機械長的聲音從旁邊的銅管中傳來：“機械艙運轉正常，船長！”
蘊含着充足水汽的風迎面吹來，塞西爾的旗幟在納比爾號的船首上迎風飄揚，人過中年的船長離開了艙室，來到位於上層的小甲板上，他扶着小甲板鐵質的欄杆，看着自己腳下這艘龐然大物緩緩加速，感受着它體內充盈的澎湃動力，輕輕呼了口氣。
任何時候，乘風破浪的感覺都能讓這個和船隻打了半輩子交道的男人平靜下來。
他從未想過自己會有朝一日踏上戰場，他只是個遊走在白水河上的船長，三艘木質貨船是他的驕傲，他的生活原本和戰場無緣，但戰爭卻向他滾滾撲來——塞西爾家族突然崛起，培波伯爵則徵用了大量船艦去對抗這個突然崛起的家族，這其中就包括納比爾的兩艘船，以及他幾乎所有的船員。
一場戰爭之後，“白水河上的納比爾”損失了大半的家產，只剩下一艘最老舊的貨船和積累了半輩子的航行經驗。
再然後，塞西爾公國建立了，河道重新變得暢通，商業繁榮起來，各種各樣的新東西層出不窮，新式的機械船開始取代舊式貨船，豐厚的補償和諸多可以期許的好處讓心灰意冷的船長動了心，他有了艘新船，起的名字還是他當年第一艘船的名字，納比爾號——用自己的名字給船命名，這在船長之間非常常見。
再然後，新的戰爭到來，政務廳開始向民間徵募船隻，同時招募經驗豐富的船長，他們許諾了豐厚的條件，於是納比爾再一次動了心——當然也或許真有一部分原因是出於“塞西爾公民的榮譽感”，他響應了徵募，連人帶船一起上了前線。
這個世界彷彿突然之間變得很快，快到納比爾根本來不及思考它是在何時變成這樣的，或許大部分普通人都是這般活着，活在一個他們並不能完全理解的世界上，匆匆忙忙地向前走着，偶爾回頭的時候，走過的每一步都是那麼讓人意外。
納比爾深深吸了一口戈爾貢河上的清新空氣，他看到有一隊士兵正從甲板上走過，他們在檢查戰車上的苫布，檢查固定戰車用的鐵鉤和纜索，那些士兵腰桿挺得筆直，走路彷彿帶風，英武又自信，個個都是頂好的棒小夥。
他們有父母家人，有親戚朋友，或許還有自己的愛人和子女，他們穿着鮮亮的鎧甲離開故鄉，離開的時候或許曾和家人擁抱，和愛人吻別，他們懷裏還揣着小小的信物或者沒來得及寄出的信件，和信物放在一起的還有印着姓名編號的鐵牌。他們已經經歷了許多場戰鬥，幸運地活到了今天——他們中的一部分可能會倒在接下來的戰場上，另一部分則會帶着榮耀（以及可能的傷病殘疾）回到故鄉……
若干年後，那些仍然活着的，或許會開始給子女們講述他們一生所經歷過的戰場，其中或許也包括了這一次，甚至有可能還包括了這艘曾運送過他們的裝甲貨艦，包括一個多愁善感，又充滿冒險精神的船長……
開拓者號上層甲板，維多利亞站在獵獵作響的旗幟下，佇立許久之後，她收回瞭望向北方的視線，接着轉身回到艦橋，回到這頭令人驚異的戰爭巨獸的“心臟”位置，在這裏，高文正站在一幅攤開的地圖前，和拜倫一同討論着艦隊在戈爾貢河北段最可能受到襲擊的點，以及王都聖蘇尼爾要面臨的局面。
“我們會在兩小時後通過斯通河口，”高文擡起頭，看着來到地圖前的維多利亞，“那是第一個需要減速的河口，同時也是徹底脫離地面主力部隊的第一站。獅鷲偵察兵已經起飛，我正在等他們回傳消息。”
“這將是一次風險很大的行動，但說實話，我還挺喜歡冒險的，”拜倫擠擠眼睛，“回去之後，我可以給我的女兒吹噓十幾天。”
“我告訴柏德文，聖蘇尼爾至少需要再守七天，”維多利亞看向那鋪滿整個桌面的地圖，手指在王都的邊緣拂過，“聖蘇尼爾有東西兩座‘衛堡’，只要這兩座附屬在城牆外部的堡壘在這七天內不破，他們就能等到支援。”
高文微微閉上眼睛，來自衛星視角的俯視圖景在腦海中迅速移動、縮放，王都聖蘇尼爾浮現於他的視野中央。
那座龐大而古老的城市仍然屹立在平原上，它籠罩着一層氤氳的魔法護盾，護盾的微光因魔力流轉而微微漲縮着，讓整個王都彷彿一顆正在緩慢跳動的心臟，而在這顆“心臟”西南和東南的城牆外，兩座堅固的堡壘上空閃光不斷。
在城市之外，一片扭曲蠕動的“潮水”正在緩慢地吞噬着聖蘇尼爾的防線，但又被那兩座堡壘不斷潑灑出來的閃光一次次抵擋下來——那些閃光是燃燒的石彈，附魔的弩箭，以及戰鬥法師塔釋放出的魔法飛彈。
聖蘇尼爾積累數百年的底蘊，正在面臨它建城以來最艱鉅的考驗。
……
一隻受驚的鳥雀掠過聖蘇尼爾陰沉的天空，一片掉落的尾羽飄飄揚揚地落進白銀堡的庭院，庭院中，身穿一身華服，腰挎皇家紋飾長劍的威爾士在步道上停了下來，他伸出手去，接住了那片飄落的尾羽，隨後又面無表情地輕輕放開。
在他身後，全副武裝的王家騎士團副團長科恩·羅倫停下了腳步，一同停下腳步的幾名騎士身上的鎧甲發出一陣金屬撞擊聲。
科恩·羅倫低聲詢問：“殿下？”
“連鳥都開始逃離這座城市了，”威爾士·摩恩輕聲說道，“這本應該是白尾雀築巢的季節。”
科恩·羅倫低下頭：“但人不是鳥。”
威爾士微微點頭：“去吧。”
“是。”科恩·羅倫繃直身體，敲擊了自己的左胸，隨後轉過身，帶領着騎士們快步離開。
威爾士則在副團長離去之後才慢慢轉過頭，看向不遠處的陰影深處。
柏德文·法蘭克林慢慢從那裏走了出來：“殿下，您的感知比我想象的敏銳。”
“法蘭克林公爵，”威爾士注視着眼前的攝政公爵，“您在這裏做什麼？”
“金橡木廳的會議已經開始，貴族們正在等着您出現。”