九匹快馬疾馳在官道上，揚起一路塵沙。
已是二月中下旬，越往南走春意越濃，柳綠花紅，一派煦色韶光。可馬上的曹顒哪裏有功夫去瞧這風景，只心急如焚往江寧趕。
打十五接到康熙口諭知道曹寅病了，曹顒登時方寸大亂。怕什麼來什麼，他原覺得賜婚郡主就代表着歷史的改變，誰知道改變是改變了，卻不是向着好的方向。歷史上曹寅五十一年病故，現下病倒到底
曹顒還哪有心思做別的，立時叫紫晶收拾東西，就要啓程往家去。
接聖諭時，曹頌也剛下學回家，一聽說伯父病了，也急了，也嚷着要回去。曹顒是準備快馬疾馳回去的，哪裏肯帶他，連勸帶喝，才壓住他，讓他安心讀書，自己輕裝簡從，帶着小滿、魏家兄弟、吳家兄弟一行六人，牽了十二匹快馬自京裏出發。
因爲一路策馬狂奔，經常是連夜趕路，剛入山東地界，就累趴下了兩匹馬。曹顒心急，找了個大州府，將六七匹體力較差、已是筋疲力盡的馬換了，又補齊十二匹馬，繼續趕路。
然匆忙買來的馬，遠不及曹家舊馬，進了江蘇沒多遠，又生生累趴下三匹。因進江蘇這一路都是小鎮，販賣馬匹的並不多，更加沒有腳程快的好馬，曹顒想着也快到家門口了，便沒有再將就着換新馬，覺得可以堅持到家。
正疾馳中，忽然魏黑胯下的馬匹哀鳴一聲，四肢脫力，衝倒在地。魏黑反應機敏，聽到馬嘶立時放了繮繩縱身側躍出去，這纔沒有隨馬摔倒。他方站穩，待要去拉那馬，彷彿傳染一樣，小滿胯下的馬也悶嘶一聲，前腿一折，向前翻倒。
小滿的身手可差多了，眼見躲閃不及要倒頭栽下來，卻是一旁的魏白跳下馬來提了他的衣襟滾到一旁。小滿驚魂未定，不住拍着胸口，沒口子的相謝魏白。
魏白拍拍他肩膀以示安慰，然後走過去與哥哥一起瞧那兩匹倒下的馬。但見那兩匹馬皆是力竭，一匹已經氣斃，另一匹雖未死，卻是拽也拽不起來。
曹顒與吳家兄弟也都下了馬圍過來，見了這情形，都搖了搖頭。還有七匹馬，雖然不夠換用的了，可到江寧也沒有兩日路程。
“上馬吧”曹顒無奈道，“前面遇到鎮子，再補幾匹馬。先這麼走。大家都機警些，別傷了自己。”
衆人點頭復又上馬，剛要啓程，魏黑忽然喊住曹顒：“公子，等等”
曹顒回頭望他，魏黑一指前面岔路那邊：“公子瞧那邊。”衆人順着他手指方向望去，果然瞧見影影綽綽出現一隊人護着四五輛馬車。
魏黑道：“眼下這幾匹馬皆是不中用了，若是商隊，咱們不妨花點銀錢，先和他們買上幾匹馬。”
曹顒也知道剩下這幾匹馬基本上也都到了體能極限了，再跑一段路，不知道又要斃倒幾匹，到時候更加耽誤事情，不如現在換馬。當下吩咐吳家兄弟過去問問，用重金買他們幾匹好馬。
不一會兒，吳茂與吳盛滿臉喜色，帶着個管事模樣的中年男子回來，向曹顒道：“大爺，這家主人同意賣給咱們幾匹馬。”
曹顒拱手相謝，本覺得當高價買的，便就沒關心價錢，只想着趕緊換了馬好上路，結果卻聽吳家兄弟說只用了平常價錢。因自己這邊要換馬，這些疲馬也不帶着上路，吳家兄弟就道，這幾匹換下來的馬，除了主人的坐騎外，都做添頭給對方留下。可是，對方卻不肯佔這個便宜，派個管事過來估馬價，再算要找補多少銀子。
說話間，那一隊人已經走到近前，幾個護衛先行過來，牽着十幾匹馬過來給曹顒他們挑。魏家兄弟過去選了十一匹馬出來，衝曹顒一點頭。曹顒會意，叫吳家兄弟付了帳。
雖然那家主人一直在車裏沒有露面，但終算是自己一方受了恩惠，於情於理都當去謝一下。曹顒翻身下馬，同管事一齊走到那車隊中最爲華麗的一輛前。
那管事隔了簾子說了幾句，曹顒才抱拳朗聲道：“多謝主人家大義，解了我們燃眉之急”
就聽車裏傳出個略顯沙啞的女聲：“小婦人不便下車回禮，還請見諒。卻是這位公子客氣了，在商言利，您這幾匹馬我們轉手也是有些銀錢可賺的，因此算不得純是助人，當不得您的謝。”
曹顒聽了是位女眷，又是商家口氣，也無需多言了，客氣了一句，便轉身上馬，帶着衆人繼續趕路。
魏黑魏白兄弟是老江湖了，一直關注這批馬的狀況，怕是有看着不妥當的。然而想象中的狀況並沒有出現，這批馬雖算不得什麼好馬，卻比他們之前在山東買的耐力強上許多。衆人皆道幸而碰到的不是奸商。
經過數日的匆忙趕路，二月二十二，曹顒終於回到了江寧。
因爲是午後，路上行人很多，不宜策馬狂奔，曹顒只好按捺下急切之心，驅馬往織造府趕。隨着距離織造府越來越近，他的心就懸得厲害，生怕看到一片白色。沒有曹寅支撐的曹家，還能夠算是曹家嗎母親李氏還不到四十歲，若是沒有了丈夫
萬幸，織造府前不似與過去有什麼不同，也沒有掛白燈籠，匾額上也沒有白布。
側門這邊，剛好停着一輛馬車，老管家曹福帶着兩個小廝站在門口，與一位老者道別。
看到曹顒等人策馬過來，曹福恍惚不已，還以爲看錯了，用袖子使勁揉了揉眼睛，才知道自己沒有眼花：“哎呀，是大爺大爺回來了”
曹福已經六十多歲，說不清是歡喜，還是難過，鼻涕眼淚地流了一臉，顫悠悠地要給曹顒請安。
曹顒翻身下馬，上前扶住，迫不及待地問道：“福伯，老爺身子可還好”
曹福一邊用袖子擦着鼻涕眼淚，一邊回道：“大爺，你不知道，這半個月來，老爺着實兇險，眼下卻是無礙了”
聽說眼前無大礙，曹顒微微放下心來，因着急去看父母，沒有時間細問，快步進府去了。後面，自然有小滿給爺爺請安，魏家兄弟向老爺子問好。
織造府，開陽院。
曹寅軟軟地半倚在牀頭，李氏坐在牀前，手裏端着碗藥，一調羹一調羹地喂他。
望着妻子鬢角的白髮，曹寅很是內疚，想要勸慰兩句，又不知從何說起，好一會兒才道：“苦了你了我沒事”
看着丈夫青灰的臉，聽着丈夫乾啞的聲音，哪裏像是個沒事的只是如今這個情景，爲了丈夫安心，李氏也沒露出悲慼的樣子，強擠出幾分笑：“嗯，老爺福大