後來，重耳逃到了秦國，秦穆公要扶植一個親秦的晉國國君，於是大力支持他。在秦穆公的幫助下，重耳回國，並且當上了晉國國君，即晉文公。晉文公即位後，整頓內政，發展生產，晉國在他的治理下漸漸強盛起來。晉文公希望能像齊桓公一樣，做箇中原的霸主。
晉文公早就看出了楚國想稱霸諸侯國的野心，所以要想當上中原的霸主，就必須先打敗楚國，但是苦於沒有一個合適的理由。正在這個時候，宋襄公的兒子宋成公來晉國搬救兵，說楚國派大將成得臣率領楚、陳、蔡、鄭、許五國兵馬攻打宋國。大臣進諫說：“楚國平日總是飛揚跋扈欺辱諸國，主公宅心仁厚，此時不建功立業，更待何時”於是，晉文公率領大隊人馬浩浩蕩蕩地去幫助宋國。
公元前632年，晉軍攻襲了附屬楚國的曹國和衛國，生擒其國君。
楚成王不想跟晉軍開戰，因爲此時晉國已經十分強大，如果兩軍開戰一定會有大的傷亡。聽到晉國出兵幫助宋國，他立刻下令撤兵。可是大將成得臣覺得宋國遲早可以拿下來，不願意停止戰爭。他遣將報信說：“末將不敢妄自誇大一定勢在必得，但絕對會破釜沉舟。”一聽這話，楚成王不樂意了，但是將在外，君命有所不受，他就派了少量人馬歸成得臣指揮。
楚軍告知晉軍，要求放還衛、曹兩國的國君。晉文公私下款待兩位國君，將他們奉爲座上賓，並且承諾恢復他們的君位，但是要求他們先同楚國斷交。曹、衛兩國國君不敢和晉國抵抗，就都按晉文公的意思辦了。
成得臣得知這個消息後大怒，他本來是想救這兩個國君的，沒想到這兩個國君倒先和楚國絕交了。他立刻下令，全軍準備，馬上攻打晉軍的大營。
楚、晉兩國間的戰爭終於爆發了。晉文公見是楚國的軍隊，立刻下令後撤，一直後撤了九十里地才停下。晉軍中很多將士對晉文公的做法不滿，說：“對方來的是臣子，我們來的是國君，跟他們打仗我們還退，莫不是我們怕了他們”
晉文公的手下狐偃說道：“兩軍開戰，講究名正言順。當初楚王曾幫過主公，主公在楚王面前答應過：要是兩國交戰，晉國情願退避三舍。如今後撤，就是應諾，這樣就不會理虧了。如果退兵他們還不罷休，繼續得寸進尺，那就是他們無理，我們再還手也不遲。”全軍將士釋然，暗自佩服晉文公信守承諾。
楚國諸將軍見晉軍後撤，便也想退兵。但主將成得臣不同意，他率軍緊隨晉軍一路追到城濮，並且給晉文公下了戰書。晉文公回道：“貴國曾有恩於我，我銘心謹記，今已兌現。倘若還步步緊逼，下回就在戰場一決高下。”
隨後晉文公下令，吩咐將士們只要把楚軍趕跑就行了，不再追殺。成得臣帶領殘兵敗將走在回營的路上，覺得自己回去沒辦法向楚成王交代，於是就自殺了。
“退避三舍”體現了晉文公言而有信。這一做法不僅信守了當日的承諾，報答了楚成王的恩情，而且避開了楚軍的鋒芒，驕縱了楚軍，激勵了晉軍士氣，贏得了將士們的理解和支持。另外，晉文公選擇了有利於己而不利於敵的戰場，也是一種在政治上爭取主動，軍事上誘敵深入、後發制人的謀略。
身爲執政者或者決策者，要信守承諾，言必信，行必果，才能得到大衆的支持，晉文公的做法就驗證了上面的話。
其實，這只是執政者要遵循的一個準則。另外，執政者在賞罰時也要遵循一定的原則。前文說過，執政者施行獎賞原則的時候要守信，施行懲罰原則的時候要公平。賞罰要分明，是扶正祛邪的一個手段。
關於賞罰問題，諸葛亮曾經說過：“賞罰之政，謂賞善罰惡也。賞以興功，罰以禁奸，賞不可不平，罰不可不均。賞賜知其所施，則勇士知其所死；刑罰知其所加，則邪惡知其所畏。故賞不可虛施，罰不可妄加，賞虛施則勞臣怨，罰妄加則直士恨。”意思是，獎賞與懲罰的政策，說的就是善的予以獎勵和惡的予以懲罰。獎勵是用來鼓勵立功的，懲罰是用來杜絕奸邪行爲的。既不能獎勵不公平，也不能懲罰不平等。通過賞賜，他們知道要給予好處的原因，勇士就會爲了正義而奮不顧身；通過懲罰，他們知道被懲罰的原因，做壞事的人就知道要有所畏懼了。獎勵不能無根據地實施，懲罰也不能隨便地亂用。如果沒有根據地獎勵，有功勞的人就會有怨言；隨便地懲罰，正直的人就會忌恨。關於獎懲方面，很多執政者處理得還是非常好的。
南宋的時候，某個地區的一些人覺得自己生活得不是很好，便決定落草爲寇，並且定好了搶劫的日子和地點。有個人負責傳遞消息，不料半路卻被官府的人抓住了。他說出了實情，希望得到官府的寬大處理。知州陳壎詳細地詢問了那個人，對那些人有了初步的瞭解，然後心裏就有了打算。他沒有大張旗鼓地去抓捕他們，而是按兵不動，派人悄悄給這些人送去牛和酒，然後附帶了一句話：“你們不做農民而去當草寇，不去耕田而去弄兵器，這樣做有什麼好處現在給你們送來牛和酒，希望你們認真考慮一下。如果你們的行爲過分了，殺無赦”
衆人見勢不妙，覺得事情有些嚴重，決定前去自首，但是還是有很多人猶豫不決。這個時候，陳壎又下令，凡是獻出兵器的人一律重賞，既往不咎。這個命令一下，投靠官府的人越來越多，而且全部繳械。陳壎也真如他所說，給了這些人重賞。這樣，知州陳壎未發一兵一卒，就將這件事平息了。而且，當地的治安也有所改善。可見，獎懲的威力有多大。