歲月如梭，幾年光陰匆匆流逝，轉眼，又是一年春三月。
江寧，城南，竈王廟。
不知這裏以前香火如何，如今卻是荒廢了，缺胳膊斷腿的泥偶像歪歪斜斜，帷幔髒得已經看不出原來的顏色。供桌上，擺放着一隻裝了半碗土的破爛陶碗，裏面卻是手指粗的三根香。香已經點燃，青煙寥寥。供桌前，放着一把缺了半條腿的椅子，缺腿的地方墊了兩塊磚頭。
椅子上，坐着一個身材魁偉的少年，十七、八歲，穿着半新不舊的綢褂子，嘴裏叼着根草，手裏拿着一把民間流通的仿製的短柄軍用刀，裂着嘴角望着廟門口的方向冷笑着，使得那張帶着半尺疤痕的面孔更顯猙獰。在他身後，站着二三十個年齡各異的少年，大的十八、九，小的十二、三。每個人臉色都帶着幾分冷峻，只有站在椅後的清秀少年例外。他眼中現出了憂色，低下頭，對椅子上的少年低聲祈求：“哥哥，別動刀，惹了官司怎麼辦”
“小弟別囉嗦，難道就要我鄭老虎伏首做小不成大不了一命換一命，誰又怕個”那個疤臉少年惡狠狠地說道。
“可是孃親”清秀少年還要再說，卻被四周此起彼伏的聲音蓋住。
“二哥別擔心，難道咱們的拳頭是喫素的，哼，那幾個小子不來便罷，若是敢來，咱們兄弟捶不死他”
“就是，咱們縱橫南城好幾年，好不逍遙自在，竟敢大咧咧地下帖子，不是給咱們練手是什麼”
“鳥人，以爲咱們南城老虎幫同北城那些屎似的，想吞就吞，也不看看他的狗肚子多大”
正說着，就聽到馬蹄聲漸漸響起，看樣子是有人騎馬往破廟來了。
這裏少年嘴巴里說的雖狠，心裏都提着。老虎幫獨霸南城，雖然有三四十號人，可七天前被滅掉的北城英雄會人數並不亞於他們。英雄會的大哥魏信是城北魏家的小公子，魏家是江寧最大的鄉紳，江寧城外的田地，十畝地裏就得有三畝是魏家的。魏家的蠶絲直供江寧織造，魏家長公子在織造府當官，其家族勢力豈是他們這幫尋常百姓家的孩子可比的。
廟外，四匹快馬轉瞬既至。馬背上跳下來幾個少年，其中三位含笑，一位略顯年長的卻是氣鼓鼓的擡眼望天。三位含笑少年中，兩個十一、二歲，一個十四、五。兩個年紀小的中，一位略顯文弱，一位卻是虎頭虎腦。那虎頭虎腦的回頭對這那氣鼓鼓的少年笑道：“願賭服輸，魏五你既然敗在我哥哥手下，就應心甘情願地做我哥哥的長隨。雖然你不在奴籍，卻是簽了身契的，有這樣給主子臉色的奴才嗎”雖然帶着笑意，眼中卻帶了幾分狠色，說到最後已經是呵斥。
那擡眼望天的少年，聽了這話，臉色頓時變得蒼白，怔怔地不知說什麼。
那十四、五的少年一本正經說道：“按照大清律，既然簽了身契，就是生身父母也干涉不得的，若是忤逆主子，打死了也是不過是罰個身價銀”
那帶着怒氣的少年滿眼悲憤，卻不得不躬身，道：“都是奴才的不是，還請主子與二爺、顧爺饒恕”
另一名十一、二歲的略顯文弱的少年笑着揮了揮手：“起來吧，都是自己人，計較什麼曹頌、顧納，你們別再嚇他。”心中只覺得好笑，怕是不知道詳情見了魏五的悲憤委屈，定會當他是飛揚跋扈的紈絝，而曹頌與顧納就是自己的狗腿子。
魏家老爺子有心管教幼子，偏偏又是個懼內的，每每沒等發作兒子，就被夫人掐着耳朵求饒。魏信小時還好，只是帶着一幫小子打架鬥毆罷了。如今，年紀漸長，就開始有些不良痞子挑唆他做些欺男霸女的勾當，幸好魏家的人盯的緊，沒出什麼大事。可是，魏家上下卻不敢再放任下去，若是真出了什麼事，別說是魏家的名聲，就連魏信的性命都難保。
魏家長子名叫魏仁，字奉揚，在江寧織造府任經歷，雖只是從六品的小官，但因辦事幹練深受曹寅器重。
曹顒自從四年前移居外院的“求己居”，就開始文武雙修的生活。文的方面，繼續在族學求學；武的方面，除了堅持每天鍛鍊強身外，他還開始跟着曹家的幾位供奉習武。騎射這塊，則由曹寅親自教導。曹寅原本不願兒子沉迷武藝，但見他將新居定爲“求己居”，知道取的是“求人不如求己”之意，心中愧疚，不忍苛責他。
曹顒所做的，只是爲了能夠在危急時刻保全自己罷了，鍛鍊爲了強身，學習刀劍與騎射爲了防身。由開始的跑跑走走到後來的負重跑，曹顒一次次挑戰自己的身體極限。每每身體疲憊不堪時，他就望着“求己居”的牌匾，回想那年被綁架後的斷腿失音之痛。若是不能夠學會防身之術，那他以後就要依賴於保鏢護院，就要將自己的生命掌控在別人手中，那是他不願意的。想到這些，他咬牙切齒的堅持着。
書還是要讀的，曹顒卻沒有半點考狀元的想法了。清朝三年一大比，幾十萬童生考秀才，幾萬秀才考舉人，幾千舉人考進士，幾百進士考狀元。幾十萬分之一的機會啊，曹顒雖然記憶力好，卻沒有信心做出脫穎而出的八股文來。讀書，只爲了增長見聞，只爲了分散因體力透支帶來的疲
憊。
“求己居”與曹家校場相鄰，除了曹顒外，丫鬟惠心與暗香跟在這邊侍候。惠心就是玳瑁，因要避老太君院裏大丫鬟的珍寶名諱，改了名字。曹顒問過她，知道本名爲馮曼蘭，就取“蘭質惠心”中的“惠心”給她做新名字。當年同玳瑁一起被老太君指給曹顒的茶晶，因曹顒嫌她性子不好，藉口三妹妹少人侍候送到了春暖居。爲了防老太君再給自己指丫鬟，曹顒央求着就將給惠心打下手的小丫鬟落梅補了上來。老太君嫌落梅名字不好，給改了名字爲“暗香”。待到前面的院子收拾妥當，曹顒就帶着惠心與暗香從老太君的院子搬了出來。
西府的曹頌聽說哥哥學習武藝，每日跑過來跟班。本來就膩味讀書的他，似乎更喜歡各種流汗運動。知道顧納在曹家，曹頌更是硬拉了他過來。對於自己名義上的這位“伴讀”，曹顒開始是不冷不熱的，沒心情也沒時間去哄這個略顯彆扭的小孩。後知他嫁母之事，發現其無意中流露出的迷茫與慌亂，曹顒就狠不下心來了。怎麼說也是個孩子，經歷父喪母嫁之事，又是寄人籬下的處境，有些彆扭也是正常的，何苦同他計較。這樣想着，對顧納就和顏悅色起來。