一年秋天請你們原諒我不能講明具體年份，一個星期二的上午，我們的住所來了兩位聲名顯赫的客人。一位是曾兩度出任英國首相的倍棱格勳爵。另一位就是崔洛尼候普英國一位前途無量的政治家，負責歐洲事務的大臣。他們到這裏來，一定是有事相求。首相看看我又看看福爾摩斯，憔悴的臉上呈現出無限哀愁。那位歐洲事務大臣也心神不寧地時而摸摸鬍鬚，時而又摸摸錶鏈墜。
“福爾摩斯先生，是首相要我來找你的，今天上午八點鐘我發現遺失了重要文件。”
“您報警了嗎”
“當然沒有報警，報警就意味着把文件公佈於衆，我們不希望公衆知道這件事。”
“先生，這是爲什麼呢”
“因爲這個文件很重要，一旦公之於衆很可能會引起歐洲形勢複雜化，這份文件將決定戰爭與和平。追回文件一事，必須絕對保密，他偷走文件的用意是把文件公佈。”
“我明白了。崔洛尼候普先生，文件是在什麼情況下丟失的。”
“六天以前我們收到了一封外國君主寄來的信。事關重大，每天我都把它帶到家中，鎖在臥室的文件箱裏。昨天晚上我打開箱子，裏面的文件好好地放着。可是今天上午卻不見了。我和我的妻子希爾達睡覺都很輕，而文件箱一整夜全放在我臥室的梳妝檯鏡子旁邊。夜裏沒有人進屋，可是文件卻不翼而飛了。”
“您什麼時候喫的晚飯”
“七點半。”
“睡覺前您做了些什麼”
“我的妻子出去看戲了。我一直坐在外屋等她。我們到十一點半才進臥室睡覺。”
“這就是說，文件箱有四個小時是無人看守的。”
“那裏只有我的僕人和我妻子的女僕早晨可以進去，其他時間不允許任何人走進屋內。這兩個僕人都很忠誠。而且，他們兩個人都不知道在我的文件箱裏放着這麼重要的東西。”
“什麼人知道有這封信呢”
“沒有一個人知道。”
“您的妻子呢”
“她不知道，今天上午丟了這封信以後我纔對她說的。”
前任首相點了點頭。
他說：“先生，您有很強的責任感，我相信這樣一封重要信件的保密問題會重於家庭中的私人感情。”
這位歐洲事務大臣點了點頭。
“謝謝您。今天早晨之前我妻子沒聽到過有關這封信的一個字。”
“她會猜到這種情況嗎”
“她想不到的。”
“以前您丟過文件嗎”
“沒有，先生。”
“國內的人還有誰知道有這樣一封信”
“不過，內閣成員以外，還有兩三名官員知道這封信。除此外，全英國沒有人知道了。”
“英國以外呢”
“國外沒人看過這封信，當然寫信人除外。我相信寫信人沒有通過他的大臣們，這件事是按私人渠道辦的。”
我朋友想了一會兒。
“先生，我想問一問，這封信的內容是什麼，爲什麼丟失了會造成這麼重大的後果呢”
他們兩個人很快交換了一下眼色，前首相說：“信封是淡藍色的，又薄又長，上面有紅色火漆，蓋着印記，”
福爾摩斯說：“這些當然都很重要，但是爲了調查方便起見，我總要知道內容吧”
“我不能告訴你，因爲那是國家機密。請你將信封和信找到，我們會獎勵你的。”
我朋友站了起來。
他說：“我這個小小的偵探很忙，要接待很多來訪的人。很抱歉，這件事情我不能幫助你們。”
前首相立刻站了起來，眼睛裏迸射出兩道兇光。他說：“對我這樣說話”可是，他突然抑制住了自己的憤怒之情，又坐了下來。大約有一兩分鐘的時間裏，我們四個人都靜靜地坐着。前首相說道：“福爾摩斯先生，你說得對，只有完全信任你，你纔會採取行動的。”
那位歐洲事務大臣也說：“我也同意。”
“你和你同事華生大夫的信譽，我能相信，我對你們的愛國心也信任，因爲一旦泄密，我們國家將面臨深災大難。”
“您完全可以信任我。”
“由於我國殖民地發展很快，一個外國君主就寫來一封代表他個人意見的信表示了他的憤慨，他的大臣們並不知情。這封
信寫得不合禮儀，一公開就會惹惱英國人。我敢打賭，一旦公開此信，不到一週就會發生戰爭。”
我朋友在一張紙條上寫了一個名字，交給了首相。
“是的，就是他。”
“你通知了寫信人沒有”
“密碼電報已經發出了。”
“他也許想讓這封信公之於衆。”
“不，這個人已經感到這樣做操之過急了。一旦公開此信，他自己國家的損失將大於我們英國的損失。”
“既然這樣，那麼公開此信又於哪些人有利呢他們爲什麼要偷走並公佈此信呢”
“這跟國際政治關係有很大關係，整個歐洲是個武裝起來的營壘，有兩個對抗的軍事聯盟，而我國保持中立，推行均勢政策。如果英國與某個盟國打仗，另一個聯盟的各國必然就佔了優勢。”
“也就是說，這位君主的敵人想得到並公開此信，以使這位君主的國家和大不列顛結仇。”
“是這樣的。”
“如果某個敵人得到了這封信，他會交給誰呢”
“交給任何一個歐洲國家的高官。”
這位歐洲事務大臣懊喪地呻吟了一下。首相說：“親愛的朋友，沒有人責備你。福爾摩斯先生，你認爲如何辦纔好”