猶記得十幾年前陛下初登基，韃靼人多次襲擾九邊，甚至攻破宣府獨石口，差點打到京師。每次九邊狼煙吹起，京師百姓立刻收拾包袱，就怕韃靼人打進京師的時候來不及跑路。
可如今，半夜看到離京師最近的居庸關升起狼煙，全京師幾十萬人沒幾個害怕的。大家嘀咕幾聲守將腦子又抽抽了，關閉沼氣燈、摟着老婆孩子鑽進熱炕頭睡覺。
第二日，熱鬧的茶樓添了新話題，大家猜測居庸關發生了何事，讓膽小的守將嚇得點狼煙。自從居庸關守將在太子闖關後點狼煙示警，膽小這詞將跟他一輩子。
突然，一位來喝茶的外地客商神色焦急地吼道，“你們怎麼就不相信是韃靼人打來的韃靼人大舉出動圍困獨石口，說不定此時早就破關”
茶樓一時安靜下來。
有了錦衣衛暗衛的月俸貼補，老張每日雷打不動地來此喝茶侃大山，順帶收集情報。外地客商反常言語引起他的警覺。
“這位小哥，您怎麼知道韃靼圍困了獨石口報紙沒刊登，廣播也沒說。您哪來的消息”老張悠然不迫地端着大蓋碗和他拼桌。
外地客商嚥了咽口水，京師百姓的粗神經完成出乎壇主的預料。沒能讓京師亂起來，他們的計劃就將打折扣。此人把心一橫，睜着眼睛胡說八道，“我從宣府來收購京布，一路上感覺氣氛不對。看到昨晚的狼煙才恍然大悟。”
“要買京布去密雲。密雲有白河和潮河，有足夠的水力提供紡織機織布。你連着都不知道”老張心中感慨，現在的細作做事越來越粗心。從報紙收集消息都不願意，還想混入固若金湯的京師搞事
客商結結巴巴地解釋：“我，我是第一次從宣府來京師，不知道門道。”
一喝茶的老者怪叫道：“姑且詳細你是第一次行商。可我家幾位孫子都在西廠任職。我咋沒聽他們提起宣府那有韃靼圍困”
“韃靼圍在獨石口也沒用。我家小子沒入工程團前參加過獨石口城牆的修葺。那時還沒有鋼筋混凝土，用水泥和石塊修起來的。城牆不夠堅固，他們修了裏外三層牆。以韃靼人的本事，極難破關。”來茶樓買早點的老婦人笑道。
茶樓小二帶着兩位五城兵馬司衙役進來，衙役走到客商跟前索要身份證和路引。
開國初期，嚴令百姓不得隨意離家，出門在外需要戶籍所在官府出具的路引。成化朝時期流民和軍戶逃兵氾濫，地方煩不勝煩，也就很少查問路引。
商稅拖了很久不見實施，朱壽早就按耐不住對商人下手。他做的第一件事，就是嚴令各地檢查路引。即便商人買通地方官弄到路引，附近衛所的盤查也能讓他們出不了門。
論無恥和下作，朱壽表示，他絕對不可能輸給明朝人。
“哎呦，我忘在客棧了。能麻煩官爺和小的跑一趟嗎”客商無辜地瞅着衙役。
聽聞京師的衙役對百姓態度極好，一定會陪他去取。壇主和兄弟們都在附近，把衙役帶到無人的地方解決掉，一哄而上搶了他們的身份腰牌便於行事。
兩位衙役一左一右按住客商的肩膀：“你已經是第五位說這話的人。你們能不能有點新意就算搶了我們的腰牌，你們也無法冒充我們。這裏的父老鄉親誰認識你們。”
“小王，知道居庸關爲什麼點狼煙嗎”老張讓出位置方便兩位衙役抓人。
其中一位矮個子衙役吐槽：“張大爺，說出來會笑掉你大牙。不知道哪個腦子不好使出的主意，把幾百面旗幟插在居庸關外。千把人搖旗吶喊，把居庸關守將嚇壞了。陽武侯領五軍營出關協防，一股腦把這羣人就地正法，氣呼呼的跑回來向軍機處告狀。”
果不其然，老張笑得直不起腰。“陽武侯這狀白告了。居庸關守將是會昌侯唯一的兒子，他的外婆是剛剛故去的嘉善長公主。守將的職位，還是長公主故去時陛下給的恩典。”
“話說回來，居庸關守將只要對陛下忠心便可。有我們的太子殿下在，放眼天下，哪方勢力有能力打到居庸關”茶樓小二自豪地說。
說話間，假扮客商的那位面如死灰。
路邊的廣播開始定點播報：“今早西廠在城門打開時騎馬出城，沿通信線路放免費的海鮮大禮包。這是太子給百姓的年禮，大家別忘了搶。”
悠閒喫茶的衆人瞬間起身，匆匆放下超市抵用券離開。“集市有人花半貫收一袋海鮮。多搶幾袋明年的茶錢有了。”
茶樓的客人跑得沒影，衙役羨慕地看着他們離去的背影，押着客商朝北鎮撫司走去。
“這是個笨的，跑到茶樓來散播消息。也不打聽打聽，有時間和閒錢到茶樓喫早飯的都是什麼人瞧瞧一桌子的抵用券，那可都是官員、吏目、內行廠、西廠的家眷。”矮個子衙役戳戳客商罵道。
聽完廣播裏楊慎聲情並茂的海鮮大回饋後，劉大夏主持今日的廷議。
“居庸關的狼煙示警已查明前因後果。是一羣亂民打着幾百面旗幟虛張聲勢。山西都司還未把偏頭關的消息傳來，從九邊各處發來電報推測，多半也是亂民惑亂人心的舉動。”
“據寧夏衛回電：韃靼十萬多人馬盤踞鹽池。萬全都司發電文：韃靼綁着爲數衆多的牧民堵在獨石口外。”
“結合河套外圍只有三萬的人馬，看來此次韃靼的目的在於鹽池。”
撐着腦袋旁聽的朱壽突然插話：“前任戶部尚書葉淇葉大人死了”
劉大夏嘴巴蠕動了幾下，看向謝遷。
謝遷恭敬地朝朱壽拱了拱手：“回殿下，在殿下離京後不久，傳來葉大人的死訊。”
“前任吏部尚書倪嶽倪大人也過世”朱壽冷颼颼地瞅向謝遷。
倪嶽祖籍浙江錢塘，是江南官員中除項忠外，頭腦清楚、有號召力的人物。明史誇倪嶽善斷大事。每盈廷聚議，決以片言，聞者悅服。朱壽雖然沒有見過倪嶽，可深知江南沒有出現強大的反彈，離不開他和謝鐸的幫助。
謝遷道：“葉大人過世後不到半個月，倪大人也故去了。”
“兩位大人相繼過世，有些人就了跳出來。”朱壽搖頭晃腦地嘖嘖有聲，“銀子雖好，夠用就行。貪得無厭，到頭來沒命享用。這是何苦來哉”
“殿下何意”謝遷提心吊膽地問。
朱壽露出一口大白牙：“人走茶涼，葉大人走了，這鹽法也該改改了。”