這科順天府鄉試的正考官是國子監祭酒徐日暄，副主考是河南道御史田軒來。
此次的開考時間是八月十八，主考官卻是八月初六才任命下來。自打初六開始，兩位主考官便閉門謝客，爲了避嫌疑，不得同任何同僚往來。
因都是京官，曹顒也認識徐日暄。他是康熙二十七年的進士，正牌子科班出身，之前也到地方任過鄉試主考官。
卻是因不在一個衙門，彼此沒有半點交情，曹顒不過是識得他罷了。
從貢院出來，曹頌有幾分沮喪，對曹顒道：“哥，弟弟是不是忒沒出息小四纔多點兒大，都沒說怯場，我這當哥哥的，卻是沒出息。”
曹顒道：“嗯，卻是有點兒沒擔當。人生一輩子，怯場的時候多了，有的時候能退一步，有的時候卻是硬着頭皮也要上的。不過，人貴在有自知之明，存有畏懼之心，也是好的。那種自以爲是的傢伙，豈不是讓人很笑話”
曹頌聽得迷糊，卻是不曉得哥哥到底是在訓斥自己，還是在安慰自己。
無他，曹顒不過是自嘲罷了。
方纔看到昌齡下場應試，這對曹顒觸動很大。大家都是差不多的年紀，好像人人都有些追求，他這邊卻是暮氣沉沉。
不曉得爲何，他心中覺得有些憋悶，長吁了幾口氣，也不覺得暢快。
天上繁星仍在閃爍，但是路邊的樹影卻有些淡了。
說話間，兄弟兩個到了衚衕口，停馬車的地方。
遠遠地從貢院方向傳來鐘聲，已經到了封院的時候。曹顒同曹頌扭頭望去，陸陸續續地，都是送完士子出來的親朋
當貢院封院的鐘聲響起時，曹碩同曹項兄弟兩個提着籃子，手裏拿着進場時領的兩根蠟燭，已經進了各自的考棚。
有差役從外邊將門鎖了，這其中還有說法，叫“鎖院貢試”。
考棚子裏除了一套桌椅，只有一個炭盆，另外還備了一柄燭臺。
曹項雖說年紀小，但是對於做八股卻是不怕的。他將籃子邊繫着的小馬桶解下來，往牆旮旯放了，又將籃子裏的筆墨紙硯拿出來，在桌子上鋪好。
曹項的考棚同曹碩的考棚在一排，只是曹碩的靠裏頭些，曹項的在外頭，兩個考棚中間間隔着七八間。
先是一隊隊的兵丁巡邏，隨後就是監考官按照排房來發試題。
曹項拿着試題，心中反倒有幾分雀躍。身爲庶子，雖說年紀不大，但是同哥哥們相比，他的功名心更重些。
等到明遠樓上傳來鼓聲，曹項就打開試題，上面寫着一行字：“一日克己復己，天下歸仁焉。”
這是論語裏的一句話，對於曹項來說，並不算是難題。他原還帶着幾分緊張，看到這考題卻是心裏踏實許多。
他從桌子邊的籃子裏拿出水袋，用硯臺裏倒了些清水，磨起墨來。因一場要考三天，並不急於這一時半刻，所以他倒是顯得比較篤定。一邊磨墨，一邊尋思如何開篇破題。
這八股文格式是固定的，由破題、承題、起講、入手、起股、中股、後股和束股組成，合稱八股。
除了格式，字數也是固定的，在順治朝時是五百五十字，到了本朝增爲六百五十字。
用三天的功夫，琢磨出一篇八股文來，對於一般士子都不算難事。剩下的，就要看運氣了。
隨着說話聲，“蹬蹬”地跑來個巡場的兵丁，看來是請考官去了。
考棚裏的舉子都彈出頭去張望，曹項卻是有些不動如山的架勢，已經落筆寫下破題之句。
他正要寫承題之句時，已經有考官匆匆趕來，邊走邊問那報信的兵丁道：“多少號房”
“三十二號，大人”那兵丁回道。
曹項聽了，晴天霹靂一般，趕緊放下筆，帶着幾分焦急之色，探身去瞧。
這貢院內，分爲東、西文場。曹項同哥哥都在東文場，這排考棚攏共有六十一間，曹碩在三十二號，曹項在四十一號。
方纔同哥哥進來，他還好好的，如今這是怎麼了
曹項本還指望是自己聽差了，或者是那兵丁報錯了。但是事實豈能盡如人意，那被幾個兵丁圍着的，正是哥哥曹碩的考棚。
曹項心裏着急，起身到門口，卻是外頭鎖着，無法出去。
考官已經到了三十二號考棚前，探頭看着，只見那應試士子，連椅子一塊倒地，口吐白沫，抽搐不止。
考官看了看考棚上的鎖，這鎖卻是不能輕開的，離開考棚的考生，就失去了考試資格。他自己也是十年寒窗苦讀出身，曉得這科舉對士子的重要性，所以也不好妄自做決定，探身喚道：“這位士子，要不要緊要不要緊”
許是舌頭被咬破了，地上這士子嘴裏已經出來血沫，棚子裏傳來惡臭。
這考官嚇了一跳，卻是不敢再耽擱下去，忙疾步去請示主考官大人。
那幾個尋常兵丁，見着士子已經大小便失禁，翻着白眼，口吐血沫的，這個道：“這是死了”
那個道“這算什麼稀罕事這貢院裏頭，那科不斷氣幾個可憐，到底是沒有那個富貴命”
曹項這邊聽了，心裏卻是驚濤駭浪，使勁地敲門，探頭高聲道：“幾位官爺，那是我哥哥，我哥哥他怎麼了”
一個兵丁回道：“看着這架勢，倒是怪怕人的，好不好的，還要大夫瞧過了才曉得。”
曹項聽了，嚇得身子不由有些個發抖。雖說往日看着懂事些，說到底不過是十四歲的孩子罷了。
他實想不通方纔還好好的哥哥，怎麼說病倒就病倒。他心急如焚，卻是有些不曉得該如何辦是好了。
說起來，在二房這頭，曹頌雖說是長兄，但是因歲數差得多，平日裏照看曹項的還是曹碩多些。因此，在曹項心裏，對這個三哥更親近些。
曉得三哥功課不好，先前曹項還有些擔心，怕他到考場上發揮不利。但是因堂兄反覆說了，他們這樣的人家，科舉並不算什麼，讓他們兄弟兩個不要太放在心上，曹項的擔憂才少些。
是啊，就算不通過科舉，哥哥的前程也有堂兄提挈，想來不會太過在意功名。
沒想到，這已經進了考場，卻發生這樣的事。
曹項的眼淚已經出
來了，探着頭對那幾個兵丁說：“官爺，放我出去吧，哥哥身邊兒也需要人照看。”