副將唐逆臨危授命，被任真予以暫掌守軍的重任。此人跟五萬精兵熟稔，深受擁戴，由他挑大樑，再合適不過。
以李慕白爲首，儒家衆賢哲依然留在軍營，防備敵軍再次渡江。道祖長生真人重傷，多半已退回南晉療傷，對面只剩曹春風一名八境強者，李慕白足以應付。
任真則率領帶來的一萬虎衛，踏前往清河郡的征程。
爲了掩人耳目，隨行的武修並不多，只有楊玄機、繡繡和夏侯霸三人。
楊玄機在旁護衛，任真的安全不成問題。夏侯霸跟崔鳴九是師兄弟，帶他同行，既是爲了讓他去師弟家蹭喫喝，也是一種對夏侯淳的無形牽制。
至於實爲袁貓首的繡繡，並非任真提出邀請，而是她察覺虎衛的動靜後，主動找到任真，追問這次行動的內容。
當時，任真面露爲難，遮遮掩掩，不肯吐露真情。繡繡深感蹊蹺，便鍥而不捨地纏着任真，不依不饒地加入運糧軍裏。
這樣，任真順水推舟，假裝無可奈何，帶着一同啓程，趕往西北方的清河郡。
清河郡是北唐最大的產糧盛地之一，位於湘江流域，跟湘北的海晏城齊名，故而有海晏河清的說法，以此歌頌太平盛世。
這兩地也有很大不同。
湘北道以汪家爲首，數百年裏專事農耕，農業興盛，當地豪紳爲西陵黨提供財力支持，竭力主張重農抑商。
相之下，清河的經濟產業則不單一，千里沃野，除了稻田以外，還有相當大一部分，被用來種植棉桑，往北唐各地販賣。此地不依賴農耕生存，也活躍着大量商人財團，生意通達四海。
其最著名的，是天下第一豪商，崔家。
清河崔家，百代豪族，其歷史太過悠久，根基深不可測，極難動搖。當世在商絕崔茂經營下，崔家的買賣越做越大，橫跨糧食、器械、醫藥等行業，在生意場儼然沒有敵手。
即便是朝廷，也不敢小覷崔家的能量。畢竟，有錢能使鬼推磨，而崔家作爲首富，每年捐納鉅額賦稅，又從未停止對朝廷官吏的腐蝕和滲透。連落魄劍聖都捨得資助，狡猾的崔茂怎會不懂拉攏權貴。
若想將崔家連根拔起，恐怕官場先掀起一陣大動盪。
某種程度而言，清河郡是崔家的地盤，他們掌控着這座糧倉的話語權。任真想打清河囤糧的主意，是在崔家頭動土。
清河富庶，歷年盛產稻米，又不像湘北那樣，被朝廷欽定爲官糧供應，大部分餘糧都落進富商手裏，在各地糧市流通。縱然今年大旱，地裏歉收，要從清河郡湊出幾十萬石糧食，也不成問題。
問題在於，崔家肯不肯放手。
任真隱隱預感到，這次籌糧談判，絕非爭執糧價那麼簡單。
一行人輕裝簡行，穿越兩界山區後，在平原奔馳整整一日，第二天午後，終於遠遠看到了清河郡的城門。
亮明吹水侯的旗號，過了一會兒，守城官兵才緩緩開門，放任真一行進城。
任真命令虎衛在城外駐紮，自己一馬當先，進城後直奔官衙。
他心裏清楚，崔家是清河的天，他們如果下令，迎擊虎衛，當地這些官兵說不定真敢抄傢伙。
既然開門，說明崔家還沒那麼大膽。崔茂肯定收到消息，這時候，估計正在召集族裏開會，商議如何應對不請自來的吹水侯。
任真風塵僕僕而來，沒心情欣賞風景，趕走那名叫武松的郡守，毫不客氣地霸佔官衙，如同進了客棧一般，自顧梳洗歇息，舒緩車馬勞頓的疲乏。
他在等崔家表態。
他尊爲軍侯，執掌朝權，於情於理，都不必在商戶面前低頭。要麼，崔茂親自登門求見，要麼，崔家主動派人來請。
然而，事實讓他失望了。
一直到深夜，燈火闌珊，都沒等到崔家的人影。甚至連崔鳴九本人，也沒來向老師問安。
崔家仿若未聞，無視了他的到來。
這令他很沒面子。他這次來，只爲談糧食生意，再有權勢，也不能仗勢欺人，恣意妄爲。如此一來，他這當老師的，只能親自門家訪了。
第二天一大早，他帶着楊玄機來到崔家。
按任真先前的想象，崔家是大陸首富，府邸必定氣勢恢宏，規模龐大，雖不皇宮，也自然極盡奢華氣象。
但出現在府門前，看着這座有些破舊的老宅，他才意識到，像自己這樣的暴發戶，很難理解百年豪族的底蘊。
什麼是底蘊？
不屑於顯露富貴，炫耀權勢，這是底蘊。穿金戴銀住豪宅，只能說明一時的得意罷了。
任真敲開門，遞名帖，卻沒被立即請進去。
站在門口等了半天，只等來一句話，家主身體有恙，改日再去謝罪。
改日？任真來去匆匆，專爲籌糧，哪有功夫耗在這裏，等着他養好病謝罪？
吃了閉門羹，他並不甘心，耐着性子，又讓僕人前去通稟，他要見見弟子崔鳴九。
他以爲，這是商人慣有的談判手段，崔茂拿捏作派，是在故意抻着他，這樣在討價還價時，崔家佔據主動地位，不用太卑微。
然而，他又想錯了。
過了一會兒，僕人走出來回話，說二少爺身體也有恙，也不能見客，讓他們回吧。
這下任真徹底怒了。
老子得病，兒子也得病，一家人是得了禽流感不成？算是閉門謝客，也不能用這麼荒誕的藉口，來拂堂堂吹水侯的面子。
他火冒三丈，寒聲說道：“告訴崔茂，再敢跟我擺架子，以勾結劍道叛逆的罪名，查抄崔家！”
這不是強加罪名，而是確有其事。
當初任真易容成劍聖時，崔茂想腳踏兩隻船，扶持劍聖東山再起，於是讓崔鳴九拜其爲師。斜谷會戰後，劍聖成爲朝廷通緝犯，此舉不是勾結叛逆，又是什麼？
那僕人聽得戰戰兢兢，豈敢拖延，趕緊進府傳話。
不一會兒，府門總算開了，僕人帶着兩人走到後院，來到一間舊屋前。
那人恭敬地道：“二少爺在裏面。”
說罷，他便退下。
任真怔在那裏，表情難堪。
敢情自己都快撕破臉了，崔茂依然不肯露面，只是同意讓他見見崔鳴九。崔家到底在耍什麼名堂？
他百思不解，只好進屋。
屋裏光線陰暗，充斥着一股濃重刺鼻的草藥味，令人感到不適。
任真站在大堂，掃視着屋內簡陋的佈置，正滿腹狐疑，這時，裏間紗帳裏傳出熟悉的話音。
“老師來了……”
這道話音微弱，更像是一名重病垂危的老者。
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