院試的規矩比前兩試更嚴。考生只許帶一個長耳考籃進場, 擱些筆墨和喫的, 其他一律不許多帶，連硯臺都是府裏給準備。到考試那天，府縣學官都要陪着學政在堂前點名, 來一個學生, 就要有本縣教諭面認, 保證沒有替考的。
崔燮應號進門的時候，就覺得滿院考官的目光都落在他身上, 特別是學政大人，從頭到腳, 連看了他好幾眼，彷彿要把他這一身兒裝進眼裏似的。他有點懷疑是有落第儒童偷偷告他府試作弊了, 提學大人才這麼盯他, 連忙眼觀鼻鼻觀心，目不斜視地捏着卷子進了棚。
直到考題發下來, 他的精力集中到題上，才徹底將學政大人那目光扔到腦後。
首場照例是一道四書義、一道五經義。四書題是個截搭題, 挑的是孟子滕文公章句上第四章的“禽獸逼人, 則近於禽獸”兩句, 有“禽獸”二字勾連題脈, 也是一道有情搭。
本題所出自的這一章，講的是農家的大師許行自耕織而衣食，陳相從其學，以許子之言問孟子：滕文公名爲賢君，爲何取百姓之糧充實府庫，不能與民衆一般力耕而食。
孟子給便他講述治天下的道理：天下之人有“大人”、“小人”之分，“大人”憂勞治天下，而“小人”操持耕織百工之事以供養“大人”，一人之身不能兼爲天下事。唐虞時天下正處於洪荒之世，聖人憂心民生而無暇親自耕作，難道三代之君就不賢明麼
自然不是，只是大人與小人職分不同。大人操心治理天下，教化百姓；而小人則在衣食飽暖後知倫理忠義，操持諸役以供養自身，供奉大人，這纔是盛世之道。
所以題面雖只寫人與禽獸，文章中也要點一點大人憂心天下，護持下民的意思。
大意和重點都理出來了，就要從題目所在的句子入手，整理出破題來。
題目上一句“禽獸逼人”，講的是唐堯在位時，天下還處於洪荒時代，天下未平，生民多害，而百獸率食人。堯舉薦舜接替自己治天下，而舜令益點火焚山以驅禽獸，令禹疏九河以定九州。
而下面“則近於禽獸”一句講的是天下平定後，后稷教百姓稼穡，使民衆得以飽暖安居，卻失於教化。聖人憂心百姓只知享樂而不知禮教，會像野獸一樣，於是使契爲司徒，教百姓人倫大義。
這兩句意思本不相干，只是敘述上古生民艱難之況，並非出自聖人本意。因此做這道題時，不能像府試那道“春省耕而補不足，爲諸侯度”似的，將前後句貫通爲一，正面破題；而要用反破的手法，從“驅逐禽獸”，“不可近於禽獸”的角度來破題。
破題時不得出現原句中的人事物名，所以原題中的“禽獸”二字就得以“物”代替。原文講的不只是禽獸，又有洪水，所以文中不能繞開洪水，破題時也要將洪水和禽獸併爲一類即危害百姓生存之物。而從“人不可近於禽獸”這個角度來破後半題面時，也該抓住“危害”，使破題上下相應，渾然成爲一個整體。
崔燮一面想着，一面在考場發的青石硯裏研墨。
墨條在硯裏墨條頻頻打滑，發不出色來，研了許久才研出半池墨汁。但院考爲了防止童生夾帶作弊，統一都配給這麼難用的粗製硯臺。他好歹練過騎射和武藝，兩膀有幾十斤力氣，那些平常連門都不出的文弱書生，恐怕連墨色都磨不出來。
破題當以破意爲上，些句背後的意思，便是人心若失於教化，好逸惡勞，雖然有聖人驅散禽獸、平定天下，百姓也不能安居。
破題之後便要承題。破題貴在暗破，貴在渾融，承題卻要承得明快利落。到了這句也不用再找什麼詞代稱原題中的人物，直接取了“禽獸”二字，依“反破則正承，合破則分承”的關竅，承接破題中“人心之害”的意思，轉而發起禽獸爲害，人不可自近於禽獸的議論。
“夫人非禽獸伍也，逼人已可憂矣，況復自近之耶”
承題之後還要用一句“原題”承引本題所在的上文。上文即是孟子講述唐虞之世聖人興替之前，對陳相講的“有大人事，有小人之事”，大人憂心天下，小人見識淺陋，只求自身安逸，故使大人與小人爲伍，不安己位，便有危害天下之虞。
而洪荒之世聖人迭興，皆是爲了護持百姓。
之後的起講和一二比重新扣題，先講上半題的“禽獸逼人”：出句順議堯舜之世有“聖人繼出”，焚山澤以驅禽獸；而對句反寫天道興替，因舜居火德，堯居水德，天將令火德代水德，是以堯禪位於
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舜之後有益焚山澤而百獸奔逃，不能再爲害於民。
之後再以一句散議“出題”，點明上半題禽獸逼之人害，再以中二比領上承下，從禽獸不待教而誅轉引出人不得不教，從而領入下題“則近於禽獸”。
因中二比論得不透徹，後二開頭的虛詞就用了一個“惟”字，則將禽獸與人對比，將中二比的議論往前推了一步，論人與禽獸當各安其天性。以禽獸當安居山林，不得逼近危害人，而論證人即孟子所說的小人也該安於勞作耕織，不得好逸惡勞，如禽獸般只圖飽食逸居。
後二比是全篇議論的中心，要寫得舒長有力，寫出這兩排長句就耗了不少腦力。崔燮剛想閉上眼歇歇，一回首忽然看見提學官正從考棚右側巡視過來，那雙眼從別人的卷子上提起來，正和他的目光撞上。
他心底一激靈，立刻精神起來了，目光重新聚焦卷面，文思唰地也打通了，行雲流水地寫出了束二小股：仍是以禽獸比人，以禽獸趨水而畏火對照小人好逸惡勞。這句寫出來，連大結也有了來讓聖人對此憂思一下，就能拔高立意照應題面了。
戴御史巡過來的時候，崔燮頭也不敢擡，一筆一畫精心書寫，只盼着學政看在他打草稿都這麼認真的態度上，趕緊相信他是個不作弊的好學生，放心離開。
他磨磨蹭蹭地寫到了最後一個字，學政大人終於動了動。誰知卻不是動身，而是伸手把那張草稿拿起來，低聲吩咐：“你不是過目不忘麼，自己把稿子默寫在卷子上吧，這份我先拿去看。”
崔燮驚訝地擡起頭，戴御史卻轉過身淡淡說了一聲：“好生寫，下一題也不得敷衍”