導火索還是雙方對美濃國席田郡的爭奪，織田信孝於春季從歧阜舉兵，襲擊了投靠了秀吉的大垣城主氏家直通和清水城主稻葉一鐵的領地。
羽柴秀吉得知後，立刻從近江長濱城出陣，救援大垣城，並且順利擊退織田信孝，信孝則退入岐阜城死守。
羽柴秀吉趁機兵分三路攻入伊勢國，右路由羽柴秀吉親率，深入北伊勢，奪取了日野城，威脅織田信孝的龜山城等中伊勢領地；中路由木下彌助率領，他是羽柴秀吉的姐夫，包圍了瀧川一益的桑名城；左路由秀吉的弟弟羽柴秀長率領，很快就奪下了長島城，兵鋒一轉，與中路大軍合兵一處。
柴田勝家得知後，立刻命令佐久間盛政爲先鋒，從越前北之莊城出陣，五日後進入北近江，但秀吉早在天神山、木之本一帶建砦，構築了長濱城北側的防線。
佐久間盛政於是進軍至行市山一帶佈陣，勝家自己則於六日後離開北之莊，十日後抵達柳瀨，並於行市山稍北的內中尾山紮下陣來。
柳瀨位於北近江伊香郡，不僅僅是長濱城通往越前府中城的隘口，更是聯繫北近江與越前敦賀郡的要衝。柳瀨與東南面的“木之本”之間約有九公里，連綿分佈着山勢陡峭、海拔三百五十米至五百五十米不等的行市山、左禰山等山嶽。其中的大巖山、賤嶽等南部羣山包圍了一座東西寬一公里，南北長二公里的湖泊：餘吳湖。
在餘吳湖東邊，東野山的西邊，有一個和餘吳湖面積大致相當的盆地，處於柳瀨、木之本之間，是當地百姓耕種和生活的地方。
餘吳湖和盆地的兩側，自北向南依次爲，東:左禰山、田上山，西:行市山、賤嶽;而柳瀨往北則又是更高峻的一帶山嶽，通往越前國的北國街道、敦賀街道便都借道於此間的山谷溪縫。
木之本向南至長濱城之間是廣袤的平原廣佈，東連伊吹山，西南遙望琵琶湖。琵琶湖北端的鹽津伊香郡則位於餘吳湖西側，隔開一座山約兩公里處，由此向北，有一條隱祕的山間小徑直達越前國的敦賀，從而連通了北國街道。
柴田勝家將本陣構築於柳瀨西北偏北約一公里處、標高約四百六十米的內中尾山，位屬要衝，控制着北國街道及敦賀街道交合南下處。
作爲主力先鋒的佐久間盛政，則在標高約五百五十米的行市山紮下營盤，此處爲向南街道西側的最高峯，北距勝家本陣內中尾山約四公里，西南距秀吉先前修建的天神山陣地約二公里，向南六公里左右就是鹽津。不僅扼住鹽津至柳瀨之間的要地集福寺伊香郡，而且進擊的話，可以迅速抵達南面的天神山、堂木山及賤嶽、大巖山等，實乃要地。
柴田勝家隨即以行市山作爲前線陣地的中心，在其東南偏東約八百米的別所山，東約一公里的橡谷山，橡谷山南方約五百米的中谷山，以及中谷山東北約三百米處的林谷山一帶高地，分別安置了前田利家，拜鄉家嘉，金森長近，不破光治，佐佐成政等部，對峙南方約一公里處的天神山防禦砦。
果然，羽柴秀吉聽聞柴田勝家大舉進犯，急忙率軍離開伊勢，急行軍兩天就回到了長濱城。並在第二天就前往賤嶽這邊，佈置防守事宜，入住佐和山城。
很快，羽柴秀吉就發覺了柴田勝家的意圖，一邊命令本領的寺院派遣餘吳、丹生附近的信徒百姓追蹤敵情。若能取敵首，或賞知行，或當面另加褒揚，還能如寺院所願免除諸般雜役。一邊還策動北國的本願寺宗徒，從勝家的後方進行擾亂活動，原本在越前、加賀、能登等諸國就是本願寺勢力的浸淫之地。
本願寺法主顯如雖早已投降，很多本願寺的宗徒也淪爲了浪人，但是秀吉開出的條件是，戰後考慮將加賀國交給本願寺他們成立佛國。原本已經附屬越中國瑞泉寺、安養寺的本願寺信徒們，立刻像是打了一擊強心針一般，紛紛歸國參加一揆聖戰。
織田信包也率軍出陣，牢牢牽制着織田信孝，佐久間信盛出兵伊勢，接替羽柴秀吉，繼續壓制瀧川一益。
就連德川家康和毛利輝元也沒有被秀吉忘記，頻頻聯繫，希望能牽制細川家，在戰後一起加入“反細川聯盟”。德川家康在收信後，派遣使者成瀨國次前往北近江面談，後來兩方書信頻繁，不知道達成了什麼協議，而毛利輝元則是一口答應。
安排好了一切，羽柴秀吉開始主動發起進攻，派遣小股部隊進至柳瀨一帶向勝家挑釁，企圖引誘柴田軍深入，以城砦牽制敵前鋒兵力，待其疲憊後，己方則率衆欺少，一舉破之，隨後乘勢而北進。
柴田勝家也不是傻子，收縮陣線，堅守不出，並將佐久間盛政等人安排在行市山天險及天神山前方的中谷山、別所山等陣地堅守。
秀吉隨即改變計劃，最前線的左禰山安排了強將堀秀政，此山位於街道東側，隔街道西北偏西四公里與佐久間盛政的行市山相對，同時也對行市山附近的中谷山、林谷山等勝家方陣地形成威脅。先前修築的天神山砦因爲佐久間等人的包圍佈陣，處於危險境地而失去了價值，於是秀吉下令撤除，並在道路西側、天神山以南約一公里處的神明山，神明山東北約五百米處的堂木山構建防線，使左禰山與堂木山、神明山之間遙相呼應。
除了構築己方陣地來對付柴田勝家的守勢以外，秀吉自己還率領部分人馬迴旋於伊勢、歧阜等地，繼續掃清織田信孝、瀧川一益等餘勢。
雙方是八仙過海，各顯神通，都時刻準備着給予對方致命一擊