他又擡起頭，看向遙遠的西方——然而今天陰沉沉的天色和空氣中的薄霧阻擋了視線，他並看不到如今已經在塞西爾人手中的冬狼堡，當然也看不到更加遙遠的長風要塞。
安德莎在塞西爾人的領土上還平安麼？
冬堡伯爵輕輕嘆了口氣，將毫無意義的擔憂暫且放到一旁，隨後他用魔力溝通了設置在內城區的幾座法師塔，確認了每一個法師之眼都未發現異常情況。
這些法師之眼的主要任務其實並不是警戒堡壘外面的方向——它們真正在警戒的，是堡壘內的騎士團駐紮地以及城外的幾個增築兵營。
那些兵營中充斥着戰意盎然的騎士和士兵，還有虔誠至狂熱的牧師與戰鬥神官，他們是這場戰爭的主力——以及最大的消耗品。開戰至今以來，冬堡地區的兵力已經增至常態下的六倍有餘，而且到現在每天還會不斷有新的士兵和神官從後方奔赴前線，讓這條狹窄的戰場更加擁擠，也更加危險。
在帕林·冬堡看來，每天魔導列車從後方運來的都不是軍隊，而是新鮮的屍體。
而和普通“屍體”不同的是，聚集在冬堡的這些“屍體”非常容易失去控制，他們浸滿了狂熱的思維衝動，神經系統和對外感知都已經變異成了某種似人非人的東西，他們外表看起來似乎是普通人類，但其內在……早已成了某種連黑暗法術都無法洞悉的扭曲之物。
不過在這個處於最前線的地方，這些危險扭曲的污染者仍然有控制之法——只需嚴格按照戰爭規則來約束他們，讓他們及時發**神世界中的狂熱壓力，或者施用大劑量的精神鎮定類藥劑，就可以抑制他們的破壞衝動或減緩他們的變異速度，至少暫時是如此。
這是個危險的平衡狀態，每一天都如同在刀鋒上行走，而帕林·冬堡在這裏的任務，就是維持這種刀鋒上的脆弱平衡，並在事態失控的閾值範圍內……以最高的效率和最佳的方式來消耗這些新鮮的“屍體”。
他覺得自己如同一個在燃石酸化工廠裏控制燃燒釜的技師，每一天都在精確計算着投放到火堆裏的燃料和鍊金助燃劑，人命在他手中經過冷酷的計算，隨時準備在下一次爐門開啓時被投入熊熊燃燒的戰火中，他在這裏維持着這些火焰的熱度，以此逐步清除帝國遭受的污染，探明並削弱塞西爾人的力量，採集戰場上的數據，調整天平的平衡……
他知道自己做的一切都有着偉大的意義，但他仍然覺得這一切令人作嘔。
戰爭本不應該是這樣的——他也本不該做這種事情。
“這裏比我想象的還要冷一些，”一個聲音從旁邊傳來，將有些走神的冬堡伯爵從思索中喚醒，“但說不好奧爾德南和這裏哪邊更令人難以忍受——這裏的冷像刀鋒，堅硬而銳利，奧爾德南的冷卻如同泥沼，潮溼且令人窒息。”
冬堡伯爵循聲轉頭，對站在自己身旁的克雷蒙特·達特伯爵點頭致意——這位奧爾德南貴族是隨着今天那列運兵車一同來到冬堡的，名義上，他是那支援軍的指揮官，而實質上……他也是那列魔導列車運來的“消耗品”之一。
“士兵……”克雷蒙特·達特輕聲重複着這個字眼，他的目光望向遠方，掃過那些飄揚着帝國旗幟的兵營，“冬堡伯爵，這些都是很傑出的年輕人，真的很傑出……原本他們都應當有着光明的未來，他們本不應該在這個寒冬死去。”
帕林·冬堡沉默了兩秒鐘，慢慢說道：“面對神明的惡意，凡人就是這樣脆弱。我們的祖國需要浴火重生，而你所看到的……就是火焰炙烤的代價。”
“我只看到了毫無意義的消耗，漫長的拉鋸，卻看不到任何有效的反擊——不管是對塞西爾人的反擊，還是對神明的反擊，”克雷蒙特沉聲說道，“你告訴我，就這樣不斷把受到精神污染的士兵和神官埋葬在這片狹窄的戰場上，真的有什麼意義麼？這究竟是割血放毒，還是徒然損耗生機？”
冬堡伯爵看着克雷蒙特的眼睛，良久之後才慢慢點頭：“我選擇相信陛下的判斷。”
“……真是個好理由，”克雷蒙特伯爵笑了笑，深深吸了一口來自北方的冷空氣，隨後轉過身，慢慢走向高臺的出口，“無論如何，我都已經站在這裏了……給我留個好位置。”
帕林·冬堡目送着克雷蒙特緩步離開，他微微眯起了眼睛，在腦海中，他已經開始計算這位“保守反對派貴族”在這裏所能產生的價值，以及他帶來的那支援軍應該消耗在什麼位置。
……
冬狼堡-暗影沼澤防線上，寒風正捲過起伏的丘陵和沿着凍土分佈的低矮樹林，一些鬆散的積雪被風揚起，打着旋拍打在鐵路兩側的接力樁上，而在閃爍微光的軌道護盾內，裝甲厚重、氣勢威嚴的裝甲列車鐵王座-塵世巨蟒正以巡航速度沿着鐵路線向前行駛。
列車兩側的斥力發生器閃爍着符文的光輝，斥力點和車廂連接處的機械裝置細微調整着角度，稍稍加快了列車運行的速度，從遠方被風捲起的雪花無害地穿過了護盾，被捲入呼嘯而過的車底，而在與列車有一段距離的另一條平行鐵軌上，還有一輛擔任護衛任務的鐵權杖輕型裝甲列車與“塵世巨蟒”號並駕齊驅。
在鐵權杖的護衛炮組車廂尾部，負責維護鐵軌的工程車廂內，一名戰爭技師剛剛調整完了某些設備的閥門和螺絲，他從工作中擡起頭來，透過車廂一側鑲嵌的窄窗看向外面積雪覆蓋的平原，輕聲嘀咕了一句：“這場該死的雪總算是停了……從霧月中旬開始就沒見到幾次晴天。”
“放晴也不一定是好事……那些提豐人說不定會比以前更活躍，”另一名戰爭技師在旁邊搖搖頭，“他們已經不止一次跑來破壞鐵路了，雖然大多數時候都沒什麼效果……但據說上次他們差點成功炸燬7號線。”
之前開口的戰爭技師撇了撇嘴，沒有繼續這個話題，他來到車廂邊上，湊過眼睛更加認真地打量着外面白雪皚皚的天地——覆蓋裝甲、窗戶狹窄且所有窗口都蓋着一層鋼網的軍用列車當然不會有什麼好的觀光視野，他所能看到的也只有一道豎直的、窄窄的風景，在這道風景中，無精打采的小樹林和被雪染白的丘陵地都在飛快向後退去，而在更遠處的天空，則隱隱約約可以看到彷彿有鐵灰色的陰影在天光中浮動。