這片多山的土地是安蘇王國最寒冷的地方，民風彪悍的北方人在崇山峻嶺和寒風之中紮根於此，守衛着王國的北部大門，並在七百年間努力維持着和更北方那些難纏的鄰居之間的微妙平衡。
不管是西北方向的紫羅蘭王國，還是東北方向的聖龍公國，從來都不是什麼容易打交道的角色。
但在這個令人不安的冬天裏，有新的陰影從霜雪中浮現了出來，在維多利亞·維爾德女公爵眼中，這些新的威脅甚至比那些令人捉摸不透的北方鄰居更令人憂慮——因爲這威脅是從國內冒出來的。
“冰雪公爵”維多利亞·維爾德站在凜冬堡高高的露臺上，俯視着下方的城市，入冬之前便開始下起的雪直到昨天夜裏才停，城鎮各處都是一片銀白，而北方地區典型的尖頂建築可以有效減少積雪覆蓋，那一個個黑色尖頂刺破了冬日的銀裝素裹，就如同大雪原上林立的黑松般佇立在城堡下方的平原上，一眼望去，森然林立。
在王國大多數地方，冬日的到來便意味着生產停止，人們躲在屋中瑟瑟發抖的日子，然而在這最爲寒冷的北境，情況卻反而不同，這裏的人已經適應了寒冷，並且爲了生存也不得不適應占據全年二分之一時間的漫長寒冬，即便在這大雪初停的日子裏，也可以看到城市裏無數流動的人羣——他們必須在下一輪降雪毀壞城市建築之前儘可能地清除積雪，開出道路，順便把那些凍死在陰溝裏的無家可歸者的屍體拖到城外，而在正對着城堡的那座中央廣場上，則聚集着最多的人羣——
廣場上的積雪已經清理乾淨，聚集在那裏的人是爲了看燒死邪教徒的。
那些穿着黑色罩袍的身影被一個接一個地綁在了高高的木樁上，沉重的黑鋼鎖鏈以及銘文鐐銬同時束縛着他們的軀體和魔力，但他們那因施行邪術而扭曲恐怖的面容仍然令人不寒而慄。
圍觀的人羣已經在廣場上聚攏了好幾層，士兵將這些人羣和邪教徒分隔開來，明晃晃的刀劍阻止着過於激動的領民進一步靠近那些危險的褻瀆者，而在這個過程中，柴草被堆了上去，燒熱融化的動物油脂也被潑在拆草堆上。
“燒死他們！”圍觀的市民中有人終於按捺不住大聲吼叫起來。
這怒吼一呼百應：“燒死他們！”“他們殺了我的孩子！”“燒死這些邪教徒！”
一名聖光教會的高階神官走向火刑臺，他從旁邊的教徒手中拿過聖徽，轉過身來看着羣情激奮的民衆。
“聖光之神揭露了這些邪教徒的陰謀，在更多的人受害之前，主指引我們搗毀了這些異端之徒的巢穴！”
高階神官高高舉起聖徽，他轉過身去，用聖徽激發出強大的光芒，引燃了那些易燃的油脂和柴草，口中發出高呼：“讚美聖光！讚美吾主！！”
在聖光和油脂的作用下，火刑臺瞬間便被金白色的熊熊烈焰籠罩，綁在柱子上的邪教徒們就像蠟一般在火焰中扭曲着，發出各種難以名狀的嚎叫，山呼海嘯一般的聲音隨之在廣場上響起：“讚美聖光！”“讚美聖光之神！”
熊熊火焰直衝上天，而那些邪教徒的嚎叫在火焰中久久沒有止息，甚至直到火焰燒盡了他們的軀體，他們的嘶吼聲仍然不斷從火焰中傳來，周圍的民衆終於意識到了情況不對，他們驚恐地看着那不正常的火焰，聽着那不正常的吼叫，而那吼叫終於變成了人類可以理解的言語，十幾個邪教徒殘留的精神力量在空氣中鼓動着，發出可怕的呼嘯：“盡情地笑吧！盡情地哭吧！所有人都會死！你們會死的如同家畜，會死的如同蟲子！！等到他們回來，他們會喫幹你們的肉，吸乾你們的血！！”
在“凜冬之鞭”的衝擊下，那團不可名狀的深紫色團塊瞬間凍結，隨後又因缺乏後續能量的支撐而砰然破碎，大片大片的冰晶粉塵從天而降，彷彿又下了一場暴雪般將大半個廣場重新覆蓋，不管是前一刻激動的羣衆還是高呼口號的聖光神官都徹底安靜下來，而在寂靜的廣場上空，傳來了維多利亞·維爾德女公爵清冷的聲音：“打掃乾淨——然後讚美安蘇和你們的開國先君。”
強大的魔法力量在露臺上漸漸消散，維多利亞揮了揮手，讓漂浮在半空的魔法書回到自己身側，隨後轉身離開了露臺。
鑲嵌着人造水晶的露臺門在她身後自動閉合，隔絕了廣場上傳來的聲音，這位女公爵回到溫暖的休息廳裏，臉上難得露出了一絲疲憊之色。
黑髮的侍女走上前來，她揮手屏退了其他的侍從，隨後將手按在維多利亞的太陽穴附近輕輕按壓着：“你很少露出這種表情——上一次還是見到高文·塞西爾公爵回來之後。”
“這次也仍然跟他有關，如果不是那位開國英雄從極南境發來的警告，我們恐怕要等到那些邪教徒搞出更大的破壞之後纔會意識到他們已經侵蝕到了這種程度，”維多利亞嘆息着，“這已經是入冬以來被搗毀的第四個邪教巢穴了——之前三個是萬物終亡會，這次的是永眠者，下一次哪怕是風暴之子從海上反攻捲土重來我都不會驚訝。”
“據說南境的邪教徒勢力其實反而很少，他們一共只露面了兩次，卻每一次都被那位公爵察覺並掐滅……”
維多利亞輕輕擺手，黑髮侍女瑪姬立刻停下手上的動作。
“我們安逸的太久了，整個王國都安逸的太久了，”維多利亞從長椅上站起身，靜靜地注視着前方牆壁上掛着的開國英雄們的畫像，高文·塞西爾的畫像已經被取下，但她還是注視着開國先君查理身旁的那處空白，“從國王到地方貴族都嚴重缺乏警惕性，但七百年前的塞西爾大公是從王國最風雨飄搖的年代過來的，他比我們所有人都警醒——可笑的是王都那幫無能之輩卻在一開始把開國公爵發來的有關邪教徒的警告當成了神經過敏，當成了古人在現代社會的大驚小怪……哼，現在他們倒是慌張起來了。”
黑髮侍女靜靜地站在維多利亞身後，沒有發表任何意見，而女公爵則對此顯得習以爲常，她頓了頓，吩咐道：“讓你調查的事情有眉目了麼？”
黑髮侍女低下頭：“是。聖光教會的神官在最近一段時間的活動確實比以往頻繁，而且各地都出現了新的傳教士隊伍，但他們所有的活動都很合理——他們在對抗邪教徒，搜索並清剿邪教徒的巢穴，傳教士也是在各地宣傳甄別邪教徒、在邪術詛咒中保護自己的方法，聖光之力在這方面確實有着得天獨厚的優勢。除此之外，他們沒有多餘的活動，沒有和別的教派產生衝突或者搶奪信仰資源，更沒有和各地領主產生摩擦。”