這一年映秀宮外的石榴開得極好, 紅花吐蕊，正是吉兆。
早上宮女小福還說要剪一枝回去插瓶, 被越羅斥了幾句。此刻她站在隊伍中，跟隨內侍省謁者穿過映秀宮大門，一轉頭便發現了好幾處折枝的痕跡。
自三月選秀入宮，上千秀女層層篩選, 最後只留下了她們這八人。
眼看登天之梯近在眼前，想來有人已按捺不住了。
越羅有些發愁。
當初選秀的消息一出來，民間頓時大爲惶恐，不少人家都匆忙爲適齡女兒操辦親事。那時父親也問過她的意思，若是情願成婚, 舅舅家的表兄便是良人之選。但越羅不以爲意，一者這是擇選後妃, 並非採選宮女, 未中選者立刻就會被官府送還其家；二者整個大秦四京十三路，多少良家閨秀，她又並不如何出挑, 斷不至於就被選中。
哪知採風使第一眼瞧中她皮膚白皙細膩，就稀裏糊塗圈了她的名字, 被選送入京了。
這一回南京選送的采女本來有近百人, 然而因爲要乘船順着運河入京, 一路上病倒了數十人，等到得京城，竟只剩下寥寥三十人。
進宮前有一次極其嚴苛的篩選，要脫了衣裳讓宮中的姑姑們查驗，身上有印記、傷痕、異味者，體態不協調者都會被刷落。越羅自幼跟隨父親習武，膝上和手上都留有傷痕，滿以爲自己會在這一關落選。誰知兩位姑姑檢查完之後面色嚴肅的對視片刻，又在她名字下面畫了圈。
入了宮，不等越羅想出辦法，就有幾人因爲犯了規矩被處理掉了。本來還想犯個小錯被遣送出去的越羅只好老實下來。
然後身邊的人越來越少，卻始終沒有輪到越羅被送走。
直到前幾日，在最後的二十人之中挑選出她們八人時，越羅才中發現了一個自己一直忽略的關鍵點，也是她之所以能夠留到如今的真正原因。
選秀女，其實選的不單是容貌身姿、性情品行，也不單是家風清白、幾代良民，最最重要的是出身。
本朝爲免外戚擅權，后妃歷來都是挑選小家之女，王公貴族、高官顯宦家的女兒是不能入宮的，因而越羅一直覺得大家出身相同，不需要在意。卻不想自己恰是被這一點所誤。
所謂出身，不單包括家族譜系，也包括籍貫地域。所有秀女之中，最先被黜落的便是雲貴兩廣遼東這等邊地選送的，而最終由兩宮皇太后親自選定留下的這八位，盡數都是出自四京，沒有一個例外。而越羅，正是因爲南京秀女包括她在內只剩下二人，這才幸運中選。
看着那幾個容色才情都遠勝自己的秀女被黜落之後無聲哭泣，越羅卻是哭都哭不出來了。
如無意外，這八人應當就是最後會留下的人選，如果有意外的話，那應該還有一次二選一，最終留下四人。
越羅由衷的希望是後者。
她猜對了。
到了萬年宮，一行人排排站開，拜見了兩位皇太后及陪坐的太妃們，而後卻不像上次般賜坐，兩位娘娘也沒有開口問話或是令她們戰事才藝，倒是目光頻頻看向門口，彷彿是在等人。
越羅心嚇突的一跳，陡然意識到這一場選秀應該還剩下最後一關，也是最最重要的一關帝王親選
這是她最後的機會越羅一顆心砰砰跳着，極力用眼角餘光掃向門口，可惜她站的這個位置，除非是後腦勺也生了一雙眼睛，否則註定是什麼都看不見的了。這種感覺尤爲煎熬，越羅覺得再繼續等下去，自己很有可能會因爲緊張而在兩位娘娘面前失儀。
好在就在此時，她聽見門外傳來幾聲不緊不慢的拍巴掌的聲音，旋即一個小太監跪在了門口，“陛下到了。”
原本端坐着的兩位娘娘和幾位太妃都立刻站了起來，越羅等人也依禮轉過身面朝門口。
及至一雙雲紋朝天靴帶着一截滾了大紅鑲邊的黑色衣襬跨過門檻，越羅隨着衆人一同跪下，膝蓋還未碰着地面，便聽得一聲不甚耐煩的“免禮。”
起身時少年帝王已經坐到了兩宮太后跟前。越羅擡眉的瞬間一掃，就看清了對方的長相。
皇帝的
生日大，天元節便在正月初八，今年才滿十五歲，看上去卻已十分高大，只是面部輪廓沒什麼棱角，柔和的曲線還帶着少年稚氣。此刻彷彿是慪着氣，更顯得臉頰鼓鼓。
她不知道這是爲什麼，但自己也許應該表現的熱切一些，如此皇帝必然會覺得厭煩，就是兩宮太后，想來也不希望后妃的人選如此不穩重。
於是等終於賜了座，慈聖娘娘轉向她們，問起各自可有什麼才藝時，越羅便第一個自告奮勇，站出來展示烹茶的手藝。烹完之後，又按照身份高低將茶盞一一送至衆人手中，這第一個，自然就是小皇帝李定宸。
見他掃了自己一眼，抓過杯子一飲而盡，半點品茗的意思都沒有，越羅越發滿意。
從萬年宮回來，越羅立刻將自己僅有的幾件物事收拾了，等着宮人來送自己回家。結果宮人是來了，要送走的卻是與她同樣來自南京的張氏。
張氏接了旨，紅着眼眶進屋收拾東西去了，越羅愣在門口，心想難道自己表現得還不夠明顯
只剩下四個人，映秀宮的氣氛陡然輕鬆了很多，但又莫名添了幾分微妙。
越羅明白這是爲什麼。過了皇帝那一關，這四個人應當都能留在宮中了，所以不必再擔心被遣送出去。然而競爭卻遠未結束皇帝尚未立後，這第一批採選留下來的四位秀女，也就註定了一人爲後，三人只能做陪襯的妃。
只剩下最後一步，誰會甘心只做個陪襯
宮中規矩已經學完了，四人如今每日都要去萬年宮陪伴兩位娘娘，讓她們做進一步的考察。偶爾皇帝也會被兩位娘娘的懿旨叫來，不過也就是略坐一刻便走，莫說與四位秀女說話，就是眼神都沒掃一下。
越羅由他這種態度意識到，小皇帝對選秀這件事似乎十分抗拒，雖然是他的婚事，但從頭至尾他都既不在意也不好奇，最多卻不過兩位娘娘時過來走個過場。
也許他也不想娶親。
這個念頭讓越羅對小皇帝生出一點感同身受的同情來。
轉眼就入了六月，天氣一天天熱起來，偏偏梅雨還下個不住，越發令人心燥。這一日天氣總算晴朗，慈聖江娘娘靜極思動，提議到御湖之上泛舟。
宮中規矩大，四位年輕姑娘這小半年來都被拘束得很緊，聽說能去泛舟，俱都十分歡喜。
就是越羅對遊湖這種事沒有太大的興趣，想起在家時，每年端陽節父親帶着自己和弟妹們去賽龍舟，心下也不由生出幾分唏噓。一入深宮，這樣的日子往後只能在夢中得見了。
等到了彩舟之上，江娘娘又命人去請皇帝，越羅便琢磨出了幾分端倪。
只怕兩位娘娘是有意要爲她們創造與皇帝相處的機會。在宮殿之中端坐沒有效果，所以纔將地點轉移到了風景如畫的湖面上。不過，這與其說是對她們的考察，莫如說是對皇帝的試探。
也許，那件事情就要定了。
到了此刻，越羅早已不抱能夠回家的幻想，但她也不覺得皇后之位有多好。皇帝不想娶妻，這氣不能對着兩宮撒，大婚之後皇后的處境只怕不會太好。倒是隻做嬪妃，皇帝一時不踏入後宮，還能暫且過一段安穩日子。
如此計較，便決定表現得不那麼沉穩端莊。
因此，趁着皇帝還沒來，她便對兩位娘娘道，“這荷花開得正好，倒讓小女想起一道荷花冰碗來，夏日消暑最好不過。小女從前在家時日，與母親學過這冰碗的做法，今日倒想借花獻佛，做了來孝敬兩位娘娘。”
慈和趙娘娘笑道，“我這裏正覺得熱呢，你既有心，就下去做來。若做得好時，我與你們江娘娘有賞。”
自然有人來領着越羅去旁邊負責一應供給的船隻上，越羅檢視了一遍，見材料都有，便放下心來。
她取了水晶碗，碗底以荷花荷葉雜託，紅花綠葉映着水晶碗，十分好看。而後再再上面鋪墊一層細細的碎冰塊，再將藕片，蓮子，菱角，芡實一一鋪疊於其上。她手巧，隨意一擺便宛如一朵花綻放在水晶碗之中。再在花蕊處放上切碎的紅色蜜桃，黃色蜜瓜，最後再澆上涼的糖水，一隻冰碗便做成了。