江寧，清涼寺，住持堂。
望着棋盤上將要收宮的一條大龍，曹寅很是自得。坐在他對面的慧空方丈，看着棋盤再無轉機，就將手中拈着的棋子放回蠱中，頷首道：“曹施主，倒是越發悠閒自在”
曹寅一身青色綢布長衣，穿着雙同色的千層底鞋，看着像個尋常文士，哪裏還有半分顯貴勳臣的模樣。雖然仍是清瘦，精神看起來卻是不錯。
聽了慧空的話，曹寅點點頭道：“我活了五十多年，直至如今方曉得什麼叫做真自在”說到這裏，他不禁陷入遙遠的回憶。
自記事伊始，父母在耳邊教導的就是要“皇恩浩蕩”，就是要“效忠皇上”。他自幼就較同齡的孩子要強，極愛讀書寫字，那是期盼着自己長大後能夠在學問上有所建樹。當時入宮的諸位伴讀中，他年紀最幼，功課卻是最好，被衆口贊爲“神童”。年歲再大些，便是琴棋書畫無所不精。到了十六歲，完結伴讀生涯後，他又被選爲御前侍衛。他亦是能詩善文，兼擅詞曲之人，但是卻在權勢場地耳濡目染中失去靈性。
看着自幼結識的天子除鰲拜、平三番，一步步走上帝王的巔峯之路，他亦是熱血沸騰。在他的心中，對康熙是崇拜與感激的，心甘情願地摒棄自己的理想，爲待他如手足般的帝王奉上全部忠心。
繁華落盡，就這般過了大半輩子。
揹負數百萬兩的虧空，舉家還債，他心不悔；一廢太子前後的誣陷攻訐，他心不悔；病入膏肓，看着兒子滿身風塵從京城飛馳回來，他仍不悔
只是，累了而已。
再也沒有精神去揣摩聖心，再也沒有精神去應付各種陰謀與角力。
身體漸愈，只掛着江寧織造，卸下其他差事這大半年裏，曹寅成了清涼寺的常客。與方丈下一盤棋，聽着寺廟裏的鐘聲，再讀上半本經書，念上幾句禪語，使得他竟蒙生出幾分棄世出家之心。因顧及到長子年少，妻子情重，他終究是熄了這個心思。
由己推人，想到自己當年送兒子來這裏修行，曹寅不覺有些後怕。他當時想的是化解兒子心中的鬱結，讓其能在平和地心態下學習謀略之術，爲其將來繼任自己的職位做準備。
如今想到這些，曹寅心中不由得生出幾分荒唐的感覺，自己這般做，與當年的父母又有什麼區別，就差提溜着兒子的耳朵說：“天家恩重，定要忠心謹慎”
這“忠心謹慎”二字，束了自己五十來年，難道還要讓他去束自己的兒子不成過於執念，累己累人。
“萬事隨心”曹寅想到這四字，身上鬆快了不少，指了棋盤道：“來，來，老和尚，咱們再來一盤”
誰說出家人“四大皆空”的，慧空因上盤輸了，這盤卻是步步緊逼、寸土不讓，迫得曹寅節節敗退。真是卯足了精神，才弄成了個和局。
撂下棋子，曹寅笑着嘆道：“同老和尚下棋，就是暢快想想你我結交近三十年，當初還是我指點你的棋藝，如今卻是此消彼長，想要贏你一盤確實不易”
慧空道：“曹施主人在紅塵，心中有所忌憚，行棋佈局之間難免有些思慮過甚。雖終是竭盡心力，卻不過是個不敗不勝的局面。說到底，終是施主將這看得重了勝亦由他勝，敗亦由他敗，盡由他去”
看看窗外，天色過午，想着妻子還等着自己晚飯，曹寅向慧空告辭。慧空請他稍等，而後叫了兩個沙彌，捧了兩隻兩尺來長、一尺來寬的木匣過來，說道：“這個是寺裏新制的香，前兩年大公子曾特意要過幾次的，今兒正好請施主帶回。”
曹寅謝過，心裏卻不由生出兩個疑問，四阿哥真如他表現得這般無慾無求嗎兒子連着送了幾年香，只是單純地報恩嗎隨後，想到方纔慧空說的“勝亦由他勝，敗亦由他敗”，看來自己實在是操心過了，兒子自幼異於旁人，這些年來又哪裏用自己操過半點心兒。
回到織造府，曹寅簡單地問了下衙門的事，便回開陽院去。
李氏坐在西間炕上，摩挲着手上的新鞋子，臉上滿是欣慰，眼角隱隱有淚痕。見曹寅回來，她放下鞋子，起身相迎：“老爺回來了”
“嗯”曹寅望了望她：“這是怎麼了收到孩子們的家書了”
李氏用帕子擦了擦眼角，打發幾個繡鸞她們取水傳飯，然後方對回道：“是咱們兒子與媳婦來的信，上封信顒兒就是將媳婦誇了又誇，這封信裏也是怨不得有句俗語說，娶了媳婦忘了娘，我這做母親的心裏都忍不住喫味”
曹寅見妻子滿臉的高興，卻偏可以擺出一副嚴厲婆婆的模樣，笑着搖了搖頭：“別說是兒子，就是你這做婆婆的，還沒見過媳婦兒，不也是整日間掛在嘴上”
丫鬟們端上水，投了毛巾，李氏一邊遞給丈夫，一邊笑道：“原本還擔心媳婦兒出身尊貴，顒兒素日裏對女子態度又是不冷不熱的，怕兩人年輕，拌嘴鬥口。現下看來，卻是我多慮了”
待曹寅擦了臉，她將炕上的新鞋示意給曹寅看：“這是媳婦兒親手製的對月鞋，瞧着這針腳，活做得倒是仔細，難爲她這份耐心”
曹寅點了點頭：“先前就對你說過，七阿哥母族不如其他幾位年長阿哥那般顯貴，卻是個明白人，他家的格格，家教定會是極好的”
說話間，飯菜已經擺好。曹寅到炕邊坐了，見六道盡是素菜，剛想問李氏怎麼想起喫素來，就想起今兒是十六，再有兩日就是萬壽節。這些年來，若是不能夠進京賀壽，就是這般齋戒三日，爲萬歲祈福的。
三月十八一早，曹顒就換了侍衛服，進宮去了。雖然京城百官張羅得熱鬧，但是不知康熙老爺子怎麼想的，並沒有要大肆操辦之意。昨兒才奉太后自暢春園回宮，按照往年慣例，今早他要率領諸王、貝勒、貝子、公、內大臣、大學士、侍衛等，到太后宮中行禮。
隨後，康熙在太和殿舉行大朝會，接受王以下文武百官的上表朝賀。
三月二十二，他又奉太后、移駕暢春園去了。
王公百官不禁傻眼，誰也揣摩不出康熙到底是什麼用意，讓大家費勁心思籌劃的萬壽節這這般平淡無奇地過去。
十六阿哥卻是高興的，他聽從曹顒的建議，派人在大興、宛平、良鄉三縣遠離河道之處打了百眼深井，並且選了三地百姓敬獻的幾處土儀做爲壽禮，在爲康熙拜壽時，言道請賜御酒一罈，分倒京畿百眼水井，讓京畿百姓得以沐浴皇恩。康熙龍顏大悅，准奏，大讚十六阿哥孝心可嘉。