從蘅蕪苑外的路到稻香村外，只見整個居住地都用黃泥矮牆圍起來，牆頭使用淡黃色的稻莖掩蓋，牆外幾百株杏樹，略微蒼黃，門口右角樹樁，掛了幌子。走進牆門，入眼便是數楹茅屋，種植了桑樹、榆樹、槿柘，又用樹枝編製成籬笆，插了幾道，籬笆外邊的山坡之下，有一口土井，旁有桔槔、轆轤、木桶，沁芳溪流從蘅蕪苑流下來，水裏養雞鴨鵝。
此地全無半分朱門氣概、銅臭味道、奢靡風俗，特意營造出來的田園風光，大觀園獨此一家，李紈選了這個地方，恐怕應了那淡泊而又無可奈何的性子，“怡紅院羣芳開夜宴”，李紈的花籤是一句“竹籬茅舍自甘心”，不知真的甘心否鏡裏恩情，更那堪夢裏功名，人總不能超然物外，賈寶玉對此就十分不喜，滔滔不絕地發表一番“自然論”，認爲人工雕琢，終是不美，氣得賈政暴喝一聲“叉出去”。
“這地方的取名，出自一句柴門臨水稻香村，真是一處塵世中的桃源，比我那蘅蕪苑都清淡多了。”薛寶釵嘖嘖稱歎。
“桃花源，也避不開有心人探訪，無論是老子的郢治之世，還是孔子的大同之世，都是沒有等級的，窮在鬧市無人問，富在深山有遠親，有些事，有些人，如何避得開。”賈琮道。
“總爲浮雲能蔽日，躲得一時，是一時。”薛寶釵道：“禮樂尊卑，那是天經地義的。天尊地卑，乾坤定矣。卑高以陳，貴賤位矣。動靜有常，剛柔斷矣。”
“不然，孔子的大同之世，是確實存在過的，先秦百家爭鳴，也不全然是憑空杜撰，那個時候，史前時期，沒有貴賤，沒有禮樂，日出而作，日落而息，大家和睦相處，誰也沒有剩餘的財產。勞作，成了一種享受的活動，女媧爲何而來那時女人的採集重於男人的狩獵，女人爲重，爲母系氏族之始。”賈琮看看薛寶釵，寶釵受道學的荼毒，真重啊，這也怪不得她，寶釵從小受她父親教導，完全是爲選秀做準備，除了家世清白，規矩、才德務必兼備，她在學識上面，是下過苦功夫的，香菱、湘雲不知道的，寶釵都知道，令人自嘆弗如。
“母系氏族”薛寶釵不贊同：“君權神授，男尊女卑，女人主掌氏族，豈不是顛倒陰陽了這不過是你的一家之言，那人從何而來呢”
“人是一種類似於猴子的東西，進化而來的。”賈琮道：“難道你以爲是女媧造的”
“噗”鶯兒率先忍不住笑了，她一路跟來，一路採集柳枝編制花籃，鶯兒手巧，針線活應該僅次於晴雯，腰帶打得好，寶玉都要她做。鶯兒轉過頭，笑個不停，薛寶釵也忍不住抿嘴笑了：“人人都說寶兄弟是混世魔王，愛發狂發癡，依我看來，你的話，比寶兄弟都荒誕不經。”
賈琮不解釋，孫福、龍傲天自然不跟進來，從前門回院了，賈蘭一直聽着，心裏疑惑道：“琮叔博學多才，他說人是由猴子變來的，怕是有幾分道理那我又是從哪兒來的呢待會問問母親我不會是撿來的吧”
賈蘭一時傷心起來。
幾人進去茅屋坐了，此處的自然絕非天生的自然，茅屋內的裝飾擺設，一應是豪門風範，牆掛字畫，瓶插鮮花，李紈丫頭素雲、碧月奉茶、擺瓜果、精緻點心。
賈蘭怕見生人，即便黛玉、寶釵進府多年，他也不常問候、來往，性格很是內向，進屋回過母親話，就去側間，賈琮給他傳授了一些縣試經驗、需要注重的地方，賈蘭問：“到縣衙禮房填寫親供，還要描述面貌麼我這面無特色的，如何寫”
“面白無鬚即可
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，縣試考棚不規範，都是臨時搭建起來的，你要防範同坐的人，仔細小心打翻硯臺，考前不能亂喫東西，有人跟你說話，有人舞弊，你就裝作看不見得了。”賈琮指導一番經驗，到側間，李紈、薛寶釵也說了幾句話。
薛寶釵似乎興致不高，也不知爲何，賈琮想了想，寶釵今年正月二十一，已經滿十五歲，及笄之年，可以嫁人了，莫非是女人的那個特定時期來了想想又不然，寶釵今年的生日，賈母還隆重吩咐大辦的，既然到了封建社會嫁人的年紀，寶釵選秀怎麼久久沒有迴音
在一些紅學研究之中，薛寶釵就是在十五歲生日之前，選秀失敗的。
在她過十五歲生日的時候，賈寶玉說出薛寶釵像楊貴妃，寶釵立馬勃然大怒，要知道，對於賢良淑德的寶姐姐，這是她唯一的一次發怒，也是最後一次。連林黛玉的冷嘲熱諷、屢次言語攻擊、夾槍帶棒，薛寶釵都可以一笑置之，恍若無事，爲什麼寶玉一句楊貴妃，寶釵就罕見的發怒
很簡單，“貴妃”兩個字，戳中寶釵的心病了。
至於她選秀失敗的原因，薛寶釵一語雙關“我沒有一個好哥哥像楊國忠”，這句話，其實點明瞭選秀失敗，是因爲受薛蟠連累，薛蟠署理皇商事宜，他本性是個惡少，沒少幹壞事，而這些事情，必然有損薛家門風。而古代選秀，非常注重家世清白、優良與否。
某些紅學研究，以寶釵十五歲生日爲臨界點，十五歲之後，寶釵性情已然大變，再也沒有提過嬌氣的冷香丸，淡泊自居，不施粉黛，並且接觸了佛經，“赤條條來去無牽掛，一任俺芒鞋破鉢隨緣化”，這是她一生最大的打擊，父親寄予的、家中希望的、心中隱藏的貴妃夢，徹底破滅。
大順的後宮制度，繼承明朝，根據明會要，等級有皇后、皇貴妃、貴妃、妃、嬪、才人等，太子妃有淑女、選侍、才人，嘉靖祖母邵太后親口說：女子入宮，無生人樂，飲食起居，不得自如，如幽系然。
每逢皇室選秀，民間都會迫不及待地嫁人，寧做平民妻，不做帝王妾，深宮之可怕森然，連賈元春也說“不得見人的地方”。然而薛家自先祖紫薇舍人中書舍人以後，再也沒有做官的，家道中落，加入四大家族，實在有點名不副實，是四大家族中自身實力最低的一家了，所以寶釵承擔的，還有家族的希望，可有薛蟠這樣堪稱神級敗家子的哥哥，再大的希望，也能敗光了。
“琮弟丙子科鄉試，有望高中了，上一科癸酉，鬧得那麼大，橫豎聖上都知道你的名字了，鄉試考卷禮部磨堪，若得聖上調閱，那真是魚躍龍門，春風得意。”李紈穿淡色的哆羅呢褂子，隨意拿一塊點心吃了，說道：“我家這孩子古怪，還要多靠你提攜他。”
“不好說，每次都有事，說實話，我都有點杯弓蛇影，杞人憂天了。”賈琮滿不在乎道：“蘭哥兒是我侄兒，應該的。”
“哥哥和你有三年之約，金榜題名大登科，洞房花燭小登科，如果中了舉人，香菱都是你的了，剛好三年。”薛寶釵端莊大方：“如果不中，是你沒福了，香菱這樣的丫頭，打着燈籠都沒處找。”
“承寶姐姐吉言。”
薛寶釵有點意興闌珊地回了蘅蕪苑，持書卷看了一會兒，默唸道：“大雄大力大慈悲，希更審除微細惑。令我早證無上覺，於十方界坐道場”
“一句家門不端，提前出局，我的無上覺、十方界在哪裏”薛寶釵出神想道：“寶玉還是賈琮”
宛平盧溝橋，真定府、順德府、順天府等等直隸秀才，衣袂飄飄地進京，意氣風發地踏過百年古橋，只待秋闈一戰，匡六合、張茂才赫然在列。
雍樂十三年丙子科鄉試，正式開始。