車輪碾過貴族區新修的道路，優質的路面和同樣優質的車輪幾乎完全抵消了車輛行駛時的顛簸，裴迪南·溫德爾坐在黑色的魔導車中，他的視線掃過窗外，看到街道上有新的店鋪正在裝修門面——在頗具奧爾德南式風格的黑色尖頂建築之間，一片引人注目的寬大玻璃櫥窗佔據了朝向街道的一整面牆，櫥窗裏是還沒收拾好的貨架，工人正在店鋪的正門前掛上招牌，上面用漂亮的花體字母寫着幾個單詞：
“最好的甜點——塞西爾口味”
“……就好像只有塞西爾人懂得怎麼製作甜點一樣。”裴迪南皺了皺眉，忍不住輕聲嘀咕起來。
管家坐在他的對面，這個已經爲裴迪南家族服務了幾十年的、誠實可靠的人搖了搖頭：“其實開店的也只不過是本地人——魔影劇讓那些嗅覺靈敏的商人行動起來了。”
“魔影劇？”裴迪南重複了一遍這個最近越來越常聽到的字眼，“我倒是聽說過……去年冬天就有塞西爾的商人在城南買了一塊地，開了個新式劇院。但那卻是開給平民的——票價低廉，幾乎所有人都擠在一個大廳裏。”
“是的，是給平民看的廉價戲劇，而且一開始還沒什麼人看，”管家笑着說道，“畢竟沒人知道那東西是幹什麼的——上流社會的人不感興趣，平民則很謹慎自己口袋裏的細碎零錢。不過一個多月前那些塞西爾商人花了很大代價在報紙上打了廣告，而且連續讓劇院免費開放了三天，現在它一下子就火熱起來了，還帶起了一些商店……”
管家說着，看了看窗外，那個號稱“塞西爾口味甜點”的商鋪已經越過車窗，就快要看不見了。
“據說那新式戲劇的劇情裏反覆出現過幾種點心，最後還有一幕主要角色們在平安相聚之後分享甜點的畫面，於是那些甜點就莫名其妙的引起了人們的興趣——您剛纔看到的商店，其實已經是城裏開起來的第三家了。”
裴迪南聽着管家的話，臉上表情頗爲不可思議，他皺着眉搖了搖頭：“真是不能理解……戲劇本應是優雅而深邃的，那些塞西爾人究竟在搞些什麼……”
“確實難以理解，但平民們好像都很歡迎——畢竟比起珠寶和莊園來，甜點至少是他們負擔得起的東西，而且多少也能讓中層市民展現自己的‘體面’。”
“你很瞭解，”裴迪南忍不住看了管家一眼，“你也去看過那所謂的‘魔影劇’了？”
“我並沒看過，”管家回答道，“我已經過了喜歡戲劇和新潮事物的年紀了，但我的兒子和兩個女兒都去看了，年輕人似乎很喜歡那東西。”
裴迪南似乎陷入了短暫的思索，隨後他搖了搖頭，拿起之前放在一旁的報紙，繼續閱讀上面的內容——這報紙是奧爾德南本地的，在哈比耶·雷斯頓創辦的《帝國報》大獲成功之後，皇帝便逐步開放了民間報刊的門路，但辦報的門檻仍然很高，時至今日，奧爾德南流行的報紙也只有那麼三四種，裴迪南·溫德爾作爲一個多少有點古板的老貴族，他所鍾情的報紙更是隻有《爵士週報》一種。
展開報紙的第二版，碩大的印刷體字母便映入了他的眼簾——
那是一份塞西爾鋼鐵投資公司在奧爾德南招聘業務人員的廣告。
“連《爵士週報》上都開始出現塞西爾商人的廣告了，”裴迪南大公有點無奈地說道，“放在以前，這樣的事情誰敢想象？”
“這大概就是經濟開放的時代吧……”管家配合着主人的話題，“據說我們的商人也在塞西爾城開了很多商店……只要魔能列車還在國境線上飛馳，以後這樣的情況總會越來越多的，畢竟沒有人會跟鈔票過不去。”
裴迪南公爵聽着管家的話，神色間似乎帶着思索，卻沒有再說什麼。
……
“沒有人會跟鈔票過不去，”赫米爾子爵以一個舒適的姿勢坐在柔軟的紅色沙發上，手中輕輕晃動着質量上乘的白山葡萄酒，他臉上帶着愉快而陽光的笑容，這笑容彷彿具備感染力一般能讓每一個面對它的人也都心情愉快起來，“當然，我們以前的說法是沒有人會跟金幣過不去——只不過時代變了，霍爾馬克伯爵。”
一位身材消瘦，鼻樑高挺，金色短髮緊緊貼着頭皮的中年紳士坐在赫米爾子爵的對面，他手中同樣端着酒杯，但姿態顯然比年輕的赫米爾更端正、保守一些。
他是霍爾馬克，奧爾德南上流社會的一員，羅塞塔·奧古斯都重整帝國秩序之後欽定的經濟大臣之一，和同爲經濟大臣、負責籌辦帝國銀行的賽文公爵不同，這位性格認真謹慎的伯爵所負責的是帝國對外的經濟活動——從去年開始，他便負責和高嶺王國以及白銀帝國的商業談判，且取得了很大成果。
“紙幣有着得天獨厚的優勢——而且運用得當的話，它能將我們和我們的商業合作者更加緊密地聯繫在一起。”霍爾馬克伯爵並未因赫米爾子爵那相對輕佻的舉動顯露出任何不快，作爲一個老練的社交家，他總是以最合適的態度來面對任何訪客。
“是啊，我們的商業合作者，”赫米爾子爵點了點頭，有些誇張地表達了讚賞，“我聽說了您和白銀帝國的商業談判，那真是精彩的談判範本，即便只看一些文字記錄，我也要對您的敏捷思維表示讚歎。我曾經和一些精靈打過交道，深知要想改變他們的觀念是多麼困難——他們可以比任何貴族都優雅友善，彬彬有禮，但那可不意味着他們會買你的東西。”
“白銀帝國是個很難攻克的堡壘，因爲他們的社會幾乎完全不需要提豐的工業產品——先進的技術讓他們生活無憂，且有一種骨子裏的高傲，但最終我們在高嶺王國的進展爲整個談判過程打開了局面，”霍爾馬克伯爵不緊不慢地說道，“精靈還是需要來自人類帝國的商品的，主要是附魔紙和鍊金基質……雖然比我想象的規模要小了很多。”
“但這至少讓我們多了一條通往大陸南部的商路，”赫米爾子爵笑着說道，“據說塞西爾人的商人已經和奧古雷部族國，甚至和大陸極西的矮人們做生意了，在商業方面，他們可比我們快了一步。”
“不止，”霍爾馬克搖了搖頭，“他們甚至和白銀帝國有聯繫。”
赫米爾子爵頓時驚訝地張大了眼睛。
“白銀帝國？塞西爾？”年輕的子爵忍不住驚呼起來，“他們怎麼做到的？我是說……那中間有那麼廣闊的一片廢土，連只鳥都飛不過去……”