“二老爺”張義趨步上前，誇張地揉了揉眼睛，道：“莫不是小的眼花，定是菩薩見小的日盼夜盼的心誠，就引着二老爺過來”
曹頌本憋了一肚子氣，被他一打岔，笑罵道：“盼念個屁，爺又不是你相好，用得着你小子惦記”
張義腆了臉道：“小的可不是白話，自打前幾日老爺得了信，聽說二老爺外放，便整日裏唸叨着二老爺。小人自是也想着二老爺，聽說老爺想要使人去霸州侯着二老爺，就擠破腦袋搶差事。小的心裏就想着，現下天冷，二老爺是騎馬、還是坐車，別在凍着”
這一番碎碎叨叨，聽得曹頌哭笑不得，揮手道：“行了行了，這才幾日沒見，嘴皮子就這麼碎了，爺真是服了你”
張義察言觀色，見他眉眼間怒色已消，便不再打諢做課，笑着給旁邊侍立的魏文傑請安。
魏文傑知道他是曹顒身邊得用之人，避開不肯受禮。
“二爺，傑大爺，您二位快請，老爺知道您二爺來了，定是歡喜”張義輕飄飄地看了那門吏一眼，也不着急發作，笑着給曹頌與魏文傑引路。
那門吏心驚膽顫地看着衆人的背影，哭喪着臉，只恨自己多是，平白得罪了人，使勁給自己一個大耳刮子。
曹頌心裏惦記着哥哥嫂子，一路走着，嘴裏也沒閒下，只問地方官有沒有扎刺兒的，總督府裏舊人用着順不順手，跟着來的那些個幕僚、書吏有沒有糊弄差事的。
張義一一應了，心裏卻暗暗稱奇，沒想到向來粗心大意的二老爺，如今說起衙門裏的事來頭頭是道。
將到花牆跟前，張義纔想起還沒給曹頌道喜，忙道：“小的糊塗了，還沒給二老爺道謝，小的恭喜二老爺雙喜臨門，青雲直上，早得麟兒。”
曹頌橫了他一眼，道：“爺還納罕，你小子怎麼懂事一回，沒有討賞，原來在這裏等着爺。”話雖是嗔怪，卻是笑得合不攏嘴，從懷裏掏出錠銀子，扔到張義懷裏。
張義笑着謝了賞，引曹頌直接過了花牆，對門口的小廝道：“還愣着做甚，過去稟告老爺，二老爺與魏家傑大爺來了”
曹頌見狀，放緩腳步，道：“是不是大哥正忙要是大哥忙，待會兒再見也是一樣。”
張義道：“後日總督府升衙，這兩日直隸各地輪班的文武官員都到了保定府。現下老爺在官邸裏接見的，是直隸巡道常德壽，約摸進去兩盞茶的功夫，也不知見完沒有。”
曹頌聞言，有些遲疑，哥哥雖是總督，可有公務在，自己也不好就橫衝直撞了去。
正猶豫，官邸正門已經出來兩人，前面一人，看補服品級，應是張義方纔提過的巡道；前面穿着石青色補服的，正是曹顒。
曹頌見狀，不由一愣，尋思這道臺什麼身份，竟讓哥哥親自送出來。
別說是他，連常德壽心中也沒底，不明白曹顒如此禮遇的原因。
他才得了旨意，升爲江西布政使司布政使，今日過來同曹顒辭行，明日就要啓程回京陛見。
他帶了惶恐，轉過身來，剛要請曹顒留步，就聽曹顒開口道：“二弟”
而後就聽不遠處有人應答一聲。
常德壽順着聲音望過去，就見一個高壯的漢子大踏步地走到近前，三十來歲年紀，穿着寶藍色皮襖，鬍子拉碴，滿面風塵。
他心中一動，想起前幾日看邸報時，江南官場新委了幾位文武大員之事。
並不難猜，新任江寧總兵曹頌的“頌”與眼前這位直隸總督的“顒”字都從的是“頁”部，想來不是同祖的堂兄弟，也是從堂兄弟。
這會兒功夫，曹顒已經對他介紹道：“常大人，這是舍弟曹頌，就要往江寧任總兵一職。”隨即，對曹頌道：“二弟，這是江西布政使常德壽常大人，都在江南，往後還要多親近。”
江西屬兩江總督轄下，兩江總督衙署在江寧，兩人往後少不得見面的機會，曹顒纔有此一說。
曹頌見哥哥給自己介紹江南同僚，收斂神色，客客氣氣地與之見禮。
常德壽只覺得受寵若驚，忙行了卑下之禮。雖說文武官員不相互統屬，可總兵是正二品，布政使只是從二品。
曹顒本不是爲送客出來的，給曹頌與常德壽見過後，便吩咐張義送常德壽出去。
待常德壽走後，魏文傑方上前，給曹顒見禮。
曹顒打量他兩眼，見他老成許多，欣慰地點點頭，道：“既是來了，就在這邊住下，等後日散班，再隨你叔叔回去。”
魏文傑遲疑了一下，道：“侄兒謝過世叔好意，只是侄兒這次是隨族叔過來，不好單獨行
事，還是住在外頭便宜。”
魏文傑老實應了，怕耽擱他們兄弟說話，說着想要去見天佑，跟着小廝去尋人了。
曹顒同曹頌兄弟，這才轉身進屋裏敘話。
“不是說南下的日子就是這兩日麼，你怎麼還得空過來”曹顒問道。
曹頌“嘿嘿”兩聲，道：“啓程正日是前日，不聽大哥囑咐兩句，我心裏沒底，便將隨從行李都託付給李衛，先行一步李衛也想要過來，可是官身不便，還專程叫我給大哥問好”
要是其他季節，兩天行三百里不算什麼，可現下是隆冬季節，道路上還有積雪。
曹顒感動中帶了幾分惱，道：“胡鬧這樣的天氣，豈能跑馬江寧離保定又不算遠，往後多來信就是。”
曹頌賠笑道：“大哥放心，弟弟都三十來歲的的人，也不是毛頭小子。早在出發前，就使人掌了印花馬掌，不怕雪滑。”
兄弟齊聚，曹顒又不願太掃興，見他心裏也底，也就不再囉嗦，只是問起他得官前後的情形。關於陛見的情景，也仔細問了。
聽說他交接差事時，給侍衛處與吏部都送了禮金，曹顒道：“即是打點的地方多，你手上的銀子還夠使不夠使要是短了銀子就說話，我同你嫂子這裏還算寬裕。”
“儘夠使呢，今年莊子裏的收成送的早，剛好趕上。大伯孃又當我是孩子，生怕我到外頭被旁人教唆壞了，私下裏給了我三千兩銀子，說我要是敢學旁人貪墨，丟了曹家的臉，就不認我這個侄兒”曹頌笑着說道。
這些話，曹顒早在出京前便同他說過，眼下便不再多說，只從程文繹那裏聽來的總鎮私弊，同曹頌說了幾句。
聽說直隸總鎮，八旗兵缺員超過三成，綠營缺員超過兩成半，曹頌瞪大眼睛，道：“怎麼缺這些個早聽說文官喫火耗、武官喝兵血，也沒想到會嚴重到這個地方”
曹顒道：“私弊不止這些，好男不當兵，八旗兵是軍戶，抽丁爲兵，尚且兵額不足；綠營兵是招募而來，除了活不下去的百姓，誰肯入伍就算剩下那七成半，老弱又佔了兩、三成，不過是湊數。真正能算是兵士的，有五成就不錯了。”
曹頌聽了，疑惑道：“朝廷每年大把的銀子撒出去，是養兵的，還是養貪官與兵痞的綠營既疲弱成這樣，怎麼朝廷還沒有半點反應”隨即他想到哥哥的差事，道：“對了，大哥的差事練兵是不是地方綠營要大動”
說到最後，他眼睛亮晶晶的，臉上滿是興奮：“如此，我是不是也能在江寧捯飭捯飭”
曹顒擺擺手，道：“不可。直隸有禁旅八旗，綠營人數遠遠弱於八旗兵。即便動動綠營，也不會影響地方安定；江南不同，雖有駐防八旗，可震懾地方安定的還是綠營兵，沒有皇命，不可妄動。”
曹頌聽了，憤憤道：“那弟弟下去，就只能與那些黑心腸的傢伙同流合污”
“徐徐圖之，勿爭朝夕。”曹顒思量一番，說道。
“還請大哥教我”曹頌見大哥沒有將話說死，帶了幾分希望道。
“剛下去，不要與人輕易撕破臉，省得得罪小人，給你下絆子；等安穩了，就想法子增員，將綠營缺員數控制在一成半下。其他的，暫且不動。若是皇上允你上密旨，那你就凡事請旨意而行。”曹顒道。
曹頌頂着三九嚴寒，疾馳而來，就是請大哥拿主意的。現下聽曹顒吩咐，仔細記在心上，這才覺得有了主心骨。
說完官場上的事，又說了幾句家常，曹頌才覺得乏力，強撐着先去見過初瑜，而後去了客房，要了熱水泡澡去了。
曹顒有些不放心，怕他感冒受寒，跟初瑜說了，使人熬了薑湯，給曹頌送去。
等曹頌洗了澡喝了薑湯，天佑已經過來。
叔侄見過，天佑圍着叔叔直打轉，直跺腳道：“早知道二叔外放，侄兒應賴在二叔身邊纔是。”
曹頌見他的樣子，好笑得不行，道：“總兵府可沒有總督府氣派，有什麼好後悔的”
“氣派頂什麼用每日裏應酬的，除了接禮送禮，就是厚厚的不知所謂的公文，侄兒又是個靶子，壓根就不能出府。看着老爺從早忙到晚，母親也應酬這個、又應酬那個，侄兒瞅着直心疼。”天佑想起這一個月的生活，苦着臉說道：“還不如在兵營裏，諸事還簡便些”
曹頌見他抱怨，拍了拍他的額頭，道：“既是曉得心疼父母，就早點學着做事，爲你父親多分擔些，還想着躲開，哪裏這樣做兒子的”
天佑立時住口，訕訕道：“沒想躲開，只是看到二叔，唸叨兩句”