雖才九月中旬，但是因今年是閏月，所以此時已經天氣已寒。出得城外，入目都是蕭瑟，路邊的榆樹都落了葉子，原野上草也枯黃。
曹顒騎在馬上，也無心欣賞景緻，望着前面十四阿哥的背影，心裏有些薄怒。八阿哥失勢衆所周知，八阿哥患病也不是一日兩日。
聖旨雖下，卻是十四阿哥的差事，並沒有提及內務府。偏生十四阿哥仗着皇子的身份，去內務府將曹顒給堵住。
曹顒就算不樂意，掛着內務府總管的差事，也只能從命。
這些年曹顒往來的皇子阿哥也有幾個，外頭都說四阿哥涼薄；曹顒瞧着，同四阿哥比起來，平素人家露乖賣巧的十四阿哥纔是真涼薄。
十四阿哥在馬上，心裏則是有些畏懼，盼着九阿哥已經回城，不在這邊。
九阿哥向來牙尖嘴利，說話不留情面。這個時候，又不好同他計較，這不是讓人頭疼
想着這個，十四阿哥有些煩躁，回頭見曹顒拉的遠了，勒住馬繮等他近前。
曹顒還以爲他有事，也勒住馬繮，問道：“十四爺”
十四阿哥的視線卻從曹顒身上掃過，落到鄭虎身上。
鄭虎雖然是南邊人，但是身材高壯，留着短鬚，看着頗爲勇武。十四阿哥對曹顒笑笑，道：“沒什麼事兒，只是爺這匹馬金貴，跑不得遠路。跑了小半個時辰，爺怕累着它，咱們慢行也好，也能說說話。”說到這裏，指了指鄭虎道：“曹顒，你這個下人瞅着倒是不賴，也不曉得是不是花把勢。等有機會，爺考校考校。若是個有真本事咋，爺就費費心，往後也能給你掙個體面。”
這話聽着像是給曹顒面子，提拔他的長隨。但是有曹顒這個東主在，十四阿哥這番話，也有些失禮，壓根沒有將曹顒放在眼裏。
不僅狂妄，而且還無情。
八阿哥是他兄長，纏綿病榻，十四阿哥卻面無悲慼之色。藉口愛惜馬匹，緩緩而行。
曹顒心裏已是添了鄙視，但是面上仍恭敬地謝過十四阿哥費心。
關於出仕之事，曹顒早問過鄭虎。鄭虎少時是想要從軍，但是在廣州幾年，也見過那邊衛所的情形，對於喫兵糧這個早已沒了興致。
十四阿哥見自己主動示好，曹顒仍是不親不熱的，心裏就有些不痛快。
他斜了眼睛，瞅了曹顒一眼，道：“聽說你常往四哥府上孝敬，怎麼着，因爺是無爵皇子，所以輕視爺麼”
“十四爺明鑑，朝廷有令，朝臣不得私結皇子阿哥，臣不敢枉法。”曹顒口中說着，自己都覺得底氣不足。
同四阿哥那邊往來的是少，但是同十三阿哥與十六阿哥兩個，他不是“私結”，是“明交”。
十四阿哥說完，也覺得自己說的這話沒味兒。
曹顒的身份，不僅是臣，還是皇親，七阿哥的女婿。算下來，其他皇子阿哥都是他的姻親，往來不往來的，也不算違制。
酒逢知己千杯少，話不投機半句多。
雖曉得曹顒是有出息的，拉攏過來，能得大實惠。但是十四阿哥畢竟是皇子，向來都是傲慣了的。記事以來，只有別人討好他的，哪裏有他討好別人的時候。
同曹顒說過幾句，十四阿哥便覺得氣悶，揮手抽了下馬身，策馬而去。
知子莫若父，估計康熙老爺子曉得兒子的毛病，才使他領兵西征的。換做其他阿哥，會拉攏人心的，康熙也不放心就軍權交出去。
又過了小半個時辰，到了海淀鎮八貝勒花園。
十四阿哥翻身下馬，已經收了臉上的笑，露出幾分威嚴。
這邊的管事，也認識十四阿哥，一邊往客廳請，一邊使人往裏面通傳。
十四阿哥卻沒有去客廳，道：“爺同內務府曹總管是奉了聖旨探病，不用去客廳那邊，直接去八爺處探病就好。”
那管事雖覺得不妥當，但是聽“聖旨”兩字，加上十四阿哥與曹顒都穿了補服，就不敢怠慢，硬着頭皮前頭領路。
“九爺可在”十四阿哥問道：“聽說前幾日九爺在這邊照看，可有此事”
“回十四爺的話，九爺前幾日就在這邊，已是四、五日沒有進城了。”那管事回道。
十四阿哥心裏算算日子，九阿哥逼自己聯名請旨後，就到這邊了。
九阿哥待八阿哥這般死忠，萬一八阿哥還有其他心思，那九阿哥指定是站在那頭的。若說八阿哥沒有其他心思，十四阿哥纔不會信。
真是誰也靠不住，十四阿哥不由覺得氣悶。
進了內宅，剛進院子，就聽到有人怒喝道：“終於露面了，好大的架子，你還有臉來”
站在廊下，扯着嗓門嚷的，正是滿臉怒氣的十阿哥。
十四阿哥本就心虛，見了十阿哥，臉上有些不自在，忙辯解道：“十哥，弟弟也想早些日子過來的，但是兵部差事喫緊，西北那邊”
他還要再說，就見九阿哥挑開簾子，從屋裏出來，冷冷地望了他一眼，道：“八哥尚在病中，十四爺還是請息聲。”
十四阿哥臉漲得通紅，說話也不是，不說也不是，站在那裏，有些手足無措。
九阿哥已是看到曹顒，有些意外，擡頭道：“你是奉旨而來”
眼前這幾位，雖然瞧着不對，但是曹顒並沒有看熱鬧的心思。這三位阿哥，同他都頗爲“淵源”，他實不願意生出其他事端。
聽着九阿哥說這個，曹顒如實回道：“回九爺的話，臣並未接到聖旨。是十四爺喚了臣來，給八爺請安，看太醫院的方子。”
九阿哥望向十四阿哥，眼裏多了探尋。
十四阿哥開口道：“九哥，前幾日咱們聯名的請醫摺子，已經發回來。皇阿瑪讓弟弟會同太醫，照看八哥這邊。曹顒爲內務府總管，太醫院那邊的差事，與他也拖不得干係，所以弟弟就喚了他來。”說話間，從袖子裏抽出一個折
子，送到九阿哥面前。
九阿哥接過，打開看了，卻是同十四阿哥所言。
他挑了挑嘴角，不置可否，側過身子，對十四阿哥道：“既然十四弟是奉旨而來，那就進請。只是有一句，要說在頭裏。八嫂這些日子，憂思所致，勞心傷神，許是有不周到之處，十四弟還請見諒。”說完，看着曹顒道：“曹大總管也體恤體恤。”
十四阿哥與曹顒連道不敢，跟着九阿哥進了屋子。
屋子裏瀰漫着刺鼻的藥味，八阿哥躺在炕上，雙眼緊避，已經瘦得脫了人性，看着甚是駭人。