害得曹家骨肉流落在外，怕又是一番風波。李氏思前想後，還是決定晚上與丈夫商議後再看如何安頓劉萍。
織造府，前院，書房。
曹寅慢悠悠地喝了一口茶，臉上帶着幾分掩飾不住的笑意。
莊常在一旁看了，心裏唏噓不已。曹顒平安無事，除了曹家人，莊常也很高興。教導顧納兩月，他對這個聰慧的弟子十分滿意。曹顒之事，歸根結底是顧納之父的過錯。若是曹顒有個閃失，顧納身份尷尬，莊常也不好留他在身邊。曹顒被綁架後這兩個月，曹寅的奔波憔悴，他都看在眼中，“可憐天下父母心”。只是，眼下高興是不是早了些，莊常搖了搖頭，將通政司下線傳來的一份祕報放到曹寅桌前。
曹寅拿起來，掃了幾眼，神色鄭重起來。密報上兩條消息，一條是江北的，天地會在安徽徐州開山頭；一條杭州的，天地會內八堂發生叛亂，總舵主萬雲龍中毒敗逃後不知所蹤，其親傳弟子步竟之身故。內八堂分裂，左護法蘇洪光率領萬雲龍的嫡系三堂乘船從福州出海，刑堂堂主穆大江收攏了剩下五堂的勢力立足江南。
天地會，老大是萬雲龍，對外稱“天地會”，對內稱“洪門”，康熙十三年福建開的山頭。因行事隱祕，待到朝廷這邊有所察覺時，門人已經上萬人。曹寅之父曹璽在時，就此事曾多次上密摺給康熙皇帝。君臣經過
多次商議，都認爲堵不如疏。就算滅了天地會，遍及江南各處的武人仍是不可勝數，還不如掌握在手中，藉此收攏各方勢力。因此，從康熙二十年開始，朝廷每年都派出一定數量的密探滲入天地會。二十年下來，原本行事神祕的天地會，則變得透明起來。
內八堂叛亂，說起來還是莊常的手筆，因見天地會近年發展迅速，有往江北發展的趨勢，他就與曹寅商議後策劃了此事，被萬雲龍掌斃的步竟之就是最早加入天地會的密探。原本，想着讓步竟之趁機掌握天地會大權，清洗其中的反清份子，將天地會變成朝廷的在野勢力。沒想到事不如人願，天地會雖受損，但密探中身份最高的步竟之斃命，如今掌握實權的穆大江正是“反清復明”的狂熱份子。
真是麻煩，曹寅揉了揉額頭，問道：“外八堂呢，可有什麼消息”
天地會內八堂雖然盡是骨幹，但是人數不多，若是亂也波及不廣；若是牽扯到外八堂，就複雜了。天地會外八堂分佈在南方八省，堂內所轄門人十萬衆，若是失去控制，地方動盪是難免的。
莊常嘆了口氣：“說的就是外八堂，浙江堂歸附穆大江，蘇州堂被穆大江剷除，湖南堂銷聲匿跡，湖北堂歸順朝廷。兩廣與雲貴四省距離太遠，還沒有消息傳出來，不過雲貴堂堂主都是朝廷的人，應該亂不了。”
“湖南堂，吳天成”曹寅念着這個名字，算明白莊常爲何嘆氣了。湖南堂堂主吳天成是萬雲龍養子，在天地會中聲望僅次於萬雲龍與蘇洪光，其所轄的湖南堂實力爲外八堂之首，管理最嚴密，通政司派去的密探多年來始終進入不了湖南堂內部。湖南堂銷聲匿跡，脫離了朝廷掌控，這怕是大麻煩。