江寧，織造府，斜對過茶樓上。
李鼎坐在二樓臨窗的包間裏，端着盞茶，望着不遠處的織造府大門。他是奉父命來江寧給曹寅送信，順帶着給姑母李氏請安的。
今日下了船，將到織造府，李鼎方發現自己身上穿着不太妥當。因來得時候匆忙，沒有帶素色的衣服，這樣上門卻是失禮。
他想要尋個成衣鋪子換件素服，正好見到有官轎往織造府來，看着隨行的兵丁胸前的“督”字，心裏有些好奇，便過這邊的茶樓上觀望。
看着八擡大轎上下來穿着白鶴補服的中年人，李鼎微微地眯眯眼，新上任的兩江總督赫壽嗎說起來，他也是見過的，赫壽在江南爲官已經兩載，先前在漕運總督任上。
漕運總督衙門在淮安府，離江寧三百多裏，離蘇州六百多裏，這兩年赫壽奉命審理噶禮與張伯行互參案，也經常出入兩地。就是前年，李家風頭正勁時，他也沒少往蘇州織造府出入，與李煦亦頗有私交。只是後來，李煦受了皇帝申斥，赫壽趨利避害，才與李家關係淡下來。
隨着曹寅的親自出迎，赫壽笑着寒暄，兩人一同進了織造府。李鼎看着心煩，冷哼了一聲，喚了小二，結了銀錢，帶着小廝找成衣鋪去了。
剛轉過一條街，就聽有人喚道：“可是李公子”
李鼎擡頭一看，一個穿着喪服的男子下了馬背，往他這邊走來，依稀看着有些面熟，但是一時想不起是哪個。
不僅這男人穿着喪服，他後邊還隨着一輛馬車，透過半掀的車簾，露出半截穿着全孝的身子來。
“要想俏，一身孝”這話說得着實不錯。光是梨花帶雨的半張粉面，就瞧得人心頭一蕩。
李鼎雖然未成親，但是今年已二十四，哪裏是不解風情的毛頭小子雖然人前甚是正經，卻算是風月場上的老手，一眼望去便瞧出那婦人雖是良家，但卻帶着三分水性。
面上卻是半分不露，李鼎只帶着幾分親切，看着那迎上來的男人。那男人近前，抱拳執禮，道：“白德喜見過李公子前年初夏，曾有幸在秦淮河上與公子同飲，共聽蓉娘妙音，不想再次與公子相見，實乃幸甚”
李鼎聽了，有了些許印象，前年春夏交接之際，他曾來江寧給總督府送壽禮。幹都曾請他在秦淮河上喫花酒，同席的有幾個官員富商之子。之所以帶着這些紈絝，不過是爲了有人掏銀錢罷了，眼前這人就是其中之一，“珍寶閣”白家的二少爺白德喜，亦是璧合樓楊家的姑爺。
那個蓉娘當時還是清倌人，一口透亮的好嗓子，小曲唱得煞是拿手。李鼎聽得心熱，雖然當時還是總督府未來姑爺的身份，但是在歡場上也沒裝正經。最後，還是幹都做主，將蓉姑娘贖了，送了李鼎暖牀。
在外頭樂呵倒沒什麼，可家中規矩甚多，哪裏好安置風塵女子趕上李鼎正熱心想要弄茶園，想要用茉莉花茶賺些銀錢，看中蘇州城外一片山地，正適合種花。
那是一個揚州鹽商的地產，存心巴結李家，並不要銀錢，要白白地送給李鼎。當時李煦正兼任兩淮鹽政，李鼎曉得有些人情不能白收，想着什麼做回禮。後來喫酒時，蓉娘奉命來獻曲，那鹽商看着有幾分興致，李鼎便將蓉娘轉送於他。
現下想想，那馬車裏帶孝的小娘子，倒是比蓉娘更水靈些。李鼎因要愛惜名聲，家中雖收用了幾個丫頭，但是妻妾皆無，如今到江寧爲父親充當信差，正百無聊賴，瞧見這樣的好顏色婦人，不禁有些心熱。
這樣想着，李鼎對白德喜便客氣幾分，拱手道：“原來是白公子，這是貴親”說到這裏，指了指其身上的孝服，面上帶了幾分關切。
白德喜先前還滿面喜色，聽到李鼎這般說起，方露出幾分悽色，道：“哎，家嶽久病，前些日子離世，今日小弟與內子去送岳父出殯”
李鼎少不得又嘆息一把，說了兩句節哀之類的話。白德喜卻是有些掃興，原本想着遇到織造府的表少爺，請頓花酒，攀攀關係，省得往後曹家爲鄭家兄妹出頭，這璧合樓落不到自己手中。但是想起孝中，別說是花坊，就是喫酒，也是於理不合。
正鬱悶着，白德喜無意瞧見李鼎往馬車那邊望去。都是歡場老手，雖然李鼎仍是一副道貌岸然的模樣，但是落到白德喜眼中哪裏還有不明白的
這心裏立時什麼滋味兒都有了，他先是有些惱，隨後竟隱隱地帶些歡喜，知道李鼎喜好些個什麼，那就好辦，待會兒便就叫媳婦出來敬個酒灌些迷魂湯，也不礙什麼，若能勾住這李二公子，日後少不得好處。
他實是於這個表妹媳婦也不盡上心，雖是他在家裏說一不二，眠花宿柳她也不敢管，但每遇丁點兒小事，她就能哭天抹淚的，好不厭煩。他盡當她是廢物一般，如今這廢物竟還有些用處，倒是意外之喜。
兩人各懷鬼胎，再說話時，越發顯得客套。這個執意要請那個上門，以盡地主之誼；那個再三婉拒，最後實盛情難卻，推辭不過，便跟着去了。
織造府，客廳。
曹寅與赫壽寒暄着，一個是老臣，一個是新貴，偏生兩人都是行爲謹慎之人，客氣來客氣去的，倒也說出幾
分熱鬧來。
雖然從官職上來說，赫壽這個從一品總督要比曹寅高上許多；但是論起爵位來，卻是曹寅這個伯要高赫壽不少。
不知不覺，竟達到微妙的平衡。雖然之前，赫壽也曾登門拜訪過數次，但這是總督任上的首次拜訪，兩人雖然只不鹹不淡地說了兩盞茶功夫的閒話，但是彼此都說得上是滿意。
朝野大事、先前的官司，兩人哪裏會提無非是明年萬歲爺甲子聖壽，江南這邊的賀壽安排，上摺子請求進京賀壽之事，云云。
待送走赫壽，曹寅的心情卻稍顯沉重。張伯行留任、噶禮罷職，這雖順應民意，但是對李家與孫家來說，怕是要落下不是。
早在李煦接任江南布政司時，曹寅便三番兩次提醒過他，不要與噶禮走得太近，省得受到牽連，但是收效甚微。
待到李煦受到申斥，孫文起攏着這攤時，曹寅也婉言勸過。孫文起與李煦性子不同，是“不求有功、但求無過”的主，又不像曹寅、李煦兩個是自幼伴駕的，有時候謹慎的就有些過了頭。