自打五月初一開始，臨江樓對外便停止營業，上上下下全部都爲初五的珍珠會做準備。發出帖子的二十六家珠會珠商，具都派了子弟管事來，不少家是家主親到。
曹顒打着“曲公子”的名號，在臨江樓定下個雅間。聽魏信說起，如今六合錢莊那邊的掌櫃也入住臨江樓，開始爲那些手頭銀錢不足的珠戶提供借貸。
轉眼，到了五月初五，好不容易熬到掌燈時分，“珍珠會”才拉開序幕。
一樓正對着二樓走廊處，空出幾張桌子的地方，臨時搭建了一個四尺來的高臺，臺子上放着個半人高的長案。長案右側，放着個一尺來長的小銅錘。臺子對面，是扇型擺放的十幾張圓桌，桌子上擺放着筆墨紙硯。每個桌子邊放置着不多不少兩把椅子，收到這次珍珠會帖子的客商，每戶可以有兩人出席。
等到樓下坐滿，樓上招呼的夥計也示意各個包廂的客人都已到齊，魏信才一身光鮮地從二樓下來，笑着走到臺後，輕輕地拿起銅錘，往桌子上敲了三下。原本，有些喧囂的大堂立即安靜下來。
曹顒坐在二樓雅間，透過珠簾望着樓下帶着幾分熟悉的佈置，心下很是感慨。就這樣照貓畫虎似的擺弄，竟也有幾分拍賣會場的感覺。與曹顒同來的，原本是魏家兄弟帶着吳盛等人，還有鄭家兄妹與曹方。因要封閉會場，怕有人偷窺或者搗亂，魏家兄弟與鄭虎都帶着人去樓外守着。因魏信已經下樓，曹方也跟着出去照應，雅間裏只有曹顒與鄭沃雪兩人。
鄭沃雪看了一眼面色沉靜的曹顒，心裏說不出是什麼感覺。過了今晚，這養珠之法便不再是祕密，她也不會在因此失去自由。不過，爲什麼心裏只有迷茫，卻沒有掙脫束縛的喜悅
魏信已經在樓下朗聲講這次大會的幾個規矩了，這次“珍珠會”共有南北珠戶珠商二十七戶參加，將以暗標的形式對養珠之法競價，底價五萬兩白銀起，出價高的前十家將獲得養珍祕法。在拿到祕法後的十年裏，不得以各種形式將祕法外泄，否者拍賣方有權利按照競買價格的十倍予以索賠；就算最終沒有競拍到養珠祕法，在十年內也不得以各種形式窺探此事，否則拍賣方有權按照競買均價進行十倍索賠。
這些都是在之前就說了又說的，而且還落實到文案上。與會各家，都是簽訂了保密協議的，否則的話就失去參會資格。
另外，參與競價的各家，必須在今日前交納萬兩白銀的擔保金。擔保金直接存入六合錢莊，若是誰家高價競價，最後無法支付，那這一萬兩擔保金就成爲違約金賠償給拍賣方。六合錢莊這邊，除了爲珠戶提供部分借貸外，還爲拍賣方做擔保。若是拍賣方在拍賣後，不能將養珠祕法交代對方手中，那六合錢莊願按照競拍家價的雙倍進行索賠。
想着今天下午才存入六合錢莊的那萬兩白銀，楊明昌直恨得牙根癢癢。這本是他家的祕法，卻得花了銀子才競價，這是什麼道理想着這幾日的奔波，他差點氣個半死，那個不孝子已經娶妻生子，根本就不認他。女兒也是油鹽不進，自己去見她不肯見；派了楊瑞雪去，又碰壁。
等到他知道兒子娶了曹方的侄女，與曹方去攀談時，曹方卻不冷不淡給他一個軟釘子，還有一番類似威脅的話語：“江寧地界，誰能夠佔得曹家的便宜，若是有人想要打養珠的主意，怕是要惹禍上身”
別說是養珠發財，怕是人家擡擡小手指，他的產業就不姓楊了。
但與曹家做親家相比，養珠祕法又不算什麼
瞧女兒出落的模樣，又有哪個男人能夠抗拒這美色如今她住在織造府，昨兒楊瑞雪又說曹家人對她甚是恭敬，由此可見，那曹家大公子好逑之心昭然。若是兩人事成，女兒就算不是正室，等生了孩子，升了二房，賺個誥命也不是難事，自己這老丈人
“岳父，快看，好多珍珠”與楊明昌同來的白家二少爺白德喜，開口打斷了他的美夢。
高臺上燈火輝煌，魏信舉着個匣子，向衆人示意：“這些日子，大家最常問的就是這世上是否真有這養珠祕法。因這是傳家的訣竅，發財的本錢，魏某自不可能對諸位一一講明該法的奧祕。不過，在正式競價前，總要給大家個交代。口聽爲虛，眼見爲實，這裏有匣珠子，煩請哪位上來給鑑定鑑定”
坐在離高臺最近的，是個中年漢子，聞言當即站了起來，操着一口山東腔道：“俺來上上手”
魏信笑着請他登臺，又喚了小廝，遞上個翡翠盤。那中年漢子先從懷裏掏出塊絲帕，仔細擦了手，隨後先從盒子裏拈了一顆珍珠在手，放在眼前仔細看了，隨後放在玉盤的一端輕輕滾動。那珠子直接滾到玉盤齡一端。那漢子的手臂微微顫抖着，又從那匣子裏抓出一把珠子，也是在玉盤一端散落下。
滿屋都是珍珠落玉盤的清脆響聲，臺下衆人眼睛都看直了，大家都是同珍珠打了一輩子交道的人，眼力早就磨鍊出來。那些都是上等珠啊，別說是一匣子，就是一顆也得幾十上百兩銀錢。
魏信見了衆人的反應，向那中年漢子道了謝，請他先回座位，隨後拍了下手。就近從原本後廚的方向走出來兩列端着托盤的青衣小廝，一排上樓，一排到大堂，將托盤送到每個桌子上。
衆人都聚精會神望去，托盤上是兩個裝着貝母的海碗，外加兩個花色不同的裝着幾顆珍珠的小碟子，旁邊還放着一把
剪刀。蘭花小碟子裏盛着幾顆大珠，菊花小碟子裏盛着幾顆小珠。不管是大珠，還是小珠，都是圓潤光滑，少有瑕疵。只是這貝母，卻無人曉得是做什麼的。衆人議論紛紛，猜測不已。
魏信面前的長案上也擺放了同樣的托盤，他又起小銅錘，敲了兩下，等衆人肅靜下來，方說：“自古以來，採珠不過是靠天喫飯，就算撈出貝母，若是不到去肉剝珠之際，也難以知曉自己的收成。然，今兒這裏，魏某就同大家一起來開開眼，一起來賭賭手氣。這兩大碗貝母，每碗十隻，大家一起來開，哪桌開出的珠子最多最好，那這些珠子就送給那位手氣好的東家掌櫃。”
一時間，樓上雅間也好，樓下座位上也好，大家都開始當場開蚌分珠。隨着一隻只貝母被打開，一顆顆晶瑩圓潤的珍珠被放到小碟子裏，到處都是吸氣聲。大家怎能不詫異那兩碗貝母，一碗出的都是大珠，與蘭花小碟子裏盛得相差無幾；一碗是小珠，自是同菊花小碟子裏的差不多。